Stuart Firestein: The pursuit of ignorance

Traduttore: Gabriella Casiraghi Revisore: Giuseppina Arpaia

There is an ancient proverb that says

C'è un antico proverbio che dice:

it's very difficult to find a black cat in a dark room,

è molto difficile trovare un gatto nero in una stanza buia

especially when there is no cat.

soprattutto quando non vi è nessun gatto.

I find this a particularly apt description of science

Trovo che sia una descrizione particolarmente adatta della scienza

and how science works --

e di come funziona --

bumbling around in a dark room, bumping into things,

un vagare impacciato in una stanza buia, urtando delle cose,

trying to figure out what shape this might be,

cercando di immaginare quale possa esserne la forma,

what that might be,

cosa possano essere,

there are reports of a cat somewhere around,

ci sono notizie di un gatto in giro da qualche parte,

they may not be reliable, they may be,

possono non essere affidabili, possono esserlo

and so forth and so on.

e così via...

Now I know this is different than the way most people

Ora, io so che tutto ciò è diverso dal modo in cui la maggior parte delle persone

think about science.

pensa che operi la scienza.

Science, we generally are told,

In genere, ci viene raccontato che la scienza

is a very well-ordered mechanism for

consiste in una procedura ben ordinata

understanding the world,

per comprendere il mondo,

for gaining facts, for gaining data,

per ottenere fatti e acquisire dati,

that it's rule-based,

che è basata su regole,

that scientists use this thing called the scientific method

che gli scienziati usano questa cosa chiamata metodo scientifico

and we've been doing this for 14 generations or so now,

e stiamo facendo così da circa 14 generazioni,

and the scientific method is a set of rules

e che il metodo scientifico è formato da un insieme di regole

for getting hard, cold facts out of the data.

che servono ad ottenere dei freddi e determinati fatti dai dati.

I'd like to tell you that's not the case.

Vorrei dirvi che non è proprio così.

So there's the scientific method,

C'è un metodo scientifico

but what's really going on is this. (Laughter)

ma quello che veramente avviene è questo. (Risate)

[The Scientific Method vs. Farting Around]

[Il Metodo Scientifico contro Flatulenza]

And it's going on kind of like that.

Le cose vanno proprio così.

[... in the dark] (Laughter)

[..nel buio] (Risate)

So what is the difference, then,

Allora qual è la differenza

between the way I believe science is pursued

tra il modo in cui io credo la scienza venga portata avanti

and the way it seems to be perceived?

e il modo in cui sembra essere percepita?

So this difference first came to me in some ways

Dunque, ho notato questa differenza per la prima volta

in my dual role at Columbia University,

durante il mio doppio ruolo alla Columbia University

where I'm both a professor and run a laboratory in neuroscience

dove sono sia docente che ricercatore presso un laboratorio di neuroscienze

where we try to figure out how the brain works.

dove si cerca di comprendere come funzioni il cervello.

We do this by studying the sense of smell,

Lo facciamo studiando il senso dell'odorato,

the sense of olfaction, and in the laboratory,

dell'olfatto, e nel laboratorio il lavoro

it's a great pleasure and fascinating work

è molto gratificante e affascinante

and exciting to work with graduate students and post-docs

e per di più, operare con laureati e dottorandi è stimolante

and think up cool experiments to understand how this

così come ideare esperimenti particolari per comprendere

sense of smell works and how the brain might be working,

come funzioni l'olfatto e come potrebbe funzionare il cervello

and, well, frankly, it's kind of exhilarating.

ebbene, è piuttosto esilarante.

But at the same time, it's my responsibility

Ma allo stesso tempo, è mia responsabilità

to teach a large course to undergraduates on the brain,

insegnare un ampio corso sul cervello a studenti universitari

and that's a big subject,

ed è un argomento vasto,

and it takes quite a while to organize that,

ci vuole parecchio tempo per organizzarlo

and it's quite challenging and it's quite interesting,

ed è piuttosto impegnativo e piuttosto interessante,

but I have to say, it's not so exhilarating.

ma devo dire che non è così divertente.

So what was the difference?

Allora qual è la differenza?

Well, the course I was and am teaching

Bene, il corso nel quale stavo e sto insegnando

is called Cellular and Molecular Neuroscience - I. (Laughs)

si chiama Neuroscienze Cellulari e Molecolari - I. (Risate)

It's 25 lectures full of all sorts of facts,

Sono 25 lezioni fitte di tutti i tipi di fatti,

it uses this giant book called "Principles of Neural Science"

fa riferimento ad un libro gigante che si intitola "Principi delle Scienze Neurali"

by three famous neuroscientists.

scritto da tre famosi neuroscienziati.

This book comes in at 1,414 pages,

Questo libro ha 1414 pagine,

it weighs a hefty seven and a half pounds.

pesa circa 2 chili e mezzo.

