Nathalie Cabrol: How Mars might hold the secret to the origin of life

Traduttore: Alessandro D'Onofrio Revisore: Anna Cristiana Minoli

Well, you know, sometimes

Sapete, a volte

the most important things come in the smallest packages.

le cose più importanti sono anche quelle più piccole.

I am going to try to convince you, in the 15 minutes I have,

Proverò a convincervi, nei 15 minuti a disposizione,

that microbes have a lot to say about questions such as,

che i microbi hanno molte risposte a domande come:

"Are we alone?"

"Siamo soli?"

and they can tell us more about not only life in our solar system

Possono dirci molto non solo sulla vita nel nostro sistema solare,

but also maybe beyond,

ma forse anche oltre,

and this is why I am tracking them down in the most impossible places on Earth,

e questo è il motivo per cui li cerco nei posti più assurdi della Terra,

in extreme environments where conditions

in condizioni ambientali estreme

are really pushing them to the brink of survival.

che li spingono al limite di sopravvivenza.

Actually, sometimes me too, when I'm trying to follow them too close.

Anche della mia, a dire il vero, quando li seguo troppo da vicino.

But here's the thing:

Il fatto è questo:

We are the only advanced civilization in the solar system,

siamo l'unica civiltà avanzata nel sistema solare,

but that doesn't mean that there is no microbial life nearby.

ma ciò non significa che non ci sia vita microbica nelle vicinanze.

In fact, the planets and moons you see here

I pianeti, infatti, e i satelliti che vedete,

could host life -- all of them -- and we know that,

tutti loro potrebbero ospitare la vita, lo sappiamo,

and it's a strong possibility.

le possibilità sono alte.

And if we were going to find life on those moons and planets,

E se dovessimo trovare la vita su quei pianeti e su quei satelliti,

then we would answer questions such as,

avremmo la risposta a domande come:

are we alone in the solar system?

siamo gli unici a vivere nel sistema solare?

Where are we coming from?

Da dove veniamo?

Do we have family in the neighborhood?

Abbiamo parenti nel circondario?

Is there life beyond our solar system?

C'è vita al di fuori del nostro sistema solare?

And we can ask all those questions because there has been a revolution

Possiamo fare queste domande perché è completamente cambiata

in our understanding of what a habitable planet is,

la nostra definizione di pianeta abitabile,

and today, a habitable planet is a planet

e oggi, un pianeta abitabile è un pianeta

that has a zone where water can stay stable,

con un'area in cui l'acqua sia stabile,

but to me this is a horizontal definition of habitability,

ma per me questa

è una definizione orizzontale di abitabilità,

because it involves a distance to a star,

perché implica la distanza da una stella,

but there is another dimension to habitability,

ma c'è un'altra dimensione di abitabilità,

and this is a vertical dimension.

una dimensione verticale.

Think of it as

Pensate alle condizioni del sottosuolo

conditions in the subsurface of a planet where you are very far away from a sun,

but you still have water, energy, nutrients,

ma c'è acqua, energia, sostanze nutritive,

which for some of them means food,

che per alcuni significa cibo

and a protection.

e protezione.

And when you look at the Earth,

E anche sulla Terra,

very far away from any sunlight, deep in the ocean,

nelle profondità degli oceani così lontani dalla luce del sole,

you have life thriving

la vita prospera

and it uses only chemistry for life processes.

e usa solo la chimica per i processi vitali.

So when you think of it at that point, all walls collapse.

Se ci si pensa in questo modo, tutte le barriere crollano.

You have no limitations, basically.

In pratica non ci sono più limiti.

And if you have been looking at the headlines lately,

Se avete letto i giornali, ultimamente,

then you will see that we have discovered a subsurface ocean

saprete che abbiamo scoperto un oceano nel sottosuolo

on Europa, on Ganymede, on Enceladus, on Titan,

di Europa, di Ganimede, di Encelado, di Titano,

and now we are finding a geyser and hot springs on Enceladus,

e ora troviamo geyser e fonti termali su Encelado.

Our solar system is turning into a giant spa.

Il nostro sistema solare sta diventando un'enorme spa.

For anybody who has gone to a spa knows how much microbes like that, right?

Tutti quelli che sono stati in una spa sanno quanto piacciano ai microbi, giusto?

