Stuart Firestein: The pursuit of ignorance

Stuart Firestein: À la recherche de l'ignorance

Traducteur: Patrick Brault Relecteur: gilles damianthe

There is an ancient proverb that says

Un vieux proverbe dit

it's very difficult to find a black cat in a dark room,

qu'il est très difficile de trouver un chat noir dans le noir,

especially when there is no cat.

surtout s'il n'y a pas de chat.

I find this a particularly apt description of science

C'est, il me semble, une bonne description de la science

and how science works --

et de son fonctionnement :

bumbling around in a dark room, bumping into things,

se déplacer à tâtons dans le noir, buter contre des objets,

trying to figure out what shape this might be,

essayer de deviner leur forme,

what that might be,

ce qu'ils pourraient bien être,

there are reports of a cat somewhere around,

selon certaines sources, il y aurait un chat dans les environs,

they may not be reliable, they may be,

c'est peut-être vrai, peut-être pas,

and so forth and so on.

et ainsi de suite.

Now I know this is different than the way most people

Je sais bien que ce n'est pas l'idée que la plupart des gens

think about science.

se font de la science.

Science, we generally are told,

On nous dit, en général,

is a very well-ordered mechanism for

que la science est une mécanique bien ordonnée

understanding the world,

dont le but est de comprendre le monde,

for gaining facts, for gaining data,

de recueillir des faits, des informations,

that it's rule-based,

qu'elle est faite de règles,

that scientists use this thing called the scientific method

que les scientifiques se servent de ce truc qu'on appelle la méthode scientifique,

and we've been doing this for 14 generations or so now,

et ça depuis maintenant 14 générations environ,

and the scientific method is a set of rules

et que la méthode scientifique est un ensemble de règles

for getting hard, cold facts out of the data.

permettant d'extraire des faits purs et durs, à partir de données.

I'd like to tell you that's not the case.

J'aimerais vous dire qu'il n'en est rien.

So there's the scientific method,

Il existe bien une méthode scientifique,

but what's really going on is this. (Laughter)

mais la vérité, la voilà. (rires)

[The Scientific Method vs. Farting Around]

[La Méthode Scientifique contre La Glandouille]

And it's going on kind of like that.

Et, pour plus de précision :

[... in the dark] (Laughter)

[...dans le noir] (rires)

So what is the difference, then,

Alors quelle est donc la différence

between the way I believe science is pursued

entre ce que je crois être la pratique de la science,

and the way it seems to be perceived?

et la façon dont elle est apparemment perçue ?

So this difference first came to me in some ways

Au départ, cette différence m'est apparue sous différentes formes

in my dual role at Columbia University,

de par mon double rôle à l'université de Columbia,

where I'm both a professor and run a laboratory in neuroscience

où je suis à la fois professeur et dirige un laboratoire de neuroscience,

where we try to figure out how the brain works.

où l'on essaie de comprendre le fonctionnement du cerveau

We do this by studying the sense of smell,

par l'étude du sens de l'odorat,

the sense of olfaction, and in the laboratory,

de l'olfaction, et au laboratoire,

it's a great pleasure and fascinating work

c'est un vrai plaisir, c'est fascinant, et excitant

and exciting to work with graduate students and post-docs

de travailler avec des étudiants de deuxième cycle et des postdoctorants

and think up cool experiments to understand how this

et d'imaginer de chouettes expériences pour mieux comprendre

sense of smell works and how the brain might be working,

comment fonctionne l'odorat, et comment fonctionne le cerveau,

and, well, frankly, it's kind of exhilarating.

et franchement, c'est plutôt exaltant.

But at the same time, it's my responsibility

Mais en même temps, je suis chargé

to teach a large course to undergraduates on the brain,

de donner un grand cours sur le cerveau aux étudiants de premier cycle.

and that's a big subject,

C'est un sujet énorme,

and it takes quite a while to organize that,

il me faut beaucoup de temps pour tout mettre en ordre,

and it's quite challenging and it's quite interesting,

c'est plutôt difficile, plutôt intéressant,

but I have to say, it's not so exhilarating.

mais, je dois le dire, pas très exaltant.

So what was the difference?

Alors, qu'est-ce qui explique cette différence ?

Well, the course I was and am teaching

Eh bien, le cours que je donne

is called Cellular and Molecular Neuroscience - I. (Laughs)

s'intitule Neuroscience cellulaire et moléculaire - I. (rire)

It's 25 lectures full of all sorts of facts,

25 sessions bourrées de faits de toutes sortes,

it uses this giant book called "Principles of Neural Science"

qui s'appuient sur un livre géant intitulé "Les Principes des Neurosciences",

by three famous neuroscientists.

écrit par trois célèbres chercheurs de cette discipline.

This book comes in at 1,414 pages,

Le livre fait 1 414 pages,

it weighs a hefty seven and a half pounds.

et pèse un bon trois kilos cinq.