Just to put that in some perspective,

Giusto per mettere la cosa nella giusta prospettiva,

that's the weight of two normal human brains.

è il peso di due normali cervelli umani.

(Laughter)

(Risate)

So I began to realize, by the end of this course,

Così ho iniziato a rendermi conto, alla fine di questo corso,

that the students maybe were getting the idea

che forse gli studenti si stavano facendo l'idea

that we must know everything there is to know about the brain.

che noi dobbiamo sapere tutto quello che c'è da sapere sul cervello.

That's clearly not true.

Ovviamente questo non è vero.

And they must also have this idea, I suppose,

E devono aver maturato l'idea, credo,

that what scientists do is collect data and collect facts

che ciò che gli scienziati fanno sia raccogliere dati e fatti

and stick them in these big books.

e ficcarli in questi grandi libri.

And that's not really the case either.

E nemmeno questo non corrisponde alla realtà.

When I go to a meeting, after the meeting day is over

Quando vado ad un incontro, alla fine della giornata

and we collect in the bar over a couple of beers with my colleagues,

con i miei colleghi ci incontriamo al bar davanti ad un paio di birre,

we never talk about what we know.

non parliamo mai di ciò che sappiamo.

We talk about what we don't know.

Parliamo di ciò che non sappiamo.

We talk about what still has to get done,

Parliamo di ciò che deve ancora essere fatto,

what's so critical to get done in the lab.

di quello che di cruciale deve essere fatto in laboratorio.

Indeed, this was, I think, best said by Marie Curie

In realtà, penso, che questo sia stato espresso meglio da Marie Curie

who said that one never notices what has been done

che disse che non si nota mai ciò che è stato fatto

but only what remains to be done.

ma solo ciò che rimane da fare.

This was in a letter to her brother after obtaining

Lo scrisse in una lettera a suo fratello dopo aver ottenuto

her second graduate degree, I should say.

la sua seconda laurea, dovrei aggiungere.

I have to point out this has always been one of my favorite pictures of Marie Curie,

Devo sottolineare che questo è sempre stato uno dei miei ritratti preferiti di Marie Curie,

because I am convinced that that glow behind her

perché sono convinto che il bagliore dietro di lei

is not a photographic effect. (Laughter)

non sia un effetto fotografico. (Risate)

That's the real thing.

Quello è una cosa reale.

It is true that her papers are, to this day,

È vero che i suoi scritti sono, ad oggi,

stored in a basement room in the Bibliothèque Française

conservati in una stanza del seminterrato della Bibliothèque Française

in a concrete room that's lead-lined,

in una stanza di cemento rivestita di piombo,

and if you're a scholar and you want access to these notebooks,

e per uno studioso che vuole accedere a questi libri di appunti

you have to put on a full radiation hazmat suit,

è necessario indossare una tuta ignifuga contro le radiazioni

so it's pretty scary business.

quindi è veramente una situazione inquietante.

Nonetheless, this is what I think we were leaving out

Comunque, penso che sia proprio questo quello che stiamo tralasciando

of our courses

nei nostri corsi

and leaving out of the interaction that we have

e stiamo escludendo nelle interazioni con il pubblico

with the public as scientists, the what-remains-to-be-done.

in quanto scienziati: ciò che rimane da fare.

This is the stuff that's exhilarating and interesting.

Questo è proprio l'aspetto divertente ed interessante.

It is, if you will, the ignorance.

Si tratta, se volete, dell'ignoranza.

That's what was missing.

Questo è ciò che mancava.

So I thought, well, maybe I should teach a course

Allora ho pensato "beh, forse dovrei fare un corso

on ignorance,

sull'ignoranza,

something I can finally excel at, perhaps, for example.

qualcosa in cui almeno posso eccellere, per esempio".

So I did start teaching this course on ignorance,

Così ho iniziato ad insegnare un corso sull'ignoranza,

and it's been quite interesting

ed è stato piuttosto interessante

and I'd like to tell you to go to the website.

e vorrei suggerirvi di andare sul sito web.

You can find all sorts of information there. It's wide open.

Là potrete trovare ogni sorta d'informazione. È completamente libero.

And it's been really quite an interesting time for me

Ed è stato un periodo proprio interessante per me,

to meet up with other scientists who come in and talk

incontrare altri scienziati che arrivano e parlano

about what it is they don't know.

di quello che non sanno.

Now I use this word "ignorance," of course,

Ora io uso la parola "ignoranza", naturalmente

to be at least in part intentionally provocative,

per essere almeno in parte intenzionalmente provocatorio,

because ignorance has a lot of bad connotations

poiché il termine ignoranza contiene molte connotazioni negative

and I clearly don't mean any of those.

e chiaramente io non intendo nessuna di esse.

So I don't mean stupidity, I don't mean a callow indifference

Non intendo la stupidità, non intendo un'indifferenza derivata dall'inesperienza

to fact or reason or data.

su fatti, ragionamenti o dati.

