Edward Tenner: Unintended consequences

Edward Tenner: Las consecuencias imprevistas

Traductor: Carlo Dezerega Revisor: Sebastian Betti

I didn't always love unintended consequences,

No siempre fui fanático de las consecuencias imprevistas,

but I've really learned to appreciate them.

pero he aprendido a quererlas de verdad.

I've learned that they're really the essence

Aprendí que son la esencia

of what makes for progress,

de lo que genera el progreso,

even when they seem to be terrible.

incluso cuando parecen ser terribles.

And I'd like to review

Y me gustaría revisar

just how unintended consequences

exactamente el rol que cumplen

play the part that they do.

las consecuencias imprevistas.

Let's go to 40,000 years before the present,

Remontémonos 40 mil años al pasado,

to the time of the cultural explosion,

a la época de la explosión cultural,

when music, art, technology,

cuando nacieron la música, el arte, la tecnología,

so many of the things that we're enjoying today,

muchas de las cosas que estamos disfrutando hoy en día,

so many of the things that are being demonstrated at TED

muchas de las cosas

were born.

que estamos viendo en TED.

And the anthropologist Randall White

Y el antropólogo Randall White

has made a very interesting observation:

hizo una observación muy interesante:

that if our ancestors

que, si nuestros antepasados

40,000 years ago

de hace 40 mil años atrás

had been able to see

hubieran sido capaces de ver

what they had done,

lo que realmente habían hecho

they wouldn't have really understood it.

en realidad no lo hubieran entendido.

They were responding

Ellos estaban respondiendo

to immediate concerns.

a lo que les preocupaba en ese momento.

They were making it possible for us

Nos estaban dando la posibilidad

to do what they do,

de hacer lo que ellos hacían

and yet, they didn't really understand

y, sin embargo, no entendían de verdad

how they did it.

lo que estaban haciendo.

Now let's advance to 10,000 years before the present.

Avancemos ahora hasta 10 mil años atrás.

And this is when it really gets interesting.

Y aquí se empieza a poner interesante.

What about the domestication of grains?

¿Qué pasa con la domesticación de los granos?

What about the origins of agriculture?

¿Qué pasa con los orígenes de la agricultura?

What would our ancestors 10,000 years ago

¿Qué hubieran dicho

have said

nuestros antepasados de hace 10 mil años atrás

if they really had technology assessment?

si hubieran tenido evaluación de tecnología?

And I could just imagine the committees

Puedo imaginar los comités

reporting back to them

reportándoles sobre

on where agriculture was going to take humanity,

a dónde llevaría la agricultura a la humanidad,

at least in the next few hundred years.

al menos en los próximos cientos de años.

It was really bad news.

Eran noticias realmente malas.

First of all, worse nutrition,

En primer lugar, la nutrición empeoró

maybe shorter life spans.

y es posible que incluso sus vidas se redujeran.

It was simply awful for women.

Fue simplemente terrible para las mujeres.

The skeletal remains from that period

Los restos óseos de la época

have shown that they were grinding grain morning, noon and night.

nos muestran que ellas estaban moliendo granos a toda hora del día y de la noche.

And politically, it was awful.

Y fue nefasto políticamente.

It was the beginning of a much higher degree

Fue el comienzo de una desigualdad mucho mayor

of inequality among people.

entre las personas.

If there had been rational technology assessment then,

Si en esa época hubieran tenido evaluación racional de tecnología

I think they very well might have said,

creo que bien podrían haber dicho:

"Let's call the whole thing off."

"Anulemos este proyecto".

Even now, our choices are having unintended effects.

Incluso hoy nuestras decisiones tienen efectos imprevistos.

Historically, for example,

Históricamente, por ejemplo,

chopsticks -- according to one Japanese anthropologist

los palillos –de acuerdo a un antropólogo japonés

who wrote a dissertation about it

que escribió una tesis sobre esto

at the University of Michigan --

en la Universidad de Michigan–

resulted in long-term changes

provocaron cambios a largo plazo

in the dentition, in the teeth,

en la dentadura, en los dientes,

of the Japanese public.

del pueblo japonés.

And we are also changing our teeth right now.

Y también estamos cambiando nuestra dentadura hoy en día.