(Laughter)

(Risate)

So at that point, think also about Mars.

Ora pensate a Marte.

There is no life possible at the surface of Mars today,

Oggi la vita non può esistere sulla superficie di Marte,

but it might still be hiding underground.

ma potrebbe sempre nascondersi sottoterra.

So, we have been making progress in our understanding of habitability,

Stiamo facendo progressi nella nostra percezione di abitabilità,

but we also have been making progress in our understanding

ma stiamo anche facendo progressi nella nostra concezione

of what the signatures of life are on Earth.

di quali siano i segni di vita sulla Terra.

And you can have what we call organic molecules,

Si possono trovare quelle che chiamiamo molecole organiche,

and these are the bricks of life,

che sono i mattoncini della vita,

and you can have fossils,

e poi i fossili,

and you can minerals, biominerals,

e i minerali, biominerali,

which is due to the reaction between bacteria and rocks,

che provengono dalla reazione tra batteri e rocce,

and of course you can have gases in the atmosphere.

e ovviamente anche i gas nell'atmosfera.

And when you look at those tiny green algae

Quando si osservano quelle piccole alghe verdi

on the right of the slide here,

sulla destra di questa diapositiva,

they are the direct descendants of those who have been pumping oxygen

sono dirette discendenti di quelle che hanno immesso ossigeno

a billion years ago in the atmosphere of the Earth.

un miliardo di anni fa nell'atmosfera della Terra.

When they did that, they poisoned 90 percent of the life

Allora avvelenarono il 90 percento della vita

at the surface of the Earth,

sulla superficie della Terra,

but they are the reason why you are breathing this air today.

ma sono il motivo per cui oggi respirate quest'aria.

But as much as our understanding grows of all of these things,

Ma per quanto la nostra percezione si affini, in tutto ciò

there is one question we still cannot answer,

rimane una domanda a cui ancora non riusciamo a rispondere,

and this is, where are we coming from?

ovvero: da dove veniamo?

And you know, it's getting worse,

Sapete, le cose peggiorano,

because we won't be able to find the physical evidence

perché non troveremo le prove materiali

of where we are coming from on this planet,

della nostra provenienza su questo pianeta,

and the reason being is that anything that is older than four billion years is gone.

perché tutto ciò che risale a più di 4 miliardi di anni è andato perduto.

All record is gone,

Ogni testimonianza è persa,

erased by plate tectonics and erosion.

cancellata della tettonica delle placche e dall'erosione.

This is what I call the Earth's biological horizon.

Questo è ciò che chiamo orizzonte biologico della Terra.

Beyond this horizon we don't know where we are coming from.

Al di là di quest'orizzonte non sappiamo cosa c'era prima.

So is everything lost? Well, maybe not.

Tutto perduto? Beh, forse no.

And we might be able to find evidence of our own origin

Potremmo trovare prove delle nostre origini

in the most unlikely place, and this place in Mars.

nel posto più impensabile. E quel posto è Marte.

How is this possible?

Com'è possibile?

Well clearly at the beginning of the solar system,

Beh, chiaramente agli inizi, nel sistema solare,

Mars and the Earth were bombarded by giant asteroids and comets,

Marte e la Terra furono bombardate da giganteschi asteroidi e comete,

and there were ejecta from these impacts all over the place.

e questi impatti sparsero materiali piroclastici ovunque.

Earth and Mars kept throwing rocks at each other for a very long time.

La Terra e Marte hanno continuato a lanciarsi rocce per molto tempo.

Pieces of rocks landed on the Earth.

Pezzi di roccia atterravano sulla Terra.

Pieces of the Earth landed on Mars.

Pezzi di Terra atterravano su Marte.

So clearly, those two planets may have been seeded by the same material.

È chiaro che i due pianeti potrebbero essere stati colpiti dallo stesso materiale.

So yeah, maybe Granddady is sitting there on the surface and waiting for us.

Sì, il nonno potrebbe essere lassù ad aspettarci.

But that also means that we can go to Mars and try to find traces of our own origin.

Ma significa anche che possiamo andare su Marte e trovare tracce delle nostre origini.

Mars may hold that secret for us.

Forse quel segreto è su Marte.

This is why Mars is so special to us.

È per questo che è così speciale per noi.