The ignorant are clearly unenlightened, unaware,

Gli ignoranti sono chiaramente poco illuminati, inconsapevoli

uninformed, and present company today excepted,

disinformati e, esclusi i presenti,

often occupy elected offices, it seems to me.

spesso occupano cariche dirigenziali, mi sembra.

That's another story, perhaps.

Però questa è un'altra storia, forse.

I mean a different kind of ignorance.

Intendo un tipo differente di ignoranza.

I mean a kind of ignorance that's less pejorative,

Intendo un tipo di ignoranza meno peggiorativa

a kind of ignorance that comes from a communal gap in our knowledge,

un tipo di ignoranza che deriva da un vuoto comune nelle nostre conoscenze,

something that's just not there to be known

qualcosa che non sappiamo

or isn't known well enough yet or we can't make predictions from,

o non sappiamo abbastanza bene o di cui non possiamo fare previsioni,

the kind of ignorance that's maybe best summed up

il tipo di ignoranza che forse può essere riassunta meglio

in a statement by James Clerk Maxwell,

in una dichiarazione di James Clerk Maxwell,

perhaps the greatest physicist between Newton and Einstein,

forse il più grande fisico tra Newton e Einstein,

who said, "Thoroughly conscious ignorance

che disse, "L'ignoranza perfettamente consapevole

is the prelude to every real advance in science."

è il preludio a ogni reale progresso scientifico."

I think it's a wonderful idea:

Penso sia un'idea magnifica:

thoroughly conscious ignorance.

l'ignoranza perfettamente consapevole.

So that's the kind of ignorance that I want to talk about today,

Questo é il tipo di ignoranza di cui voglio parlare oggi,

but of course the first thing we have to clear up

ma naturalemente la prima cosa che dobbiamo chiarire

is what are we going to do with all those facts?

è: cosa abbiamo intenzione di fare di tutti questi fatti?

So it is true that science piles up at an alarming rate.

Dunque, è vero che i dati scientifici si accumulano a un ritmo allarmante.

We all have this sense that science is this mountain of facts,

Tutti noi abbiamo questa percezione che la scienza sia questa montagna di fatti,

this accumulation model of science, as many have called it,

questo modello cumulativo di scienza, come molti lo hanno definito,

and it seems impregnable, it seems impossible.

e sembra inespugnabile, sembra impossibile.

How can you ever know all of this?

Come si può mai sapere tutto questo?

And indeed, the scientific literature grows at an alarming rate.

Ed effettivamente, la letteratura scientifica cresce in maniera allarmante.

In 2006, there were 1.3 million papers published.

Nel 2006, esistevano 1,3 milioni di documenti pubblicati.

There's about a two-and-a-half-percent yearly growth rate,

C'è un tasso d'aumento annuo di circa 2,5%

and so last year we saw over one and a half million papers being published.

e così, lo scorso anno abbiamo assistito alla pubblicazione di più di un milione e mezzo di documenti.

Divide that by the number of minutes in a year,

Dividetelo per il numero di minuti in un anno,

and you wind up with three new papers per minute.

e finirete col contare tre documenti al minuto.

So I've been up here a little over 10 minutes,

Quindi, io sono stato qui per poco più di dieci minuti,

I've already lost three papers.

Ho già perso tre documenti.

I have to get out of here actually. I have to go read.

Devo proprio uscire da qui. Devo andare a leggere.

So what do we do about this? Well, the fact is

Cosa dobbiamo fare di tutto ciò? Bene, il fatto è

that what scientists do about it is a kind of a controlled neglect, if you will.

che ciò che gli scienziati fanno è una specie di trascuratezza controllata, se volete.

We just don't worry about it, in a way.

In un certo senso, semplicemente, non ce ne preoccupiamo.

The facts are important. You have to know a lot of stuff

I fatti sono importanti. Bisogna conoscere un sacco di materiale

to be a scientist. That's true.

per essere uno scienziato. Questo è vero.

But knowing a lot of stuff doesn't make you a scientist.

Ma conoscere molto materiale non fa di voi uno scienziato.

You need to know a lot of stuff to be a lawyer

Bisogna sapere molte cose per essere un avvocato

or an accountant or an electrician or a carpenter.

o un ragioniere, o un elettricista, o un falegname.

But in science, knowing a lot of stuff is not the point.

Ma per quanto riguarda la scienza, sapere molte cose non è il punto.

Knowing a lot of stuff is there to help you get

Sapere molte cose vi porta

to more ignorance.

ad una maggiore ignoranza.

So knowledge is a big subject, but I would say

La conoscenza è un argomento degno d'importanza, ma direi

ignorance is a bigger one.

che l'ignoranza lo è di più.

So this leads us to maybe think about, a little bit

Quindi, ciò ci porta forse a pensare un po',

about, some of the models of science that we tend to use,

ad alcuni stereotipi sulla scienza che tendono ad influenzarci,

and I'd like to disabuse you of some of them.

e vorrei che smetteste di abusare di alcuni di loro.

