Edward Tenner: Unintended consequences

Traduttore: Daniele Buratti Revisore: Anna Cristiana Minoli

I didn't always love unintended consequences,

Non ho sempre amato le conseguenze non previste,

but I've really learned to appreciate them.

ma ho davvero imparato ad apprezzarle.

I've learned that they're really the essence

Ho imparato che sono l'essenza

of what makes for progress,

di ciò che crea progresso,

even when they seem to be terrible.

anche quando all'apparenza sono terribili.

And I'd like to review

E vorrei analizzare

just how unintended consequences

in che modo le conseguenze inattese

play the part that they do.

svolgono il loro ruolo.

Let's go to 40,000 years before the present,

Andiamo a 40.000 anni fa,

to the time of the cultural explosion,

all'epoca dell'esplosione culturale

when music, art, technology,

quando la musica, la tecnologia,

so many of the things that we're enjoying today,

e tante delle cose di cui godiamo oggi,

so many of the things that are being demonstrated at TED

così tante delle cose che vengono dimostrate a TED

were born.

sono nate.

And the anthropologist Randall White

L'antropologo Randall White

has made a very interesting observation:

ha fatto un'osservazione molto interessante:

that if our ancestors

che se i nostri antenati,

40,000 years ago

40.000 anni fa,

had been able to see

fossero stati in grado di vedere

what they had done,

quello che avevano fatto,

they wouldn't have really understood it.

non l'avrebbero capito del tutto.

They were responding

Essi rispondevano

to immediate concerns.

a bisogni immediati.

They were making it possible for us

Hanno fatto sì che noi oggi

to do what they do,

facciamo quello che facevano loro,

and yet, they didn't really understand

eppure non erano veramente in grado di capire

how they did it.

come lo facevano.

Now let's advance to 10,000 years before the present.

Ora spostiamoci a 10.000 anni fa.

And this is when it really gets interesting.

E' adesso che le cose si fanno interessanti.

What about the domestication of grains?

Cosa ne sappiamo di come abbiano imparato a seminare?

What about the origins of agriculture?

E delle origini dell'agricoltura?

What would our ancestors 10,000 years ago

Cosa avrebbero detto i nostri antenati 10.000 anni fa

have said

se avessero

if they really had technology assessment?

potuto valutare l'impatto della tecnologia?

And I could just imagine the committees

Posso immaginarmi i vari comitati

reporting back to them

che presentano relazioni

on where agriculture was going to take humanity,

su dove l'agricoltura avrebbe portato l'umanità,

at least in the next few hundred years.

per lo meno nei secoli successivi.

It was really bad news.

E sarebbero state proprio pessime notizie.

First of all, worse nutrition,

Prima di tutto una nutrizione peggiore,

maybe shorter life spans.

forse aspettativa di vita più breve.

It was simply awful for women.

Per le donne poi era terribile.

The skeletal remains from that period

Resti fossili di scheletri di quel periodo

have shown that they were grinding grain morning, noon and night.

mostrano che macinavano granaglie mattino, pomeriggio e notte.

And politically, it was awful.

E politicamente era spaventoso.

It was the beginning of a much higher degree

Era l'inizio di un tasso molto maggiore

of inequality among people.

di disparità tra le persone.

If there had been rational technology assessment then,

Se a quel tempo si fosse potuta effettuare una valutazione tecnologica,

I think they very well might have said,

credo che probabilmente si sarebbero detti,

"Let's call the whole thing off."

"Lasciamo perdere."

Even now, our choices are having unintended effects.

Anche oggi le nostre scelte hanno degli effetti non previsti.

Historically, for example,

Storicamente, ad esempio,

chopsticks -- according to one Japanese anthropologist

le bacchette per mangiare -- secondo un antropologo giapponese

who wrote a dissertation about it

che ne ha scritto una dissertazione

at the University of Michigan --

all'università del Michigan --

resulted in long-term changes

nel tempo hanno apportato dei cambiamenti

in the dentition, in the teeth,

nella dentizione e nei denti

of the Japanese public.

del pubblico giapponese.

And we are also changing our teeth right now.

E anche adesso i nostri denti stanno cambiando.