Just to put that in some perspective,

Juste pour vous faire une idée,

that's the weight of two normal human brains.

c'est le poids de deux cerveaux humains normaux.

(Laughter)

(rires).

So I began to realize, by the end of this course,

J'ai commencé à réaliser, vers la fin du cours,

that the students maybe were getting the idea

que les étudiants allaient sans doute penser

that we must know everything there is to know about the brain.

que nous savons tout ce qu'il y a à savoir sur le cerveau.

That's clearly not true.

C'est évidemment faux.

And they must also have this idea, I suppose,

Ils doivent aussi s'imaginer, je suppose,

that what scientists do is collect data and collect facts

que le travail des scientifiques est de recueillir des faits et des données,

and stick them in these big books.

et les fourrer dans ces grands livres,

And that's not really the case either.

ce qui est tout aussi faux.

When I go to a meeting, after the meeting day is over

Quand je participe à un congrès, après les séances de travail,

and we collect in the bar over a couple of beers with my colleagues,

et que nous nous retrouvons entre collègues au bar, pour prendre une bière,

we never talk about what we know.

on ne parle jamais de ce que nous savons.

We talk about what we don't know.

On parle de ce que nous ne savons pas.

We talk about what still has to get done,

On parle de ce qu'il reste à faire,

what's so critical to get done in the lab.

de ce qu'il est tellement urgent de faire au labo.

Indeed, this was, I think, best said by Marie Curie

En fait, je crois que Marie Curie l'a exprimé mieux que moi,

who said that one never notices what has been done

en disant que l'on ne remarque jamais ce qui a été fait,

but only what remains to be done.

mais seulement ce qui reste à faire.

This was in a letter to her brother after obtaining

Elle l'a écrit dans une lettre à son frère après avoir obtenu

her second graduate degree, I should say.

sa deuxième maîtrise, je crois.

I have to point out this has always been one of my favorite pictures of Marie Curie,

Je vous signale au passage que ça a toujours été ma photo préférée de Marie Curie,

because I am convinced that that glow behind her

parce que je suis convaincu que le halo lumineux que l'on voit derrière elle

is not a photographic effect. (Laughter)

n'est pas un trucage. (rires)

That's the real thing.

C'est pour de vrai.

It is true that her papers are, to this day,

Il faut dire aussi que ses notes, aujourd'hui encore,

stored in a basement room in the Bibliothèque Française

sont conservés dans une cave de la Bibliothèque Francaise,

in a concrete room that's lead-lined,

dans une pièce en béton doublée de plomb,

and if you're a scholar and you want access to these notebooks,

et que les chercheurs qui veulent avoir accès à ces notes

you have to put on a full radiation hazmat suit,

doivent mettre une combinaison anti-radiations hazmat,

so it's pretty scary business.

alors c'est assez effrayant.

Nonetheless, this is what I think we were leaving out

Néanmoins, voici, je crois, ce que nous avons oublié de dire

of our courses

dans nos cours

and leaving out of the interaction that we have

et dans nos relations avec le public

with the public as scientists, the what-remains-to-be-done.

en tant que scientifiques, le "ce-qu'il-reste-à-faire".

This is the stuff that's exhilarating and interesting.

C'est ça qui est exaltant et intéressant.

It is, if you will, the ignorance.

C'est, si vous voulez, l'ignorance.

That's what was missing.

C'est ce qui nous manquait.

So I thought, well, maybe I should teach a course

J'ai donc eu l'idée de donner un cours

on ignorance,

sur l'ignorance,

something I can finally excel at, perhaps, for example.

une matière où je pourrais peut-être enfin briller !

So I did start teaching this course on ignorance,

J'ai donc commencé à donner ce cours sur l'ignorance,

and it's been quite interesting

c'est assez intéressant,

and I'd like to tell you to go to the website.

et je vous engage à visiter le site Internet.

You can find all sorts of information there. It's wide open.

Vous y trouverez plein d'informations, c'est un site ouvert.

And it's been really quite an interesting time for me

Ca a été un période très intéressante pour moi,

to meet up with other scientists who come in and talk

où j'ai rencontré d'autres scientifiques qui venaient parler

about what it is they don't know.

de ce qu'ils ne savent pas.

Now I use this word "ignorance," of course,

J'utilise le mot "ignorance", bien sûr,

to be at least in part intentionally provocative,

pour être volontairement provocateur, du moins en partie,

because ignorance has a lot of bad connotations

parce que l'ignorance a beaucoup de connotations négatives,

and I clearly don't mean any of those.

et ce n'est bien entendu pas celles-ci dont je parle.

So I don't mean stupidity, I don't mean a callow indifference

Je ne parle pas de stupidité, ni de cette indifférence primaire

to fact or reason or data.

envers les faits ou la raison ou les données.