So one of them, a popular one, is that scientists

Uno di questi, uno popolare, è che gli scienziati

are patiently putting the pieces of a puzzle together

siano coloro che pazientemente mettono insieme i pezzi di un puzzle

to reveal some grand scheme or another.

in modo da svelare un qualche grande schema.

This is clearly not true. For one, with puzzles,

Chiaramente, questo non è vero. In primo luogo, riguardo i puzzles,

the manufacturer has guaranteed that there's a solution.

il produttore ha garantito che c'è una soluzione.

We don't have any such guarantee.

Noi non abbiamo una tale garanzia.

Indeed, there are many of us who aren't so sure about the manufacturer.

Tra l'altro, ci sono molti di noi che non sono così sicuri del produttore.

(Laughter)

(Risate)

So I think the puzzle model doesn't work.

Dunque, io penso che il modello del puzzle non funzioni.

Another popular model is that science is busy unraveling things

Un altro luogo comune è che la scienza sveli le cose dipanandole,

the way you unravel the peels of an onion.

nello stesso modo in cui si sbucciano gli strati di una cipolla.

So peel by peel, you take away the layers of the onion

Così, buccia dopo buccia, si tirano via gli strati della cipolla

to get at some fundamental kernel of truth.

per arrivare a un qualche nocciolo fondamentale di verità.

I don't think that's the way it works either.

Non credo funzioni nemmeno così.

Another one, a kind of popular one, is the iceberg idea,

Un altro stereotipo, uno piuttosto comune, è l'immagine dell'iceberg,

that we only see the tip of the iceberg but underneath

e cioé che vediamo solo la punta dell'iceberg ma, sotto la superficie

is where most of the iceberg is hidden.

è nascosta la maggior parte dell'iceberg.

But all of these models are based on the idea of a large body of facts

Ma tutti questi modelli sono basati sull'idea dell'esistenza di un ampio corpus di fatti

that we can somehow or another get completed.

che possiamo completare in un modo o nell'altro.

We can chip away at this iceberg and figure out what it is,

Possiamo sgretolare quest'iceberg lentamente e capire in cosa consista,

or we could just wait for it to melt, I suppose, these days,

oppure potremmo semplicemente aspettare che si sciolga, penso, uno di questi giorni

but one way or another we could get to the whole iceberg. Right?

ma in un modo o nell'altro potremmo arrivare all'intero iceberg.

Or make it manageable. But I don't think that's the case.

O renderlo gestibile. Ma non penso che sia questo il punto.

I think what really happens in science

Penso che quello che veramente succede nella scienza

is a model more like the magic well,

segua uno schema più simile al pozzo magico,

where no matter how many buckets you take out,

dove non importa quanti secchi si tirino fuori,

there's always another bucket of water to be had,

ci sarà sempre un altro secchio di acqua da riempire,

or my particularly favorite one,

o il mio preferito,

with the effect and everything, the ripples on a pond.

con l'effetto e tutto, i cerchi nell'acqua.

So if you think of knowledge being this ever-expanding ripple on a pond,

Se pensate alla conoscenza come ad un cerchio nell'acqua che si espande sempre più,

the important thing to realize is that our ignorance,

è importante rendersi conto che la nostra ignoranza,

the circumference of this knowledge, also grows with knowledge.

la circonferenza di questa conoscenza, si ingrandisce con la conoscenza.

So the knowledge generates ignorance.

Così il sapere genera ignoranza.

This is really well said, I thought, by George Bernard Shaw.

È stato veramente ben espresso, ho pensato, da George Bernard Shaw.

This is actually part of a toast that he delivered

Fa parte di un brindisi che ha fatto

to celebrate Einstein at a dinner celebrating Einstein's work,

per celebrare Einstein ad una cena organizzata in onore del lavoro di Einstein,

in which he claims that science

nel quale egli afferma che la scienza

just creates more questions than it answers. ["Science is always wrong. It never solves a problem without creating 10 more."]

crea più domande che risposte. ["La scienza ha sempre torto. Non risolve mai un problema senza crearne 10 di più"]

I find that kind of glorious, and I think he's precisely right,

Lo trovo geniale, e penso che abbia proprio ragione,

plus it's a kind of job security.

in più è una specie di sicurezza per il lavoro.

As it turns out, he kind of cribbed that

Pare che egli abbia preso l'idea

from the philosopher Immanuel Kant

dal filosofo Emanuele Kant

who a hundred years earlier had come up with this idea

che già cent'anni prima era arrivato a questa idea

of question propagation, that every answer begets more questions.

della propagazione della domanda, che ogni risposta genera ulteriori domande.

I love that term, "question propagation,"

Adoro quest'espressione, "propagazione della domanda"

this idea of questions propagating out there.

quest'idea di domande che si diffondono.