There is evidence

Abbiamo la prova

that the human mouth and teeth

che la bocca e i denti umani

are growing smaller all the time.

diventano sempre più piccoli.

That's not necessarily a bad unintended consequence.

Non è necessariamente un'inaspettata conseguenza negativa.

But I think from the point of view of a Neanderthal,

Ma dal punto di vista di un uomo di Neanderthal,

there would have been a lot of disapproval

non ci sarebbe stata una grossa approvazione

of the wimpish choppers that we now have.

per questi strani utensili che usiamo oggi.

So these things are kind of relative

Dunque tutto questo dipende

to where you or your ancestors happen to stand.

da dove a voi o ai vostri antenati capita di trovarvi.

In the ancient world

Nel mondo antico

there was a lot of respect for unintended consequences,

c'era molto rispetto per le conseguenze non previste,

and there was a very healthy sense of caution,

e c'era un senso molto salutare di cautela,

reflected in the Tree of Knowledge,

come si vede nella storia dell'Albero della Conoscenza,

in Pandora's Box,

del vaso di Pandora

and especially in the myth of Prometheus

e specialmente nel mito di Prometeo,

that's been so important

così importante

in recent metaphors about technology.

in recenti metafore sulla tecnologia.

And that's all very true.

Ed è tutto molto vero.

The physicians of the ancient world --

I medici dell'antichità --

especially the Egyptians,

specialmente in Egitto,

who started medicine as we know it --

che hanno dato inizio alla medicina come noi la conosciamo --

were very conscious

erano molto consapevoli

of what they could and couldn't treat.

di ciò che potevano o non potevano curare.

And the translations of the surviving texts say,

E le traduzioni di testi che sono arrivati sino a noi dicono

"This I will not treat. This I cannot treat."

"Questo non lo curerò. Questo non posso curarlo."

They were very conscious.

Lo sapevano molto bene.

So were the followers of Hippocrates.

Così come i seguaci di Ippocrate.

The Hippocratic manuscripts also --

Anche i manoscritti di Ippocrate --

repeatedly, according to recent studies --

ripetutamente, secondo studi recenti --

show how important it is not to do harm.

mostrano quanto sia importante non causare danni.

More recently,

Più di recente

Harvey Cushing,

Harvey Cushing,

who really developed neurosurgery as we know it,

il vero precursore della neurochirurgia come la conosciamo,

who changed it from a field of medicine

che la cambiò da branca della medicina

that had a majority of deaths resulting from surgery

ad alto tasso di mortalità post-chirurgica

to one in which there was a hopeful outlook,

ad una che dava maggiori speranze,

he was very conscious

era molto consapevole del fatto

that he was not always going to do the right thing.

che non avrebbe sempre fatto la cosa giusta.

But he did his best,

Ma faceva del suo meglio,

and he kept meticulous records

e manteneva registrazioni meticolose

that let him transform that branch of medicine.

che hanno permesso di trasformare quella branca della medicina.

Now if we look forward a bit

Ora se andiamo un po' più in là,

to the 19th century,

nel 19° secolo,

we find a new style of technology.

troviamo un nuovo stile di tecnologia.

What we find is,

Quello che troviamo

no longer simple tools,

non sono più dei semplici strumenti,

but systems.

ma dei sistemi.

We find more and more

Troviamo sempre più spesso

complex arrangements of machines

disposizioni complesse di macchinari

that make it harder and harder

che rendono sempre più difficile

to diagnose what's going on.

fare una diagnosi di quello che succede.

And the first people who saw that

I primi ad accorgersene

were the telegraphers of the mid-19th century,

furono i telegrafisti della metà del 19° secolo,

who were the original hackers.

i primi hackers.

Thomas Edison would have been very, very comfortable

Thomas Edison sarebbe stato molto a suo agio

in the atmosphere of a software firm today.

nell'ambiente di una società di software moderna.

And these hackers had a word

E quegli hackers avevano una parola

for those mysterious bugs in telegraph systems

per quelle anomalie misteriose del sistema telegrafico

that they called bugs.

che chiamavano "bug".

That was the origin of the word "bug."

E' quella l'origine della parola "bug".