The ignorant are clearly unenlightened, unaware,

Les ignorants sont bien sûr rétrogrades, inconscients, mal informés,

uninformed, and present company today excepted,

et mises à part les personnes ici présentes,

often occupy elected offices, it seems to me.

sont souvent des élus, me semble-t-il.

That's another story, perhaps.

Mais c'est sans doute une autre histoire.

I mean a different kind of ignorance.

Je parle d'un autre genre d'ignorance.

I mean a kind of ignorance that's less pejorative,

Une ignorance qui serait moins péjorative,

a kind of ignorance that comes from a communal gap in our knowledge,

une ignorance qui viendrait d'une lacune dans notre savoir collectif,

something that's just not there to be known

quelque chose qu'on ne peut pas savoir,

or isn't known well enough yet or we can't make predictions from,

ou pas encore assez pour pouvoir en tirer des prédictions,

the kind of ignorance that's maybe best summed up

cette ignorance que James Clerk Maxwell,

in a statement by James Clerk Maxwell,

peut-être le plus grand physicien entre Newton et Einstein,

perhaps the greatest physicist between Newton and Einstein,

a sans doute idéalement résumé par ces mots :

who said, "Thoroughly conscious ignorance

"L'ignorance parfaitement consciente

is the prelude to every real advance in science."

est le prélude à tout vrai progrès scientifique".

Voici une idée qui me semble merveilleuse :

I think it's a wonderful idea:

thoroughly conscious ignorance.

l'ignorance parfaitement consciente.

So that's the kind of ignorance that I want to talk about today,

Voici le genre d'ignorance dont je veux vous parler aujourd'hui,

but of course the first thing we have to clear up

mais, bien sûr, la première chose que nous devons éclaircir,

is what are we going to do with all those facts?

c'est : qu'allons-nous faire de tous ces faits ?

So it is true that science piles up at an alarming rate.

Tant il est vrai que les connaissances scientifiques s'amoncellent à un rythme alarmant.

We all have this sense that science is this mountain of facts,

On a tous cette idée que la science est une montagne de faits,

this accumulation model of science, as many have called it,

ce modèle d'accumulation de la science, comme on l' appelle souvent,

and it seems impregnable, it seems impossible.

qui a l'air impénétrable, impossible.

How can you ever know all of this?

Comment pourrions-nous savoir tout ça ?

And indeed, the scientific literature grows at an alarming rate.

Il est vrai que la littérature scientifique croît à un rythme alarmant.

In 2006, there were 1.3 million papers published.

En 2006, 1,3 millions d'articles ont été publiés.

There's about a two-and-a-half-percent yearly growth rate,

Le taux de croissance est d'environ deux et demi pour cent par an,

and so last year we saw over one and a half million papers being published.

ainsi l'année dernière, il y a eu plus d'1,5 millions d'articles publiés.

Divide that by the number of minutes in a year,

Divisés par le nombre de minutes dans une année,

and you wind up with three new papers per minute.

cela nous fait trois articles à la minute.

So I've been up here a little over 10 minutes,

Je suis sur scène depuis un peu plus de dix minutes,

I've already lost three papers.

j'ai déjà raté trois articles.

I have to get out of here actually. I have to go read.

Il faut que j'y aille, en fait, j'ai de la lecture à faire.

So what do we do about this? Well, the fact is

Alors que peut-on y faire ?

that what scientists do about it is a kind of a controlled neglect, if you will.

En fait, ce que font les scientifiques, c'est une sorte de négligence contrôlée, si vous voulez.

We just don't worry about it, in a way.

On ne s'en occupe pas du tout, en quelque sorte.

The facts are important. You have to know a lot of stuff

Les faits sont importants, il faut savoir beaucoup de trucs

to be a scientist. That's true.

pour être un scientifique, c'est vrai.

But knowing a lot of stuff doesn't make you a scientist.

Mais savoir beaucoup de trucs ne fait pas de vous un scientifique.

You need to know a lot of stuff to be a lawyer

Il faut savoir beaucoup de trucs pour être avocat,

or an accountant or an electrician or a carpenter.

ou comptable, ou électricien, ou menuisier.

But in science, knowing a lot of stuff is not the point.

Mais dans les sciences, savoir beaucoup de trucs n'est pas l'essentiel.

Knowing a lot of stuff is there to help you get

Savoir beaucoup de trucs va vous amener

to more ignorance.

vers une plus grande ignorance.

So knowledge is a big subject, but I would say

Le savoir est un énorme sujet de réflexion, mais je dirais

ignorance is a bigger one.

que l'ignorance l'est encore plus.

So this leads us to maybe think about, a little bit

Ceci nous porte peut-être à nous interroger, juste un petit peu,

about, some of the models of science that we tend to use,

sur certains des modèles scientifiques qu'on a tendance à utiliser,

and I'd like to disabuse you of some of them.

et j'aimerais vous détromper de certains d'entre eux.