But for that to happen,

Ma perché ciò succedesse

Mars needed to be habitable at the time when conditions were right.

Marte doveva essere abitabile ai tempi in cui c'erano le giuste condizioni.

So was Mars habitable?

Marte era abitabile?

We have a number of missions telling us exactly the same thing today.

Numerose spedizioni ci dicono esattamente la stessa cosa.

At the time when life appeared on the Earth,

Quando la vita è apparsa sulla Terra,

Mars did have an ocean, it had volcanoes, it had lakes,

Marte aveva un oceano, aveva vulcani, aveva laghi,

and it had deltas like the beautiful picture you see here.

e delta come quello nella bellissima foto che vedete.

This picture was sent by the Curiosity rover only a few weeks ago.

Questa foto ci arriva dal rover Curiosity, è di qualche settimana fa.

It shows the remnants of a delta, and this picture tells us something:

Si vedono i resti di un delta. Questa foto ci dice qualcosa:

water was abundant

c'era moltissima acqua

and stayed founting at the surface for a very long time.

ed è rimasta in superficie per moltissimo tempo.

This is good news for life.

Una buona notizia per la vita.

Life chemistry takes a long time to actually happen.

La chimica della vita ha bisogno di molto tempo per attivarsi.

So this is extremely good news,

È una gran bella notizia,

but does that mean that if we go there, life will be easy to find on Mars?

ma significa che se andiamo lì sarà facile trovare vita su Marte?

Not necessarily.

Non necessariamente.

Here's what happened:

Ecco cosa è successo.

At the time when life exploded at the surface of the Earth,

Mentre la vita esplodeva sulla superficie terrestre,

then everything went south for Mars,

la situazione di Marte precipitava,

literally.

letteralmente.

The atmosphere was stripped away by solar winds,

L'atmosfera è stata distrutta dai venti solari,

Mars lost its magnetosphere,

Marte ha perso la magnetosfera,

and then cosmic rays and U.V. bombarded the surface

e i raggi UV e quelli cosmici hanno bombardato la superficie

and water escaped to space and went underground.

facendo scappare l'acqua sottoterra.

So if we want to be able to understand,

Se vogliamo poter comprendere,

if we want to be able to find those traces of the signatures of life

se vogliamo poter trovare quelle tracce di segni di vita

at the surface of Mars, if they are there,

sulla superficie di Marte, posto che ce ne siano,

we need to understand what was the impact of each of these events

dobbiamo capire quali sono le conseguenze di ognuno di questi eventi

on the preservation of its record.

sulla conservazione delle sue testimonianze.

Only then will we be able to know where those signatures are hiding,

Solo allora saremo in grado di capire dove si nascondono quei segni,

and only then will we be able to send our rover to the right places

e solo allora saremo in grado di mandare i rover nei posti giusti

where we can sample those rocks that may be telling us something

dove possiamo campionare quelle rocce che potrebbero dirci qualcosa

really important about who we are,

di davvero importante su chi siamo,

or, if not, maybe telling us that somewhere, independently,

o, almeno, che da qualche parte, spontaneamente

life has appeared on another planet.

la vita è esistita su un altro pianeta.

So to do that, it's easy.

È facile farlo.

You only need to go back 3.5 billion years ago

Bisogna solo andare indietro di 3,5 miliardi di anni

in the past of a planet.

nel passato di un pianeta.

We just need a time machine.

C'è solo bisogno di una macchina del tempo.

Easy, right?

Facile, no?

Well, actually, it is.

Beh, in effetti sì.

Look around you -- that's planet Earth.

Guardatevi intorno, questa è la Terra.

This is our time machine.

È questa la nostra macchina del tempo.

Geologists are using it to go back in the past of our own planet.

I geologi la stanno usando per scavare nel passato del nostro pianeta.

I am using it a little bit differently.

Io la uso in modo un po' diverso.

I use planet Earth to go in very extreme environments

Uso la terra per raggiungere ambienti davvero ostili

where conditions were similar to those of Mars

dove le condizioni siano simili a quelle di Marte

at the time when the climate changed,

quando il clima è cambiato,

and there I'm trying to understand what happened.

ed è lì che cerco di capire cos'è successo.

What are the signatures of life?

Quali sono i segni della vita?