So I'd say the model we want to take is not

Così, direi che il modello che vogliamo assumere non è

that we start out kind of ignorant and we get some facts together

partire ignoranti, mettere insieme dei fatti

and then we gain knowledge.

e acquisire conoscenza.

It's rather kind of the other way around, really.

È piuttosto il contrario, in realtà.

What do we use this knowledge for?

Per che cosa usiamo questa conoscenza?

What are we using this collection of facts for?

Per cosa usiamo questa raccolta di fatti?

We're using it to make better ignorance,

La usiamo per creare una ignoranza migliore,

to come up with, if you will, higher-quality ignorance.

per raggiungere, se volete, ignoranza di più alta qualità.

Because, you know, there's low-quality ignorance

Perché, sapete, esistono sia ignoranza di bassa qualità

and there's high-quality ignorance. It's not all the same.

sia ignoranza di alta qualità. Non è tutto la stessa cosa.

Scientists argue about this all the time.

Gli scienziati ne discutono tutto il tempo.

Sometimes we call them bull sessions.

A volte le chiamiamo "sessioni-toro"

Sometimes we call them grant proposals.

Qualche volta le chiamiamo proposte concilianti.

But nonetheless, it's what the argument is about.

Ma ciononostante, è ciò di cui si tratta.

It's the ignorance. It's the what we don't know.

È l'ignoranza. È quel quid che non conosciamo.

It's what makes a good question.

È ciò che rende interessante una domanda.

So how do we think about these questions?

Quindi, cosa pensiamo di queste domande?

I'm going to show you a graph that shows up

Vi faccio vedere un grafico che si presenta

quite a bit on happy hour posters in various science departments.

abbastanza sui manifesti degli Happy-Hour in vari dipartimenti scientifici.

This graph asks the relationship between what you know

Questo grafico indica la relazione tra ciò che sapete

and how much you know about it.

e quanto ne sapete.

So what you know, you can know anywhere from nothing to everything, of course,

Quindi, ciò che sapete, potete saperlo dal niente al tutto, naturalmente,

and how much you know about it can be anywhere

e il quanto ne sapete può attestarsi ovunque,

from a little to a lot.

dal poco al molto.

So let's put a point on the graph. There's an undergraduate.

Mettiamo un punto sul grafico. C'è uno studente universitario ai primi anni.

Doesn't know much but they have a lot of interest.

Non sa molto, ma ha molti interessi.

They're interested in almost everything.

Si interessa praticamente di tutto.

Now you look at a master's student, a little further along in their education,

Ora osserviamo uno studente di laurea specialistica, un po' più avanti nella sua carriera di studio,

and you see they know a bit more,

e vediamo che sanno un po' di più,

but it's been narrowed somewhat.

ma il campo è in qualche modo ristretto.

And finally you get your Ph.D., where it turns out

E alla fine ottene il dottorato dove si scopre

you know a tremendous amount about almost nothing. (Laughter)

che sapete una gran quantita' di... quasi niente. (Risate)

What's really disturbing is the trend line that goes through that

Ciò che veramente disturba è la linea di tendenza

because, of course, when it dips below the zero axis, there,

perché, naturalmente, quando va al di sotto dell'asse dello zero,

it gets into a negative area.

si va in un'area negativa.

That's where you find people like me, I'm afraid.

È lì che si trovano le persone come me, mi dispiace.

So the important thing here is that this can all be changed.

Quindi la cosa importante qui è che tutto ciò può essere modificato.

This whole view can be changed

L'intero punto di vista può essere cambiato

by just changing the label on the x-axis.

senza far altro che cambiare l'etichetta sull'asse delle x.

So instead of how much you know about it,

Così, invece di "quanto sai sull'argomento",

we could say, "What can you ask about it?"

potremmo dire,"Cosa puoi chiedere sull'argomento?"

So yes, you do need to know a lot of stuff as a scientist,

Dunque sì, gli scienziati devono davvero sapere molte cose,

but the purpose of knowing a lot of stuff

ma lo scopo di sapere molte cose

is not just to know a lot of stuff. That just makes you a geek, right?

non è solo sapere tante cose. Questo vi rende solo secchioni, giusto?

Knowing a lot of stuff, the purpose is

Lo scopo di sapere molte cose è

to be able to ask lots of questions,

essere in grado di rispondere a molte domande,

to be able to frame thoughtful, interesting questions,

essere in grado di formulare domande ponderate, interessanti

because that's where the real work is.

perché è là che sta il vero lavoro.

Let me give you a quick idea of a couple of these sorts of questions.

Vi dò un veloce esempio di un paio di questo tipo di domande.

I'm a neuroscientist, so how would we come up

Sono un neuroscienziato, dunque come potremmo formulare

with a question in neuroscience?

una domanda di neuroscienza?

Because it's not always quite so straightforward.

Poichè non è sempre così lineare.

So, for example, we could say, well what is it that the brain does?