There is evidence

Existe evidencia de que

that the human mouth and teeth

la boca y la dentadura humana

are growing smaller all the time.

están reduciéndose continuamente.

That's not necessarily a bad unintended consequence.

Eso no es de por sí una consecuencia imprevista negativa.

But I think from the point of view of a Neanderthal,

Pero creo que desde el punto de vista de un neandertal

there would have been a lot of disapproval

habría habido una tremenda desaprobación

of the wimpish choppers that we now have.

hacia los pusilánimes dientes que tenemos hoy.

So these things are kind of relative

Así que estas cosas dependen en cierto modo

to where you or your ancestors happen to stand.

del lugar donde Uds o sus ancestros vivieron.

In the ancient world

En el mundo antiguo

there was a lot of respect for unintended consequences,

había muchísimo respeto por las consecuencias imprevistas,

and there was a very healthy sense of caution,

y se tenía muchísima precaución;

reflected in the Tree of Knowledge,

lo que se refleja en el Árbol del Conocimiento,

in Pandora's Box,

en la caja de Pandora

and especially in the myth of Prometheus

y, sobre todo, en el mito de Prometeo

that's been so important

que ha sido tan importante

in recent metaphors about technology.

en las metáforas recientes relacionadas a la tecnología.

And that's all very true.

Y todo eso es muy cierto.

The physicians of the ancient world --

Los médicos de la antigüedad

especially the Egyptians,

–especialmente los egipcios,

who started medicine as we know it --

quienes crearon la medicina que hoy conocemos–

were very conscious

estaban muy conscientes

of what they could and couldn't treat.

de lo que podían y no podían tratar.

And the translations of the surviving texts say,

Y en las traducciones de los textos que han sobrevivido dice:

"This I will not treat. This I cannot treat."

"Esto no lo trataré. Esto no lo puedo tratar".

They were very conscious.

Tenían esto muy presente en su consciencia.

So were the followers of Hippocrates.

Así también eran los seguidores de Hipócrates.

The Hippocratic manuscripts also --

Los manuscritos hipocráticos también

repeatedly, according to recent studies --

–en repetidas ocasiones, según estudios recientes–

show how important it is not to do harm.

manifiestan lo importante que es no hacer daño.

More recently,

Hace menos tiempo,

Harvey Cushing,

Harvey Cushing,

who really developed neurosurgery as we know it,

quien desarrolló la neurocirugía conocida hoy día,

who changed it from a field of medicine

quien la transformó de una especialidad de la medicina

that had a majority of deaths resulting from surgery

donde la mayoría de las muertes eran consecuencia de cirugías

to one in which there was a hopeful outlook,

a una con pronóstico más esperanzador,

he was very conscious

él era muy consciente

that he was not always going to do the right thing.

de que no siempre iba a hacer lo correcto.

But he did his best,

Pero hacía todo lo posible

and he kept meticulous records

y mantenía registros meticulosos

that let him transform that branch of medicine.

que le permitieron transformar esa especialidad.

Now if we look forward a bit

Ahora, si nos adelantamos un poco

to the 19th century,

hasta el siglo 19

we find a new style of technology.

nos encontramos con un nuevo estilo de tecnología.

What we find is,

Ya no nos encontramos

no longer simple tools,

con herramientas simples,

but systems.

sino que con sistemas.

We find more and more

Nos encontramos con más y más

complex arrangements of machines

conglomerados complejos de máquinas

that make it harder and harder

que hacen cada vez más difícil

to diagnose what's going on.

diagnosticar lo que está pasando.

And the first people who saw that

Y los primeros que vieron esto

were the telegraphers of the mid-19th century,

fueron los telegrafistas de mediados del siglo 19,

who were the original hackers.

quienes fueron los hackers originales.

Thomas Edison would have been very, very comfortable

Thomas Edison hubiera estado muy, muy cómodo

in the atmosphere of a software firm today.

en el ambiente de una empresa de software actual.

And these hackers had a word

Y estos hackers tenían una palabra

for those mysterious bugs in telegraph systems

para los errores misteriosos de los sistemas de telégrafo,

that they called bugs.

los llamaban "bugs" (bichos).

That was the origin of the word "bug."

Ese fue el origen de la palabra "bug".