So one of them, a popular one, is that scientists

L'un d'entre eux, très courant, veut que les scientifiques

are patiently putting the pieces of a puzzle together

assemblent patiemment les pièces d'un puzzle

to reveal some grand scheme or another.

dans le but de dévoiler un grand dessein, ou quoi que ce soit d'autre.

This is clearly not true. For one, with puzzles,

C' est faux, bien entendu. D'abord, pour les puzzles,

the manufacturer has guaranteed that there's a solution.

le fabricant nous garantit qu'il existe une solution.

We don't have any such guarantee.

Nous n'avons pas cette garantie.

Indeed, there are many of us who aren't so sure about the manufacturer.

En vérité, certains d'entre nous ont même des doutes sur le fabricant.

(Laughter)

(Rires)

So I think the puzzle model doesn't work.

Le modèle du puzzle ne marche donc pas, je crois.

Another popular model is that science is busy unraveling things

Un autre modèle courant dit que la science s'occupe de découvrir des choses petit à petit,

the way you unravel the peels of an onion.

un peu comme on pèle un oignon.

So peel by peel, you take away the layers of the onion

Pelure après pelure, on retire les couches de l'oignon,

to get at some fundamental kernel of truth.

pour mettre à nu le noyau fondamental de la vérité.

I don't think that's the way it works either.

Je ne pense pas que marche comme ça non plus.

Another one, a kind of popular one, is the iceberg idea,

Un autre, plutôt courant aussi, est l'image de l'iceberg :

that we only see the tip of the iceberg but underneath

nous ne voyons que la pointe, mais le plus gros de l'iceberg

is where most of the iceberg is hidden.

est caché sous la surface.

But all of these models are based on the idea of a large body of facts

Tous ces modèles partent du principe qu'il existe un grand corpus de faits

that we can somehow or another get completed.

que l'on peut compléter d'une manière ou d'une autre.

We can chip away at this iceberg and figure out what it is,

Nous pouvons attaquer l'iceberg petit à petit pour comprendre sa nature,

or we could just wait for it to melt, I suppose, these days,

ou simplement attendre qu'il fonde, par les temps qui courent,

but one way or another we could get to the whole iceberg. Right?

mais d'une façon ou d'une autre, on pourrait avoir la totalité de l'iceberg, non ?

Or make it manageable. But I don't think that's the case.

Ou le rendre gérable. Mais ce n'est pas le cas, je crois.

I think what really happens in science

Je crois que ce qui se passe vraiment avec la science,

is a model more like the magic well,

ressemble plutôt au modèle du puits magique,

where no matter how many buckets you take out,

d'où l'on peut tirer autant de seaux d'eau que l'on veut,

there's always another bucket of water to be had,

il en reste toujours un de plus,

or my particularly favorite one,

ou alors mon préféré,

with the effect and everything, the ripples on a pond.

avec les effets et tout, les ronds dans l'eau.

So if you think of knowledge being this ever-expanding ripple on a pond,

Si vous imaginez le savoir comme ces ronds dans l'eau qui s'élargissent sans fin,

the important thing to realize is that our ignorance,

la chose importante à comprendre est que notre ignorance,

the circumference of this knowledge, also grows with knowledge.

la circonférence de ce savoir, augmente au même rythme que le savoir.

So the knowledge generates ignorance.

Ainsi, le savoir engendre l'ignorance.

George Bernard Shaw l'a d'ailleurs très bien dit, je pense,

This is really well said, I thought, by George Bernard Shaw.

This is actually part of a toast that he delivered

en levant un toast à Albert Einstein

to celebrate Einstein at a dinner celebrating Einstein's work,

au cours d'un dîner donné en l'honneur de son travail ;

il a dit que la science a toujours tort.

in which he claims that science

just creates more questions than it answers. ["Science is always wrong. It never solves a problem without creating 10 more."]

Elle ne résout jamais un problème sans en poser au moins 10.

I find that kind of glorious, and I think he's precisely right,

Ceci me paraît brillant, je crois qu'il a parfaitement raison

plus it's a kind of job security.

sans compter que c'est la sécurité de l'emploi.

As it turns out, he kind of cribbed that

En fait, il l'a copié

from the philosopher Immanuel Kant

sur le philosophe Emmanuel Kant,

who a hundred years earlier had come up with this idea

qui avait eu cent ans avant lui cette idée

of question propagation, that every answer begets more questions.

de la propagation des questions, chaque réponse engendrant de nouvelles questions.

I love that term, "question propagation,"

J'aime cette expression, "la propagation des questions",

this idea of questions propagating out there.

l'image des questions qui se propagent.