What is left? How are we going to find it?

Cosa rimane? Come possono essere trovati?

So for one moment now I'm going to take you with me

Per un attimo, adesso, vi porterò con me

on a trip into that time machine.

in un viaggio con quella macchina del tempo.

And now, what you see here, we are at 4,500 meters in the Andes,

Vedete adesso, siamo a 4500 metri sulle Ande,

but in fact we are less than a billion years after the Earth and Mars formed.

ma nei fatti siamo a meno di un miliardo di anni dopo la formazione dei pianeti.

The Earth and Mars will have looked pretty much exactly like that --

La Terra e Marte dovevano sembrare più o meno così,

volcanoes everywhere, evaporating lakes everywhere,

vulcani ovunque, laghi in evaporazione,

minerals, hot springs,

minerali, fonti termali,

and then you see those mounds on the shore of those lakes?

E ora, vedete le montagnole sulla riva di quei laghi?

Those are built by the descendants of the first organisms

Sono state costruite dai discendenti dei primi organismi

that gave us the first fossil on Earth.

responsabili dei primi fossili terrestri.

But if we want to understand what's going on, we need to go a little further.

Se vogliamo capire cosa successe, dobbiamo andare oltre.

And the other thing about those sites

E ancora, in quei posti,

is that exactly like on Mars three and a half billion years ago,

esattamente come Marte 3,5 miliardi di anni fa,

the climate is changing very fast, and water and ice are disappearing.

il clima cambia molto in fretta e l'acqua e il ghiaccio stanno sparendo.

But we need to go back to that time when everything changed on Mars,

Dobbiamo tornare a quando tutto è cambiato su Marte,

and to do that, we need to go higher.

e per fare ciò dobbiamo andare più in alto.

Why is that?

Perché?

Because when you go higher,

Perché se si va più in alto

the atmosphere is getting thinner, it's getting more unstable,

l'atmosfera si assottiglia, è più instabile,

the temperature is getting cooler, and you have a lot more U.V. radiation.

la temperatura è più bassa e ci sono molte più radiazioni UV.

Basically,

In pratica

you are getting to those conditions on Mars when everything changed.

si raggiungono le stesse condizioni di Marte quando tutto è cambiato.

So I was not promising anything about a leisurely trip on the time machine.

Non ho promesso un viaggio di piacere nella macchina del tempo.

You are not going to be sitting in that time machine.

Non starete seduti in quella macchina del tempo.

You have to haul 1,000 pounds of equipment to the summit

Dovete trascinare un'attrezzatura da circa 500 kg fino alla cima

of this 20,000-foot volcano in the Andes here.

di questo vulcano alto 20 000 piedi sulle Ande.

That's about 6,000 meters.

Sono circa 6000 metri.

And you also have to sleep on 42-degree slopes

E dovete dormire su pendii a 42 gradi

and really hope that there won't be any earthquake that night.

e sperare che non ci sia nessun terremoto quella notte.

But when we get to the summit, we actually find the lake we came for.

Ma quando arriviamo in cima troviamo il lago per cui siamo venuti.

At this altitude, this lake is experiencing exactly the same conditions

A quest'altitudine, questo lago è sottoposto alle stesse condizioni

as those on Mars three and a half billion years ago.

che c'erano su Marte 3,5 miliardi di anni fa.

And now we have to change our voyage

E ora dovremo passare dal nostro viaggio

into an inner voyage inside that lake,

a uno all'interno del lago.

and to do that, we have to remove our mountain gear

Per farlo dobbiamo toglierci l'equipaggiamento da montagna,

and actually don suits and go for it.

metterci la muta e buttarci.

But at the time we enter that lake, at the very moment we enter that lake,

Ma quando si entra nel lago, nel momento esatto in cui entriamo,

we are stepping back

torniamo indietro

three and a half billion years in the past of another planet,

di 3,5 miliardi di anni nel passato di un altro pianeta

and then we are going to get the answer came for.

per trovare la risposta che stavamo cercando.

Life is everywhere, absolutely everywhere.

La vita è ovunque, davvero, ovunque,

Everything you see in this picture is a living organism.

Tutti quelli che vedete in questa foto sono organismi viventi.

Maybe not so the diver, but everything else.

Forse non il sommozzatore, ma tutto il resto sì.