This consciousness, though,

Ad ogni modo questa consapevolezza

was a little slow to seep through the general population,

non riusciva a diffondersi velocemente tra tutta la popolazione,

even people who were very, very well informed.

anche tra gente molto, molto ben informata.

Samuel Clemens, Mark Twain,

Samuel Clemens, Mark Twain,

was a big investor

aveva investito moltissimo

in the most complex machine of all times --

nella macchina più complessa di tutti i tempi -

at least until 1918 --

almeno fino al 1918 -

registered with the U.S. Patent Office.

brevettata presso l'ufficio brevetti statunitense.

That was the Paige typesetter.

Si trattava del compositore tipografico Paige.

The Paige typesetter

Il Paige era formato

had 18,000 parts.

da 18.000 parti.

The patent had 64 pages of text

La documentazione del brevetto era di 64 pagine

and 271 figures.

e comprendeva 271 disegni.

It was such a beautiful machine

Era una macchina talmente bella

because it did everything that a human being did

perché poteva fare tutto ciò che faceva l'uomo

in setting type --

per comporre i caratteri --

including returning the type to its place,

anche rimettere il carattere al suo posto,

which was a very difficult thing.

operazione davvero molto difficile.

And Mark Twain, who knew all about typesetting,

E Mark Twain, che sapeva tutto sull'argomento,

really was smitten by this machine.

fu davvero affascinato da questo macchinario.

Unfortunately, he was smitten in more ways than one,

Purtroppo fu affascinato al punto

because it made him bankrupt,

da finire sul lastrico,

and he had to tour the world speaking

e dovette viaggiare in tutto il mondo per pubblicizzare

to recoup his money.

la macchina e rifarsi delle perdite.

And this was an important thing

Questo è stato un fatto molto importante

about 19th century technology,

per la tecnologia del 19° secolo,

that all these relationships among parts

che tutte queste relazioni tra le parti

could make the most brilliant idea fall apart,

potevano far naufragare anche l'idea più brillante,

even when judged by the most expert people.

anche se ritenuta valida dagli esperti.

Now there is something else, though, in the early 20th century

Ora c'è qualcos'altro all'inizio del 20° secolo

that made things even more complicated.

che rendeva le cose ancora più complicate.

And that was that safety technology itself

Ossia che la stessa tecnologia della sicurezza

could be a source of danger.

poteva essere una fonte di pericolo.

The lesson of the Titanic, for a lot of the contemporaries,

La lezione del Titanic, per molti dei contemporanei,

was that you must have enough lifeboats

era che bisogna avere sufficienti scialuppe di salvataggio

for everyone on the ship.

per tutti gli occupanti della nave.

And this was the result

E questo fu il risultato

of the tragic loss of lives

della tragica perdita di vite umane

of people who could not get into them.

di coloro che non riuscirono ad accedervi.

However, there was another case, the Eastland,

Comunque ci fu un altro caso, quello dell'Eastland,

a ship that capsized in Chicago Harbor in 1915,

una nave che si ribaltò nella baia di Chicago nel 1915,

and it killed 841 people --

uccidendo 841 persone -

that was 14 more

ossia 14 in più

than the passenger toll of the Titanic.

di quanti perirono nel Titanic.

The reason for it, in part, was

Il motivo, in parte, fu dovuto

the extra life boats that were added

all'aggiunta di scialuppe

that made this already unstable ship

che resero ancora più instabile

even more unstable.

la già instabile nave.

And that again proves

E questo prova, nuovamente,

that when you're talking about unintended consequences,

che quando si parla di conseguenze non previste,

it's not that easy to know

non è facile capire quale sia

the right lessons to draw.

la lezione più giusta da apprendere.

It's really a question of the system, how the ship was loaded,

E' veramente una questione di sistemi, di come la nave fosse stata caricata,

the ballast and many other things.

di zavorra e di molte altre cose.

So the 20th century, then,

Dunque nel 20° secolo

saw how much more complex reality was,

si è constatato come la realtà fosse ben più complessa,

but it also saw a positive side.

ma si era trovato anche un lato positivo.

It saw that invention

Ci si era accorti che le invenzioni

could actually benefit from emergencies.

trovavano terreno fertile nelle emergenze.