So I'd say the model we want to take is not

Je dirais que le modèle qu'il faut retenir

that we start out kind of ignorant and we get some facts together

n'est pas celui où l'on est ignorant au départ, puis on rassemble des faits,

and then we gain knowledge.

et on devient savant.

It's rather kind of the other way around, really.

Ce serait plutôt le contraire, en fait.

What do we use this knowledge for?

A quoi nous sert ce savoir ?

What are we using this collection of facts for?

A quoi nous servent tous ces faits accumulés ?

We're using it to make better ignorance,

À créer une ignorance qui soit meilleure,

to come up with, if you will, higher-quality ignorance.

à inventer, si vous voulez, une ignorance de meilleure qualité.

Because, you know, there's low-quality ignorance

Parce que, vous savez, il existe une ignorance de mauvaise qualité

and there's high-quality ignorance. It's not all the same.

et une ignorance de bonne qualité. Elles ne sont pas toutes identiques.

Scientists argue about this all the time.

Les scientifiques se bagarrent à ce sujet tout le temps.

Sometimes we call them bull sessions.

Des fois on appelle ça la foire d'empoigne,

Sometimes we call them grant proposals.

et des fois les demandes de subvention.

But nonetheless, it's what the argument is about.

Mais dans tous les cas, le sujet de la dispute,

It's the ignorance. It's the what we don't know.

c'est l'ignorance. Ce que nous ne savons pas.

It's what makes a good question.

C'est ce qui fait qu'une question est bonne.

So how do we think about these questions?

Alors comment trouver ces bonnes questions ?

I'm going to show you a graph that shows up

Je vais vous montrer un graphique que l'on voit souvent

quite a bit on happy hour posters in various science departments.

sur les panneaux d'affichage de plein de services scientifiques.

This graph asks the relationship between what you know

Il fait le rapport entre ce qu'on sait

and how much you know about it.

et combien on en sait.

So what you know, you can know anywhere from nothing to everything, of course,

Concernant ce que l'on sait, cela peut aller de rien du tout à absolument tout,

and how much you know about it can be anywhere

et combien on en sait peut varier

from a little to a lot.

d' un petit peu à beaucoup.

So let's put a point on the graph. There's an undergraduate.

Mettons un point sur le graphique. Voici un étudiant de premier cycle.

Doesn't know much but they have a lot of interest.

Ne sait pas grand chose, mais est très intéressé.

They're interested in almost everything.

Il s'intéresse à presque tout.

Now you look at a master's student, a little further along in their education,

Vous examinez maintenant un étudiant de maîtrise, un peu plus avancé dans ses études.

and you see they know a bit more,

Vous voyez qu'il sait plus de choses,

but it's been narrowed somewhat.

mais dans un domaine un peu plus restreint.

And finally you get your Ph.D., where it turns out

Et enfin, vous avez votre doctorat, et là il s'avère

you know a tremendous amount about almost nothing. (Laughter)

que vous savez énormément de choses sur presque rien. (Rires)

What's really disturbing is the trend line that goes through that

Ce qui est inquiétant, c'est la tendance que ça révèle,

because, of course, when it dips below the zero axis, there,

parce que bien sûr, quand ça passe au-dessous de zéro, ici,

it gets into a negative area.

on entre dans une zone négative.

That's where you find people like me, I'm afraid.

C'est là où on trouve les gens comme moi, j'en ai peur.

So the important thing here is that this can all be changed.

Ce qui importe, c'est qu'on peut changer tout ça.

This whole view can be changed

Cette vision peut être modifiée

by just changing the label on the x-axis.

simplement en changeant l'appellation de l’abscisse.

So instead of how much you know about it,

Au lieu de combien on en sait,

we could say, "What can you ask about it?"

on pourrait dire : "Quelles questions pourriez-vous poser à ce sujet ?"

So yes, you do need to know a lot of stuff as a scientist,

Alors oui, un scientifique doit savoir beaucoup de trucs,

but the purpose of knowing a lot of stuff

mais savoir beaucoup de trucs

is not just to know a lot of stuff. That just makes you a geek, right?

n'est pas une fin en soi. Sinon, on est juste un singe savant, non ?

Knowing a lot of stuff, the purpose is

Le but de savoir beaucoup de choses,

to be able to ask lots of questions,

c'est de pouvoir poser beaucoup de bonnes questions,

to be able to frame thoughtful, interesting questions,

de formuler des questions réfléchies, intelligentes,

because that's where the real work is.

parce que là se trouve le véritable travail.

Let me give you a quick idea of a couple of these sorts of questions.

Laissez-moi vous donner quelques exemples de ce genre de bonnes questions.

I'm a neuroscientist, so how would we come up

Je suis neuroscientifique, donc comment trouver

with a question in neuroscience?

une bonne question dans mon domaine ?

Because it's not always quite so straightforward.