This consciousness, though,

En todo caso, esta conciencia

was a little slow to seep through the general population,

tardó en permear por la población,

even people who were very, very well informed.

incluyendo a las personas muy, muy bien informadas.

Samuel Clemens, Mark Twain,

Samuel Clemens, Mark Twain,

was a big investor

fue un inversionista importante

in the most complex machine of all times --

en la máquina más compleja de todos los tiempos

at least until 1918 --

–o al menos hasta 1918–

registered with the U.S. Patent Office.

registrada en la Oficina de Patentes de EE.UU.

That was the Paige typesetter.

Era el tipógrafo Paige.

The Paige typesetter

El tipógrafo Paige

had 18,000 parts.

tenía 18 mil piezas.

The patent had 64 pages of text

La patente tenía 64 páginas de texto

and 271 figures.

y 271 imágenes.

It was such a beautiful machine

Era una máquina gloriosa

because it did everything that a human being did

ya que hacía lo mismo que una persona al configurar

in setting type --

la tipografía móvil para la impresión;

including returning the type to its place,

incluyendo devolver los tipos a su lugar,

which was a very difficult thing.

lo cual era muy difícil de hacer.

And Mark Twain, who knew all about typesetting,

Y Mark Twain, que lo sabía todo sobre la tipografía,

really was smitten by this machine.

quedó realmente loco por esta máquina.

Unfortunately, he was smitten in more ways than one,

Lamentablemente, esta locura tuvo un resultado negativo

because it made him bankrupt,

dado que lo dejó en bancarrota,

and he had to tour the world speaking

y tuvo que recorrer el mundo dando charlas

to recoup his money.

para recuperar su dinero.

And this was an important thing

Y esto es algo importante

about 19th century technology,

acerca de la tecnología del siglo 19,

that all these relationships among parts

que todas estas relaciones entre sus componentes

could make the most brilliant idea fall apart,

podían destruir hasta la idea más brillante,

even when judged by the most expert people.

incluso cuando eran juzgadas por los más expertos.

Now there is something else, though, in the early 20th century

Ahora, en los principios del siglo 20 hubo otro elemento

that made things even more complicated.

que hizo todo aún más complejo.

And that was that safety technology itself

Y fue que la tecnología de seguridad en sí misma

could be a source of danger.

se volvió una posible fuente de peligro.

The lesson of the Titanic, for a lot of the contemporaries,

La lección del Titanic, para muchos de sus contemporáneos,

was that you must have enough lifeboats

fue que se debían tener suficientes botes salvavidas

for everyone on the ship.

para todos los que estaban en el barco.

And this was the result

Y este fue el resultado

of the tragic loss of lives

de la trágica pérdida de vidas

of people who could not get into them.

de las personas que no tuvieron botes para salvarse.

However, there was another case, the Eastland,

Sin embargo hubo otro caso, el Eastland,

a ship that capsized in Chicago Harbor in 1915,

un barco que naufragó en el puerto de Chicago en 1915

and it killed 841 people --

y mató a 841 personas;

that was 14 more

es decir 14 más

than the passenger toll of the Titanic.

que los pasajeros fallecidos en el Titanic.

The reason for it, in part, was

La razón fue, en parte, que

the extra life boats that were added

los botes salvavidas que se agregaron

that made this already unstable ship

hicieron que este barco que ya era inestable

even more unstable.

fuera aún más inestable.

And that again proves

Y eso demuestra una vez más

that when you're talking about unintended consequences,

que cuando hablamos de consecuencias imprevistas,

it's not that easy to know

no es tan fácil saber

the right lessons to draw.

cuáles son las lecciones correctas.

It's really a question of the system, how the ship was loaded,

Tiene que ver con el sistema, con cómo el barco estaba cargado,

the ballast and many other things.

con el lastre y muchas otras cosas.

So the 20th century, then,

Por lo que el siglo 20, entonces,

saw how much more complex reality was,

pudo ver cuánto más compleja era la realidad

but it also saw a positive side.

pero también vio el lado positivo.

It saw that invention

Vio que la invención

could actually benefit from emergencies.

podía realmente beneficiarse de las emergencias.

It could benefit

Que podía beneficiarse

from tragedies.

de las tragedias.