Così, per esempio, potremmo dire, bene cosa fa il cervello?

Well, one thing the brain does, it moves us around.

Bene, una cosa che il cervello fa è farci andare in giro.

We walk around on two legs.

Andiamo in giro su due gambe.

That seems kind of simple, somehow or another.

Sembra piuttosto semplice, in un modo o nell'altro.

I mean, virtually everybody over 10 months of age

Voglio dire, ipoteticamente chiunue abbia più di 10 mesi

walks around on two legs, right?

va in giro su due gambe, giusto?

So that maybe is not that interesting.

Quindi questo forse non è così interessante.

So instead maybe we want to choose something a little more complicated to look at.

Quindi, forse vogliamo scegliere qualcosa di leggermente più complicato da osservare.

How about the visual system?

Cosa ne dite dell'apparato visivo?

There it is, the visual system.

Ecco qua, l'apparato visivo.

I mean, we love our visual systems. We do all kinds of cool stuff.

Voglio dire, noi amiamo il nostro sistema visivo. Ci facciamo di tutto.

Indeed, there are over 12,000 neuroscientists

In effetti, ci sono più di 12 000 neuroscienziati

who work on the visual system,

che lavorano sull'apparato visivo,

from the retina to the visual cortex,

dalla retina alla corteccia visiva,

in an attempt to understand not just the visual system

nel tentativo di comprendere non solo il sistema visivo

but to also understand how general principles

ma di capire anche i principi generali

of how the brain might work.

di come il cervello possa funzionare.

But now here's the thing:

Ma ecco il punto:

Our technology has actually been pretty good

la nostra tecnologia è davvero abbastanza efficace

at replicating what the visual system does.

nel replicare ciò che il sistema visivo fa.

We have TV, we have movies,

Abbiamo Tv, abbiamo film,

we have animation, we have photography,

abbiamo l'animazione, abbiamo la fotografia,

we have pattern recognition, all of these sorts of things.

abbiamo modelli di riconoscimento, tutti questi tipi di cose.

They work differently than our visual systems in some cases,

In alcuni casi funzionano in maniera diversa dal nostro apparato visivo

but nonetheless we've been pretty good at

ma ciononostante siamo stati piuttosto bravi

making a technology work like our visual system.

nel costruire una tecnologia che funzioni come il nostro sistema visivo.

Somehow or another, a hundred years of robotics,

In un modo o nell'altro, un centinaio di anni di robotica,

you never saw a robot walk on two legs,

non avete mai visto un robot camminare su due gambe,

because robots don't walk on two legs

poiché i robot non camminano su due gambe

because it's not such an easy thing to do.

perché non è una cosa facile da fare.

A hundred years of robotics,

Un centinaio di anni di robotica,

and we can't get a robot that can move more than a couple steps one way or the other.

e non siamo in grado di far sì che un robot muova più di un paio di passi, in una direzione o l'altra.

You ask them to go up an inclined plane, and they fall over.

Gli chiedete di risalire un piano inclinato, e cadono,

Turn around, and they fall over. It's a serious problem.

di girarsi , e cadono. È un problema serio.

So what is it that's the most difficult thing for a brain to do?

Quindi qual è la cosa più difficile da fare per un cervello?

What ought we to be studying?

Cosa dovremmo studiare?

Perhaps it ought to be walking on two legs, or the motor system.

Forse dovrebbe essere il camminare su due gambe, o il sistema motorio.

I'll give you an example from my own lab,

Vi darò un esempio dal mio laboratorio,

my own particularly smelly question,

la mia domanda particolare relativa all'odore,

since we work on the sense of smell.

poichè lavoriamo sul senso dell'odorato.

But here's a diagram of five molecules

Ma qui c'è un diagramma di cinque molecole

and sort of a chemical notation.

e una specie di simbolo chimico.

These are just plain old molecules, but if you sniff those molecules

Sono solo delle semplici vecchie molecole, ma se annusate queste molecole

up these two little holes in the front of your face,

con i due piccoli fori che avete in mezzo alla faccia,

you will have in your mind the distinct impression of a rose.

avrete nella vostra mente la netta impressione di una rosa.

If there's a real rose there, those molecules will be the ones,

Se c'è una rosa vera là, sono quelle molecole,

but even if there's no rose there,

ma anche se non ci fosse nessuna rosa là,

you'll have the memory of a molecule.

voi avrete la memoria di una molecola.

How do we turn molecules into perceptions?

Come trasformiamo le molecole in percezioni?

What's the process by which that could happen?

Qual è il processo con il quale ciò potrebbe accadere?

Here's another example: two very simple molecules, again in this kind of chemical notation.

Ecco qui un altro esempio: due semplici molecole, ancora in questa specie di notazione chimica.