Parce que ce n'est pas toujours si simple.

So, for example, we could say, well what is it that the brain does?

Disons, par exemple, que fait le cerveau ?

Well, one thing the brain does, it moves us around.

Et bien, entre autres, il nous fait marcher.

We walk around on two legs.

Nous marchons sur deux jambes.

That seems kind of simple, somehow or another.

Ce qui a l'air somme toute assez simple.

I mean, virtually everybody over 10 months of age

Je veux dire, presque n'importe qui de plus de 10 mois

walks around on two legs, right?

marche sur ses deux jambes, non ?

So that maybe is not that interesting.

Ce n'est peut-être pas si intéressant.

So instead maybe we want to choose something a little more complicated to look at.

On pourrait avoir envie d'étudier quelque chose de plus compliqué.

How about the visual system?

La vision, par exemple.

There it is, the visual system.

Tiens, prenons la vision.

I mean, we love our visual systems. We do all kinds of cool stuff.

On adore notre système visuel. Il fait plein de trucs sympa.

Indeed, there are over 12,000 neuroscientists

En vérité, il y a plus de 12 000 chercheurs en neurosciences

who work on the visual system,

qui travaillent sur la vision,

from the retina to the visual cortex,

de la rétine jusqu'au cortex visuel,

in an attempt to understand not just the visual system

pour essayer de comprendre non seulement le système visuel,

but to also understand how general principles

mais aussi d'en tirer des principes généraux

of how the brain might work.

sur le fonctionnement du cerveau.

But now here's the thing:

Seulement voilà :

Our technology has actually been pretty good

notre technologie a été plutôt efficace

at replicating what the visual system does.

pour reproduire ce que fait la vision.

We have TV, we have movies,

Nous avons la télé, les films,

we have animation, we have photography,

l'animation, la photographie,

we have pattern recognition, all of these sorts of things.

la reconnaissance de forme, toutes ces choses-là.

They work differently than our visual systems in some cases,

Elle ne fonctionnent pas toujours comme notre système visuel,

but nonetheless we've been pretty good at

mais nous avons pas mal réussi

making a technology work like our visual system.

à construire une technologie qui fonctionne comme le système visuel.

Somehow or another, a hundred years of robotics,

Par contre, en cent ans de robotique,

you never saw a robot walk on two legs,

on n'a jamais vu un robot marcher sur ses deux jambes,

because robots don't walk on two legs

les robots ne marchent pas sur deux jambes,

because it's not such an easy thing to do.

parce que ce n'est pas si facile à faire.

A hundred years of robotics,

Cent ans de robotique,

and we can't get a robot that can move more than a couple steps one way or the other.

et on n'a pas réussi à faire en sorte qu'un robot fasse plus de deux pas.

You ask them to go up an inclined plane, and they fall over.

Lorsqu'on leur fait monter un plan incliné, ils tombent à la renverse.

Turn around, and they fall over. It's a serious problem.

On les fait se retourner, et ils tombent. C'est un sacré problème.

So what is it that's the most difficult thing for a brain to do?

Alors, qu'est-ce qui est le plus difficile à faire pour le cerveau?

What ought we to be studying?

Que devrait-on étudier ?

Perhaps it ought to be walking on two legs, or the motor system.

Peut-être comment marcher sur deux jambes, la motricité.

I'll give you an example from my own lab,

Prenons un exemple, issu de mon labo,

my own particularly smelly question,

ma propre bonne question odorante à moi,

since we work on the sense of smell.

puisqu'on s'occupe d'odorat.

But here's a diagram of five molecules

Voici le diagramme de cinq molécules,

and sort of a chemical notation.

une sorte de notation chimique.

These are just plain old molecules, but if you sniff those molecules

Ce ne sont que de bonnes vieilles molécules de base, mais si vous reniflez ces molécules

up these two little holes in the front of your face,

par ces deux petits trous que vous avez sur la figure,

you will have in your mind the distinct impression of a rose.

l'impression très claire d'une rose naîtra dans votre cerveau.

If there's a real rose there, those molecules will be the ones,

S'il y a une vraie rose, ce sont ces molécules qui sont impliquées,

but even if there's no rose there,

mais même s'il n'y a pas de rose,

you'll have the memory of a molecule.

vous aurez le souvenir d'une molécule.

How do we turn molecules into perceptions?

Comment transformons-nous des molécules en perceptions ?

What's the process by which that could happen?

Quel est le processus qui rend cela possible ?

Here's another example: two very simple molecules, again in this kind of chemical notation.

Voici un autre exemple : deux molécules très simples, de nouveau sous cette forme de notation chimique.

It might be easier to visualize them this way,

C'est peut-être plus simple de les imaginer ainsi,

so the gray circles are carbon atoms, the white ones

les cercles gris sont des atomes de carbone, les blancs sont des atomes d'hydrogène,

are hydrogen atoms and the red ones are oxygen atoms.

et les rouges des atomes d'oxygène.