It could benefit

Potevano nascere

from tragedies.

dalle tragedie.

And my favorite example of that --

Il mio esempio preferito --

which is not really widely known

che non è conosciuto dai più

as a technological miracle,

come miracolo tecnologico,

but it may be one of the greatest of all times,

ma potrebbe essere tra i più grandi di tutti i tempi,

was the scaling up of penicillin in the Second World War.

fu la diffusione della penicillina durante la 2° guerra mondiale.

Penicillin was discovered in 1928,

La penicillina fu scoperta nel 1928,

but even by 1940,

ma ancora nel 1940

no commercially and medically useful quantities of it

non si riusciva a produrne quantità sufficienti sia per il

were being produced.

commercio che per la medicina.

A number of pharmaceutical companies were working on it.

Ci stavano lavorando un certo numero di ditte farmaceutiche.

They were working on it independently,

Ci lavoravano in modo indipendente

and they weren't getting anywhere.

e non riuscivano ad approdare a niente.

And the Government Research Bureau

Allora l'Ufficio Governativo della Ricerca

brought representatives together

riunì tutti i rappresentanti delle ditte

and told them that this is something

e disse loro che questo era qualcosa

that has to be done.

che doveva essere fatto.

And not only did they do it,

E non si limitarono solo a farlo,

but within two years,

ma nel giro di due anni

they scaled up penicillin

aumentarono la produzione

from preparation in one-liter flasks

da preparazioni di flaconi da un litro

to 10,000-gallon vats.

a contenitori da 40 mila litri.

That was how quickly penicillin was produced

Ecco quanto si velocizzò la produzione di penicillina,

and became one of the greatest medical advances of all time.

diventando una delle più grandi conquiste mediche di sempre.

In the Second World War, too,

Durante la 2° guerra mondiale

the existence

l'esistenza

of solar radiation

delle radiazioni solari,

was demonstrated by studies of interference

fu dimostrata dagli studi sull'interferenza

that was detected by the radar stations of Great Britain.

rilevata dalle stazioni radar in Gran Bretagna.

So there were benefits in calamities --

Dunque vi furono benefici originati da calamità --

benefits to pure science,

benefici per la scienza pura

as well as to applied science

e per la scienza applicata,

and medicine.

e per la medicina.

Now when we come to the period after the Second World War,

Ora, se passiamo al periodo post bellico,

unintended consequences get even more interesting.

le conseguenze non previste diventano ancor più interessanti.

And my favorite example of that

L'esempio che amo di più

occurred beginning in 1976,

risale all'inizio del 1976,

when it was discovered

quando si scoprì

that the bacteria causing Legionnaires disease

che il batterio che causava la legionella

had always been present in natural waters,

era stato sempre presente in natura nell'acqua,

but it was the precise temperature of the water

ma era una precisa temperatura dell'acqua

in heating, ventilating and air conditioning systems

nei sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento

that raised the right temperature

che ottimizzava la temperatura

for the maximum reproduction

favorendo un incremento della riproduzione

of Legionella bacillus.

del bacillo della legionella.

Well, technology to the rescue.

Bene, la tecnologia al salvataggio!

So chemists got to work,

Dunque i chimici si misero al lavoro

and they developed a bactericide

e svilupparono un battericida

that became widely used in those systems.

che venne largamente usato in questi sistemi.

But something else happened in the early 1980s,

Ma accadde qualcos'altro all'inizio del 1980,

and that was that there was a mysterious epidemic

ossia una misteriosa epidemia che colpì

of failures of tape drives

le unità di nastri magnetici

all over the United States.

in tutti gli Stati Uniti.

And IBM, which made them,

E l'IBM, che li produceva,

just didn't know what to do.

proprio non sapeva cosa fare.

They commissioned a group of their best scientists

Scelsero alcuni dei loro migliori scienziati

to investigate,

per investigare,

and what they found was

e quello che scoprirono fu

that all these tape drives

che tutti questi nastri magnetici

were located near ventilation ducts.

erano collocati nei pressi dei condotti di ventilazione.

What happened was the bactericide was formulated

Era successo che il battericida era stato formulato

with minute traces of tin.

con tracce minime di stagno.