But this picture is very deceiving.

Questa foto può trarre in inganno.

Life is abundant in those lakes,

C'è molta vita in quei laghi,

but like in many places on Earth right now and due to climate change,

ma come in altri posti sulla Terra, adesso, per via dei cambiamenti climatici,

there is a huge loss in biodiversity.

ci sono state enormi perdite in quanto a biodiversità.

In the samples that we took back home,

Nei campioni che abbiamo raccolto

36 percent of the bacteria in those lakes were composed of three species,

il 36% dei batteri presenti in quei laghi facevano parte di tre specie

and those three species are the ones that have survived so far.

e quelle tre specie sono quelle sopravvissute finora.

Here's another lake, right next to the first one.

Ecco un altro lago, che si trova proprio accanto al primo.

The red color you see here is not due to minerals.

Il rosso che vedete non è di origine minerale.

It's actually due to the presence of a tiny algae.

È dovuto alla presenza di una minuscola alga.

In this region, the U.V. radiation is really nasty.

Le radiazioni UV sono terribili in questa regione.

Anywhere on Earth, 11 is considered to be extreme.

In qualunque altro punto sulla Terra 11 è considerato un valore altissimo.

During U.V. storms there, the U.V. Index reaches 43.

Durante le tempeste UV qui l'indice UV arriva a 43.

SPF 30 is not going to do anything to you over there,

La crema solare non servirà a nulla in questo posto

and the water is so transparent in those lakes

e l'acqua è così trasparente in questi laghi

that the algae has nowhere to hide, really,

che le alghe non hanno posto dove nascondersi, davvero,

and so they are developing their own sunscreen,

e così hanno sviluppato una protezione solare

and this is the red color you see.

che è il colore rosso che vedete.

But they can adapt only so far,

Per ora possono adattarsi,

and then when all the water is gone from the surface,

ma quando tutta l'acqua sparirà dalla superficie

microbes have only one solution left:

i microbi avranno un'unica scelta:

They go underground.

andare sottoterra.

And those microbes, the rocks you see in that slide here,

E quei microbi, le rocce che vedete in diapositiva,

well, they are actually living inside rocks

beh, vivono nelle rocce

and they are using the protection of the translucence of the rocks

e usano la traslucidità delle rocce come protezione,

to get the good part of the U.V.

per assorbire gli UV buoni

and discard the part that could actually damage their DNA.

e scartare quelli che potrebbero danneggiare il loro DNA.

And this is why we are taking our rover

Ecco perché insegneremo ai nostri rover

to train them to search for life on Mars in these areas,

ad andare in questo tipo di aree su Marte, a cercare la vita,

because if there was life on Mars three and a half billion years ago,

perché se c'era vita su Marte 3,5 miliardi di anni fa,

it had to use the same strategy to actually protect itself.

avrà dovuto usare la stessa strategia per proteggersi.

Now, it is pretty obvious

Ora, è ovvio

that going to extreme environments is helping us very much

che andare in ambienti ostili ci aiuta moltissimo

for the exploration of Mars and to prepare missions.

nell'esplorazione di Marte e nella preparazione alle missioni.

So far, it has helped us to understand the geology of Mars.

Ci ha aiutato a capire la geologia di Marte.

It has helped to understand the past climate of Mars and its evolution,

Ci ha aiutato a capire il clima che c'era su Marte e com'è cambiato

but also its habitability potential.

ma anche il suo potenziale di abitabilità.

Our most recent rover on Mars has discovered traces of organics.

L'ultimo rover su Marte ha trovato tracce organiche.

Yeah, there are organics at the surface of Mars.

Sì, ce ne sono anche sulla superfici di Marte.

And it also discovered traces of methane.

E ha anche trovato tracce di metano.

And we don't know yet if the methane in question

Non sappiamo ancora se il metano riguarda

is really from geology or biology.

più la geologia che la biologia.

Regardless, what we know is that because of the discovery,

Nonostante ciò, sappiamo che grazie al suo ritrovamento

the hypothesis that there is still life present on Mars today

l'ipotesi che la vita sia tuttora presente su Marte

remains a viable one.

rimane ancora valida.