Now these two molecules differ by only one carbon atom

Ces deux molécules ne diffèrent que d'un atome de carbone

and two little hydrogen atoms that ride along with it,

et de deux petits atomes d'hydrogène qui vont avec.

and yet one of them, heptyl acetate,

Pourtant l'un deux, l'acétate d'heptyle,

has the distinct odor of a pear,

sent très distinctement la poire,

and hexyl acetate is unmistakably banana.

alors que le l'acétate d'hexile sent, sans l'ombre d'un doute, la banane.

So there are two really interesting questions here, it seems to me.

Voici donc deux questions qui me semblent intéressantes.

One is, how can a simple little molecule like that

Premièrement, comment une simple petite molécule est-elle capable de créer

create a perception in your brain that's so clear

une perception aussi claire dans nos cerveaux

as a pear or a banana?

que celle d'une poire ou d'une banane ?

And secondly, how the hell can we tell the difference

Deuxièmement, comment diable faisons-nous pour distinguer

between two molecules that differ by a single carbon atom?

deux molécules qui n'ont qu'un seul atome de carbone de différence ?

I mean, that's remarkable to me,

Je trouve ça remarquable,

clearly the best chemical detector on the face of the planet.

clairement le meilleur détecteur de produits chimiques sur la planète.

And you don't even think about it, do you?

Et sans même avoir besoin d'y réfléchir, n'est-ce pas ?

So this is a favorite quote of mine that takes us

Voici l'une de mes citations préférées, qui nous ramène

back to the ignorance and the idea of questions.

à l'ignorance et à l'image des bonnes questions.

I like to quote because I think dead people

J'aime faire des citations, parce que je crois que les morts

shouldn't be excluded from the conversation.

ne devraient pas être exclus de la conversation.

And I also think it's important to realize that

Je crois aussi qu'il est important de bien comprendre au passage

the conversation's been going on for a while, by the way.

que ce débat a lieu depuis un bon moment déjà.

So Erwin Schrodinger, a great quantum physicist

Erwin Schrödinger, un grand physicien quantique,

and, I think, philosopher, points out how you have to

et, je crois, philosophe, souligne qu'il nous faut

"abide by ignorance for an indefinite period" of time.

"Nous soumettre à l'ignorance pour une période indéterminée".

And it's this abiding by ignorance

C'est cette soumission à l'ignorance

that I think we have to learn how to do.

que nous devons apprendre, je crois.

This is a tricky thing. This is not such an easy business.

C'est une chose délicate. Ça n'est pas une entreprise si facile.

I guess it comes down to our education system,

Je suppose que ça repose sur notre système éducatif,

so I'm going to talk a little bit about ignorance and education,

aussi vais-je parler un peu d'ignorance et d' éducation,

because I think that's where it really has to play out.

parce que je crois que c'est là où tout se joue.

So for one, let's face it,

D'abord, regardons les choses en face,

in the age of Google and Wikipedia,

à l'époque de Google et Wikipedia,

the business model of the university

le modèle de nos universités,

and probably secondary schools is simply going to have to change.

et probablement des écoles secondaires, va tout simplement devoir changer.

We just can't sell facts for a living anymore.

On ne peut plus gagner sa vie en vendant des faits.

They're available with a click of the mouse,

Ils sont accessibles d'un simple clic,

or if you want to, you could probably just ask the wall

et bientôt, on pourra presque interroger les murs,

one of these days, wherever they're going to hide the things

s'ils planquent de partout les trucs

that tell us all this stuff.

qui nous donnent toutes ces informations.

So what do we have to do? We have to give our students

Alors que faut-il faire ? Il faut donner à nos étudiants

a taste for the boundaries, for what's outside that circumference,

le goût des frontières, de ce qui se trouve en dehors du cercle,

for what's outside the facts, what's just beyond the facts.

en dehors des faits, au-delà des faits.

How do we do that?

Comment y arriver ?

Well, one of the problems, of course,

Eh bien, l'un de nos problèmes, bien sûr,

turns out to be testing.

c'est les examens.

We currently have an educational system

Notre système éducatif actuel

which is very efficient but is very efficient at a rather bad thing.

réussit très bien produire quelque chose de plutôt mauvais.

So in second grade, all the kids are interested in science,

En CE1, tous les enfants s'intéressent à la science,

the girls and the boys.

les garçons et les filles.

They like to take stuff apart. They have great curiosity.

Ils aiment démonter des choses, ils sont très curieux.

They like to investigate things. They go to science museums.

Ils aiment faire des recherches, ils vont aux musées des sciences.

They like to play around. They're in second grade.

Ils aiment jouer. Ils sont en CE1.

They're interested.

Tout les intéresse.