It might be easier to visualize them this way,

Potrebbe essere più semplice visualizzarle in questo modo,

so the gray circles are carbon atoms, the white ones

così i cerchi grigi sono atomi di carbonio, quelli bianchi

are hydrogen atoms and the red ones are oxygen atoms.

sono atomi di idrogeno e quelli rossi sono atomi di ossigeno.

Now these two molecules differ by only one carbon atom

Queste due molecole si differenziano solo per un atomo di carbonio

and two little hydrogen atoms that ride along with it,

e due piccoli atomi di idrogeno che lo accompagnano

and yet one of them, heptyl acetate,

e tuttavia uno di loro, l'acetato di eptile,

has the distinct odor of a pear,

ha il distinto odore di una pera,

and hexyl acetate is unmistakably banana.

e l'esil acetato è chiaramente una banana.

So there are two really interesting questions here, it seems to me.

Dunque, mi sembra che qui ci siano due fatti interessanti.

One is, how can a simple little molecule like that

Uno è, come può una semplice molecola come quella

create a perception in your brain that's so clear

creare una percezione nel cervello che è chiara

as a pear or a banana?

quanto una pera o una banana?

And secondly, how the hell can we tell the difference

E secondo, come diamine possiamo individuare la differenza

between two molecules that differ by a single carbon atom?

fra due molecole che differiscono solo in un singolo atomo di carbonio?

I mean, that's remarkable to me,

Voglio dire, questo mi sembra notevole,

clearly the best chemical detector on the face of the planet.

chiaramente il miglior rivelatore chimico sulla faccia del pianeta.

And you don't even think about it, do you?

E non ci si pensa neanche, non è vero?

So this is a favorite quote of mine that takes us

Questa è una delle mie citazioni preferite che ci riporta

back to the ignorance and the idea of questions.

all'ignoranza e all'idea delle domande.

I like to quote because I think dead people

Amo fare citazioni perché penso che le persone decedute

shouldn't be excluded from the conversation.

non dovrebbero essere escluse dalla discussione.

And I also think it's important to realize that

E penso anche che sia importante rendersi conto che

the conversation's been going on for a while, by the way.

in ogni caso la discussione sta andando avanti da un po'.

So Erwin Schrodinger, a great quantum physicist

Allora Erwin Schrodinger, un grande fisico quantistico

and, I think, philosopher, points out how you have to

e, penso, un filosofo, sottolinea come si debba

"abide by ignorance for an indefinite period" of time.

"attenersi all'ignoranza per un indefinito lasso" di tempo.

And it's this abiding by ignorance

Ed è questo attenersi all'ignoranza

that I think we have to learn how to do.

che, penso, noi dobbiamo imparare a fare.

This is a tricky thing. This is not such an easy business.

È ingannevole. Non è un facile.

I guess it comes down to our education system,

Immagino che derivi dal nostro sistema d'istruzione

so I'm going to talk a little bit about ignorance and education,

e quindi parlerò un po' di ignoranza e istruzione,

because I think that's where it really has to play out.

perché penso che è qui che si gioca la questione.

So for one, let's face it,

Così, diciamocelo,

in the age of Google and Wikipedia,

nell'era di Google e Wikipedia,

the business model of the university

il modello economico dell'università

and probably secondary schools is simply going to have to change.

e probabilmente della scuola secondaria, dovrà semplicemente cambiare.

We just can't sell facts for a living anymore.

Non possiamo proprio più vendere fatti per vivere.

They're available with a click of the mouse,

Sono a disposizione con un click del mouse,

or if you want to, you could probably just ask the wall

o se volete, probabilmente potreste addirittura chiedere al muro

one of these days, wherever they're going to hide the things

uno di questi giorni, ovunque verranno nascoste le cose

that tell us all this stuff.

che ci raccontano tutte queste cose.

So what do we have to do? We have to give our students

E allora cosa dobbiamo fare? Dobbiamo dare ai nostri studenti

a taste for the boundaries, for what's outside that circumference,

un assaggio dei limiti, di quello che c'è fuori da quella circonferenza,

for what's outside the facts, what's just beyond the facts.

di quello che è al di fuori dei fatti, quello che è appena oltre i fatti.

How do we do that?

Come lo facciamo?

Well, one of the problems, of course,

Beh, uno dei problemi, naturalmente,

turns out to be testing.

si rivela essere l'esperienza.

We currently have an educational system

Attualmente abbiamo un sistema educativo

which is very efficient but is very efficient at a rather bad thing.

che è molto efficiente, ma è efficiente in una cosa piuttosto negativa.

So in second grade, all the kids are interested in science,

Dunque, al secondo anno di elementari, tutti i bambini si interessano di scienze,

the girls and the boys.

le ragazze ed i ragazzi.

They like to take stuff apart. They have great curiosity.

A loro piace smontare le cose. Hanno una grande curiosità.

They like to investigate things. They go to science museums.

Amano indagare sulle cose. Vanno ai musei della scienza.

They like to play around. They're in second grade.