So by now, I think I have convinced you that Mars is very special to us,

Credo di avervi farvi fatto capire quanto Marte sia speciale per noi

but it would be a mistake to think that Mars is the only place

ma sarebbe un errore pensare che Marte sia l'unico posto

in the solar system that is interesting to find potential microbial life.

nel sistema solare in cui si possano trovare tracce di vita microbica.

And the reason is because Mars and the Earth

Questo perché Marte e la Terra

could have a common root to their tree of life,

potrebbero avere radici comuni nel loro albero della vita.

but when you go beyond Mars, it's not that easy.

ma andando oltre, Marte diventa più difficile.

Celestial mechanics is not making it so easy

La meccanica celeste complica le cose

for an exchange of material between planets,

per lo scambio di materia fra i pianeti.

and so if we were to discover life on those planets,

Se dovessimo scoprire la vita su quei pianeti

it would be different from us.

sarebbe diversa dalla nostra.

It would be a different type of life.

Sarebbe un diverso tipo di vita.

But in the end, it might be just us,

Potremmo essere i soli,

it might be us and Mars,

potremmo essere noi e Marte,

or it can be many trees of life in the solar system.

potrebbero esserci molti alberi della vita nel sistema solare.

I don't know the answer yet, but I can tell you something:

Non so ancora la risposta, ma questo posso dirvelo:

No matter what the result is, no matter what that magic number is,

non importa quale sia il risultato, non importa quale sia il numero magico,

it is going to give us a standard

ci darà uno standard

by which we are going to be able to measure the life potential,

che ci permetterà di misurare il potenziale vitale,

abundance and diversity beyond our own solar system.

la quantità e la diversità, al di là del nostro sistema solare.

And this can be achieved by our generation.

È un risultato raggiungibile dalla nostra generazione,

This can be our legacy, but only if we dare to explore.

potrebbe essere il nostro lascito, ma solo se osiamo esplorare.

Now, finally,

Infine,

if somebody tells you that looking for alien microbes is not cool

se qualcuno vi dice che cercare microbi alieni non è granché

because you cannot have a philosophical conversation with them,

perché non si possono avere conversazioni filosofiche con i microbi,

let me show you why and how you can tell them they're wrong.

vi mostrerò perché e come potete dir loro che si sbagliano.

Well, organic material is going to tell you

Il materiale organico potrà raccontarvi

about environment, about complexity and about diversity.

dell'ambiente, della complessità, della diversità.

DNA, or any information carrier, is going to tell you about adaptation,

Il DNA o qualunque vettore d'informazione potrà raccontarvi dell'adattamento,

about evolution, about survival, about planetary changes

dell'evoluzione, della sopravvivenza, dei cambiamenti planetari

and about the transfer of information.

e del trasferimento d'informazioni.

All together, they are telling us

Tutto ciò ci dice

what started as a microbial pathway,

cosa è cominciato con un percorso microbico,

and why what started as a microbial pathway

e perché ciò che è cominciato come un percorso microbico

sometimes ends up as a civilization

a volte porta a una civiltà

or sometimes ends up as a dead end.

e altre volte finisce in un vicolo cieco.

Look at the solar system, and look at the Earth.

Guardate il sistema solare, guardate la Terra.

On Earth, there are many intelligent species,

Sulla Terra ci sono molte specie intelligenti,

but only one has achieved technology.

ma solo una ha ottenuto la tecnologia.

Right here in the journey of our own solar system,

In questo viaggio nel nostro sistema solare

there is a very, very powerful message

risiede un potentissimo messaggio

that says here's how we should look for alien life, small and big.

che ci dice come cercare la vita aliena, piccola o grande.

So yeah, microbes are talking and we are listening,

Sì, i microbi parlano e noi li ascoltiamo

and they are taking us,

e ci portano

one planet at a time and one moon at a time,

un pianeta alla volta, un satellite alla volta,

towards their big brothers out there.

verso i loro fratelli maggiori là fuori.

And they are telling us about diversity,

Ci raccontano della diversità,

they are telling us about abundance of life,

dell'abbondanza della vita,

and they are telling us how this life has survived thus far

di come la vita è sopravvissuta finora

to reach civilization,

fino a raggiungere la civilizzazione,

intelligence, technology and, indeed, philosophy.

l'intelligenza, la tecnologia e, per la verità, la filosofia.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)