And my favorite example of that --

Y mi ejemplo favorito de eso

which is not really widely known

–que en realidad no es muy conocido

as a technological miracle,

como un milagro tecnológico,

but it may be one of the greatest of all times,

pero puede ser uno de los más grandes de todos los tiempos–

was the scaling up of penicillin in the Second World War.

fue el aumento de la penicilina en la Segunda Guerra Mundial.

Penicillin was discovered in 1928,

La penicilina fue descubierta en 1928,

but even by 1940,

pero incluso en 1940,

no commercially and medically useful quantities of it

no se estaban produciendo

were being produced.

cantidades útiles comercial y médicamente.

A number of pharmaceutical companies were working on it.

Varias empresas farmacéuticas estaban trabajando en ello.

They were working on it independently,

Estaban tratando cada una por sí sola

and they weren't getting anywhere.

y no estaban llegando a ningún lado.

And the Government Research Bureau

Y la Oficina de Investigación del Gobierno

brought representatives together

reunió a sus representantes

and told them that this is something

y les dijo que esto es algo

that has to be done.

que hay que hacer.

And not only did they do it,

Y no sólo lo hicieron

but within two years,

sino que en dos años,

they scaled up penicillin

aumentaron la producción de penicilina

from preparation in one-liter flasks

pasando de frascos de un litro

to 10,000-gallon vats.

a estanques de 40 mil litros.

That was how quickly penicillin was produced

Así de rápido se fabricó la penicilina

and became one of the greatest medical advances of all time.

y se convirtió en uno de los mayores avances de la medicina de la historia.

In the Second World War, too,

Al mismo tiempo, en la Segunda Guerra Mundial

the existence

se demostró la existencia

of solar radiation

de la radiación solar

was demonstrated by studies of interference

estudiando la interferencia

that was detected by the radar stations of Great Britain.

detectada por las estaciones de radar de Gran Bretaña.

So there were benefits in calamities --

Así que las calamidades traen beneficios:

benefits to pure science,

beneficios a la ciencia pura,

as well as to applied science

así como a la ciencia aplicada

and medicine.

y a la medicina.

Now when we come to the period after the Second World War,

Ahora bien, cuando llegamos al período de posguerra,

unintended consequences get even more interesting.

las consecuencias imprevistas se tornan aún más interesantes.

And my favorite example of that

Y mi ejemplo favorito de esto

occurred beginning in 1976,

se produjo comenzando en 1976,

when it was discovered

cuando se descubrió

that the bacteria causing Legionnaires disease

que la bacteria que causa la enfermedad de los legionarios

had always been present in natural waters,

siempre había estado presente en el agua normal,

but it was the precise temperature of the water

pero era la temperatura precisa del agua

in heating, ventilating and air conditioning systems

en los sistemas de calefacción, ventilación y aire

that raised the right temperature

lo que fomentaba

for the maximum reproduction

el máximo nivel de reproducción

of Legionella bacillus.

del bacilo de la Legionella.

Well, technology to the rescue.

Bueno, la tecnología fue al rescate.

So chemists got to work,

Y los químicos se pusieron a trabajar

and they developed a bactericide

y desarrollaron un bactericida

that became widely used in those systems.

que llegó a ser ampliamente usado en estos sistemas.

But something else happened in the early 1980s,

Pero algo más ocurrió en la década de 1980

and that was that there was a mysterious epidemic

y fue que hubo una misteriosa epidemia

of failures of tape drives

de fallas de unidades de respaldo de cinta

all over the United States.

en todo Estados Unidos.

And IBM, which made them,

E IBM, que hacía estas unidades

just didn't know what to do.

no tenía ninguna pista de qué podía hacer.

They commissioned a group of their best scientists

Le encargaron a un grupo de sus mejores científicos

to investigate,

que investigaran esto

and what they found was

y lo que encontraron fue

that all these tape drives

que todas estas unidades de cinta

were located near ventilation ducts.

estaban cerca de ductos de ventilación.

What happened was the bactericide was formulated

Y lo que pasaba era que el bactericida estaba formulado

with minute traces of tin.

con pequeñas partículas de estaño.

And these tin particles were deposited on the tape heads

Y estas partículas de estaño eran depositadas sobre los lectores de cinta

and were crashing the tape heads.

y estaban arruinándolos.