Amano divertirsi. Sono in seconda elementare.

They're interested.

Sono interessati.

But by 11th or 12th grade, fewer than 10 percent

Ma arrivati in terza o quarta superiore, meno del 10%

of them have any interest in science whatsoever,

di loro ha un qualche interesse per la scienza,

let alone a desire to go into science as a career.

tantomeno un desiderio di intraprendere la carriera scientifica.

So we have this remarkably efficient system

E dunque abbiamo questo sistema straordinariamente efficiente

for beating any interest in science out of everybody's head.

per sradicare ogni interesse per la scienza dalla testa di tutti.

Is this what we want?

È questo ciò che vogliamo?

I think this comes from what a teacher colleague of mine

Penso che ciò derivi da quello che un mio collega

calls "the bulimic method of education."

chiama "il metodo bulimico dell'istruzione".

You know. You can imagine what it is.

Eh sì. Potete immaginare cosa sia.

We just jam a whole bunch of facts down their throats over here

Li ingozziamo di informazioni

and then they puke it up on an exam over here

poi loro ce le vomitano in un esame

and everybody goes home with no added intellectual heft whatsoever.

e vanno tutti a casa con nessun valore intellettuale aggiunto.

This can't possibly continue to go on.

Non è possibile continuare così.

So what do we do? Well the geneticists, I have to say,

Cosa dobbiamo fare? Bene, i genetisti, devo dire,

have an interesting maxim they live by.

hanno un'interessante massima con la quale vivono.

Geneticists always say, you always get what you screen for.

I genetisti dicono sempre: si ottiene sempre ciò che si setaccia.

And that's meant as a warning.

E questo appare come un avvertimento.

So we always will get what we screen for,

Dunque otteniamo sempre ciò che setacciamo,

and part of what we screen for is in our testing methods.

e parte di ciò che setacciamo è nei nostri metodi di verifica.

Well, we hear a lot about testing and evaluation,

Bene, sentiamo molto parlare dei test e delle valutazioni,

and we have to think carefully when we're testing

e dobbiamo riflettere con attenzione quando valutiamo,

whether we're evaluating or whether we're weeding,

se stiamo valutando o se stiamo eliminando,

whether we're weeding people out,

se stiamo estirpando le persone,

whether we're making some cut.

se stiamo facendo dei tagli.

Evaluation is one thing. You hear a lot about evaluation

Valutare è una cosa. Si sente parlare molto dei metodi di valutazione

in the literature these days, in the educational literature,

nella letteratura di questi tempi, nella letteratura educativa

but evaluation really amounts to feedback and it amounts

ma valutazione significa dare riscontri

to an opportunity for trial and error.

e dare un'opportunità a tentativi ed errori.

It amounts to a chance to work over a longer period of time

Significa dare la possibilità di lavorare su un periodo di tempo più lungo

with this kind of feedback.

con questo tipo di feedback.

That's different than weeding, and usually, I have to tell you,

È diverso dall'estirpare, e devo dire che, di solito,

when people talk about evaluation, evaluating students,

quando si parla di valutazione, di valutare gli studenti,

evaluating teachers, evaluating schools,

valutare gli insegnanti, valutare le scuole,

evaluating programs, that they're really talking about weeding.

valutare i programmi, in realtà si parla di eliminazione.

And that's a bad thing, because then you will get what you select for,

E questo è negativo, perché così si ottiene ciò che si è selezionato,

which is what we've gotten so far.

che è ciò che è stato ottenuto finora.

So I'd say what we need is a test that says, "What is x?"

Allora direi che ciò di cui abbiamo bisogno è un test che dica: "Che cos'è x ?"

and the answers are "I don't know, because no one does,"

e le risposte sono: " Non lo so, perché nessuno lo sa",

or "What's the question?" Even better.

o " Qual e' il problema?". Anche meglio.

Or, "You know what, I'll look it up, I'll ask someone,

Oppure, "Sa una cosa, indagherò, chiederò a qualcuno,

I'll phone someone. I'll find out."

telefonerò a qualcuno. Lo scoprirò".

Because that's what we want people to do,

Perché è questo che vogliamo che gli studenti facciano,

and that's how you evaluate them.

e sarebbe questo il modo per valutarli.

And maybe for the advanced placement classes,

E forse per per le classi di livello avanzato,

it could be, "Here's the answer. What's the next question?"

potrebbe essere: "Ecco la risposta. Qual è la prossima domanda?"

That's the one I like in particular.

Questo è quello che preferisco in particolare.

So let me end with a quote from William Butler Yeats,

Dunque, fatemi finire con una citazione di William Butler Yeats,

who said "Education is not about filling buckets;

che disse " Istruzione non significa riempire dei secchi,

it is lighting fires."

significa accendere fuochi".

So I'd say, let's get out the matches.

Allora tiriamo fuori i fiammiferi.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)

Thank you. (Applause)

Grazie. (Applausi)