But by 11th or 12th grade, fewer than 10 percent

En revanche, une fois lycéens, moins de 10 % d'entre eux

of them have any interest in science whatsoever,

s'intéressent un tant soit peu à la science,

let alone a desire to go into science as a career.

encore moins désirent en faire leur métier.

So we have this remarkably efficient system

Notre système réussit donc remarquablement bien

for beating any interest in science out of everybody's head.

à éliminer tout intérêt pour les sciences de tous les esprits.

Is this what we want?

Est-ce vraiment ce que nous voulons ?

I think this comes from what a teacher colleague of mine

Je crois que c'est dû à ce que l'un de mes collègues enseignants

calls "the bulimic method of education."

appelle "la méthode d'apprentissage boulimique".

You know. You can imagine what it is.

Vous savez. Vous voyez ce dont il s'agit.

We just jam a whole bunch of facts down their throats over here

On les gave d'informations ici,

and then they puke it up on an exam over here

et ils les vomissent aux examens là,

and everybody goes home with no added intellectual heft whatsoever.

et ils rentrent chez eux sans le moindre acquis intellectuel.

This can't possibly continue to go on.

Cela ne peut pas continuer ainsi.

So what do we do? Well the geneticists, I have to say,

Alors que faire ? Les généticiens, je dois dire,

have an interesting maxim they live by.

suivent une maxime intéressante.

Geneticists always say, you always get what you screen for.

Ils disent toujours que l'on n'obtient que ce que l'on recherche.

And that's meant as a warning.

Et c'est pour eux une mise en garde.

So we always will get what we screen for,

On n'obtient que ce que l'on recherche,

and part of what we screen for is in our testing methods.

et une partie de ce que l'on recherche se trouve dans les méthodes d'examen.

Well, we hear a lot about testing and evaluation,

On parle beaucoup d'examens et d'évaluation,

and we have to think carefully when we're testing

et il nous faut réfléchir soigneusement à la question de savoir

whether we're evaluating or whether we're weeding,

si on est vraiment en train d'évaluer, ou bien de trier, quand on fait passer un examen,

whether we're weeding people out,

si on élimine les gens,

whether we're making some cut.

si on fait des coupes.

Evaluation is one thing. You hear a lot about evaluation

L'évaluation est une chose. On parle beaucoup d'évaluation

in the literature these days, in the educational literature,

dans la littérature pédagogique, de nos jours.

but evaluation really amounts to feedback and it amounts

Mais évaluer, c'est surtout un retour d'expérience,

to an opportunity for trial and error.

c'est permettre les essais et les erreurs.

It amounts to a chance to work over a longer period of time

C'est la possibilité de travailler sur le long terme

with this kind of feedback.

avec ce retour d'expérience.

That's different than weeding, and usually, I have to tell you,

Évaluer, ce n'est pas trier, et je dois vous dire qu'en général,

when people talk about evaluation, evaluating students,

quand certains parlent d'évaluer, que ce soit évaluer les étudiants,

evaluating teachers, evaluating schools,

les enseignants, les écoles,

evaluating programs, that they're really talking about weeding.

les programmes, ils ne parlent en fait que de trier.

And that's a bad thing, because then you will get what you select for,

Et ce n'est pas bien, parce qu'alors on obtient ce qu'on a sélectionné,

which is what we've gotten so far.

c'est ce que nous avons obtenu jusqu'à présent.

So I'd say what we need is a test that says, "What is x?"

Je dirais qu'il nous faut un test ou la question est : "Qu'est-ce que X ? ",

and the answers are "I don't know, because no one does,"

et les réponses possibles seraient "Je ne sais pas, car personne ne le sait",

or "What's the question?" Even better.

ou encore mieux : "Quelle est la bonne question à se poser ? ",

Or, "You know what, I'll look it up, I'll ask someone,

Ou : "Attendez, je vais chercher, demander à quelqu'un,

I'll phone someone. I'll find out."

appeler quelqu'un. Je vais trouver".

Because that's what we want people to do,

Parce que c'est ce que nous voulons que les gens fassent,

and that's how you evaluate them.

et c'est comme ça qu'on les évalue.

And maybe for the advanced placement classes,

Et peut-être, pour les classes d'excellence,

it could be, "Here's the answer. What's the next question?"

ce pourrait être : "Voici la réponse. Quelle est la question suivante à se poser ? "

That's the one I like in particular.

Celle-ci, je l'adore.

So let me end with a quote from William Butler Yeats,

Je vais terminer en citant William Butler Yeats,

who said "Education is not about filling buckets;

qui a dit : "Éduquer, ce n'est pas remplir un seau,

it is lighting fires."

mais allumer un feu".

So I'd say, let's get out the matches.

Alors allons-y, sortons nos allumettes.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)

Thank you. (Applause)

Merci. (Applaudissements)