So they reformulated the bactericide.

Por lo que reformularon el bactericida.

But what's interesting to me

Pero lo interesante para mí

is that this was the first case

es que este el primer caso

of a mechanical device

de un dispositivo mecánico

suffering, at least indirectly, from a human disease.

que sufre, al menos indirectamente, una enfermedad humana.

So it shows that we're really all in this together.

Y esto demuestra que realmente estamos todos juntos en esto.

(Laughter)

(Risas)

In fact, it also shows something interesting,

De hecho, también muestra algo interesante,

that although our capabilities and technology

que a pesar de que nuestras capacidades y la tecnología

have been expanding geometrically,

han ido expandiéndose geométricamente,

unfortunately, our ability to model their long-term behavior,

desafortunadamente nuestra capacidad de modelar su comportamiento a largo plazo

which has also been increasing,

-que también ha ido aumentando-

has been increasing only arithmetically.

ha aumentado sólo aritméticamente.

So one of the characteristic problems of our time

Así que uno de los problemas característicos de nuestro tiempo

is how to close this gap

es cómo cerrar esta brecha

between capabilities and foresight.

entre capacidades y visión de futuro.

One other very positive consequence

Otra consecuencia muy positiva

of 20th century technology, though,

de la tecnología del siglo 20

was the way in which other kinds of calamities

fue la manera en que otros tipos de calamidades

could lead to positive advances.

pudieron conducir a avances positivos.

There are two historians of business

Hay dos historiadores del mundo de los negocios

at the University of Maryland,

de la Universidad de Maryland,

Brent Goldfarb and David Kirsch,

Brent Goldfarb y David Kirsch,

who have done some extremely interesting work,

que han hecho un trabajo muy interesante,

much of it still unpublished,

mucho del cual aún no se publica,

on the history of major innovations.

sobre la historia de las innovaciones más importantes.

They have combined the list of major innovations,

Han combinado la lista de estas innovaciones más importantes

and they've discovered that the greatest number, the greatest decade,

y han descubierto que la mayor cantidad, la mejor década,

for fundamental innovations,

de innovaciones fundamentales,

as reflected in all of the lists that others have made --

reflejada en todas las listas que otros han producido

a number of lists that they have merged --

–una serie de listas que ellos unieron–

was the Great Depression.

fue la de la Gran Depresión.

And nobody knows just why this was so,

Y nadie sabe exactamente por qué esto fue así,

but one story can reflect something of it.

pero una historia puede reflejar un poco este porqué.

It was the origin of the Xerox copier,

Fue el origen de la copiadora Xerox

which celebrated its 50th anniversary

que celebró su aniversario número 50

last year.

el año pasado.

And Chester Carlson, the inventor,

Y Chester Carlson, el inventor,

was a patent attorney.

era un abogado de patentes.

He really was not intending

Realmente no tenía la intención de

to work in patent research,

trabajar estudiando patentes

but he couldn't really find an alternative technical job.

pero realmente no podía encontrar otro trabajo técnico.

So this was the best job he could get.

Y este fue el mejor trabajo que pudo conseguir.

He was upset by the low quality and high cost

Él estaba molesto por la baja calidad y alto costo

of existing patent reproductions,

de las copias de las patentes existentes,

and so he started to develop

así que comenzó a desarrollar

a system of dry photocopying,

un sistema de fotocopiado en seco,

which he patented in the late 1930s --

que patentó a finales de los 1930s;

and which became the first dry photocopier

y que se convirtió en la primera fotocopiadora en seco

that was commercially practical

comercialmente factible

in 1960.

en 1960.

So we see that sometimes,

Así que vemos que, a veces,

as a result of these dislocations,

como resultado de estos trastornos,

as a result of people

como resultado de que la gente

leaving their original intended career

abandona la carrera que pretendía originalmente

and going into something else

y va en otra dirección

where their creativity could make a difference,

donde su creatividad puede marcar una diferencia,

that depressions

que las depresiones

and all kinds of other unfortunate events

y todo tipo de otros eventos desafortunados

can have a paradoxically stimulating effect

pueden tener paradójicamente un efecto estimulante

on creativity.

sobre la creatividad.

What does this mean?

¿Qué significa esto?

It means, I think,

Creo que esto significa

that we're living in a time of unexpected possibilities.

que estamos viviendo en una época de posibilidades inesperadas.

Think of the financial world, for example.

Piensen, por ejemplo, en el mundo financiero.

The mentor of Warren Buffett, Benjamin Graham,

El mentor de Warren Buffett, Benjamin Graham,

developed his system of value investing

desarrolló su sistema de inversión en valores

as a result of his own losses

como consecuencia de sus propias pérdidas

in the 1929 crash.

en la crisis de 1929.

And he published that book

Y publicó ese libro

in the early 1930s,

comenzando la década de 1930

and the book still exists in further editions

y el libro todavía existe en ediciones posteriores

and is still a fundamental textbook.

y sigue siendo un texto fundamental.

So many important creative things can happen

Así que muchas cosas creativas e importantes pueden suceder

when people learn from disasters.

cuando la gente aprende de los desastres.

Now think of the large and small plagues that we have now --

Ahora consideren las pequeñas y grandes plagas que tenemos hoy día

bed bugs, killer bees, spam --

–chinches, abejas asesinas, el spam–

and it's very possible that the solutions to those

y es muy posible que las soluciones a esos problemas

will really extend well beyond the immediate question.

se extiendan muchísimo más allá del problema inmediato.

If we think, for example, of Louis Pasteur,

Si pensamos, por ejemplo, en Louis Pasteur,

who in the 1860s

a quien la industria de la seda

was asked to study

le pidió que estudiara

the diseases of silk worms for the silk industry,

las enfermedades de los gusanos de seda en la década de 1860,

and his discoveries were really the beginning

y sus descubrimientos fueron en realidad el inicio

of the germ theory of disease.

de la teoría de los gérmenes de las enfermedades.

So very often, some kind of disaster --

Así que, muy a menudo, algún tipo de desastre

sometimes the consequence, for example,

–a veces, por ejemplo, la consecuencia

of over-cultivation of silk worms,

de un sobre-cultivo de gusanos de seda,

which was a problem in Europe at the time --

un problema en Europa en ese momento–

can be the key to something much bigger.

puede ser la clave de algo mucho más grande.

So this means

Así que esto significa

that we need to take a different view

que tenemos que tener una visión distinta

of unintended consequences.

sobre las consecuencias imprevistas.

We need to take a really positive view.

Tenemos que tener una visión muy positiva.

We need to see what they can do for us.

Tenemos que ver qué pueden hacer por nosotros.

We need to learn

Tenemos que aprender

from those figures that I mentioned.

de esas cifras que he mencionado.

We need to learn, for example, from Dr. Cushing,

Tenemos que aprender, por ejemplo, del Doctor Cushing,

who killed patients

quien mató a pacientes

in the course of his early operations.

en sus primeras operaciones.

He had to have some errors. He had to have some mistakes.

Tenía que tener algunos errores. Tenía que cometer algunas equivocaciones.

And he learned meticulously from his mistakes.

Pero aprendió meticulosamente de sus errores.

And as a result,

Y, como resultado,

when we say, "This isn't brain surgery,"

cuando decimos: "Esto no es cirugía cerebral",

that pays tribute to how difficult it was

rendimos tributo a lo difícil que era

for anyone to learn from their mistakes

que alguien pudiera aprender de sus errores

in a field of medicine

en una especialidad médica

that was considered so discouraging in its prospects.

en que sus resultados eran considerados tan desalentadores.

And we can also remember

Y también podemos recordar

how the pharmaceutical companies

cómo las compañías farmacéuticas

were willing to pool their knowledge,

estuvieron dispuestas a unir sus conocimientos,

to share their knowledge,

a compartir su información,

in the face of an emergency,

al enfrentar una emergencia

which they hadn't really been for years and years.

que nunca antes habían tenido.

They might have been able to do it earlier.

Podrían haber sido capaces de hacerlo antes.

The message, then, for me,

Entonces el mensaje que tomo

about unintended consequences

de las consecuencias imprevistas

is chaos happens;

es que el caos existe;

let's make better use of it.

aprovechemos de darle un mejor uso.

Thank you very much.

Muchas gracias.

(Applause)

(Aplausos)