And these tin particles were deposited on the tape heads

E queste particelle si depositavano sulle testine del nastro

and were crashing the tape heads.

e pian piano le mettevano fuori uso.

So they reformulated the bactericide.

Perciò il battericida fu riformulato.

But what's interesting to me

Ma la cosa che mi ha colpito

is that this was the first case

è che era il primo caso

of a mechanical device

di un congegno meccanico

suffering, at least indirectly, from a human disease.

che si ammalava, almeno indirettamente, di una malattia umana.

So it shows that we're really all in this together.

E questo dimostra che stiamo tutti sulla stessa barca.

(Laughter)

(Risate)

In fact, it also shows something interesting,

In effetti dimostra anche qualcosa di interessante,

that although our capabilities and technology

cioè che nonostante capacità e tecnologia

have been expanding geometrically,

si siano accresciute in modo geometrico,

unfortunately, our ability to model their long-term behavior,

purtroppo la nostra capacità di modellarne il comportamento a lungo termine,

which has also been increasing,

sebbene aumenti,

has been increasing only arithmetically.

aumenta solo in modo aritmetico.

So one of the characteristic problems of our time

Perciò uno dei problemi caratteristici del nostro tempo

is how to close this gap

è come colmare il divario

between capabilities and foresight.

tra capacità e previsione.

One other very positive consequence

Un'altra conseguenza molto positiva

of 20th century technology, though,

della tecnologia del 20° secolo

was the way in which other kinds of calamities

era il modo in cui vari tipi di calamità

could lead to positive advances.

concorressero a portare progresso.

There are two historians of business

Ci sono due storici del commercio

at the University of Maryland,

presso l'Università del Maryland,

Brent Goldfarb and David Kirsch,

Brent Goldfarb e David Kirsch,

who have done some extremely interesting work,

che hanno fatto un lavoro estremamente interessante,

much of it still unpublished,

ancora in gran parte non pubblicato,

on the history of major innovations.

sulla storia delle grandi innovazioni.

They have combined the list of major innovations,

Hanno stilato la lista delle innovazioni più importanti

and they've discovered that the greatest number, the greatest decade,

e hanno scoperto che la maggior quantità, e il decennio più importante

for fundamental innovations,

per le innovazioni fondamentali,

as reflected in all of the lists that others have made --

evidenziato anche nelle liste fatte da altri --

a number of lists that they have merged --

una quantità di liste che hanno combinato tra loro --

was the Great Depression.

avevano avuto luogo durante la Grande Depressione.

And nobody knows just why this was so,

Nessuno sa esattamente il perché,

but one story can reflect something of it.

ma questa storia può farcelo capire in parte.

It was the origin of the Xerox copier,

E' la nascita della copiatrice Xerox,

which celebrated its 50th anniversary

che ha celebrato il 50° anniversario

last year.

lo scorso anno.

And Chester Carlson, the inventor,

E Chester Carlson, l'inventore,

was a patent attorney.

era un legale che si occupava di brevetti.

He really was not intending

Veramente non voleva lavorare

to work in patent research,

nel campo dei brevetti,

but he couldn't really find an alternative technical job.

ma non era riuscito a trovare un lavoro tecnico alternativo.

So this was the best job he could get.

E questo era il lavoro migliore che gli potesse capitare.

He was upset by the low quality and high cost

Era infastidito dalla scarsa qualità e gli alti costi

of existing patent reproductions,

delle riproduzioni di brevetti esistenti,

and so he started to develop

e così cominciò a sviluppare

a system of dry photocopying,

un sistema di fotocopiatura a secco,

which he patented in the late 1930s --

che brevettò verso la fine degli anni '30 --

and which became the first dry photocopier

e che diventò la prima fotocopiatrice a secco

that was commercially practical

adatta al commercio

in 1960.

nel 1960.

So we see that sometimes,

Così vediamo che a volte,

as a result of these dislocations,

a causa di dislocazioni,

as a result of people

di persone che

leaving their original intended career

abbandonano la loro carriera iniziale

and going into something else

per qualcos'altro in cui

where their creativity could make a difference,

la loro creatività potesse esprimersi,

that depressions

che depressioni

and all kinds of other unfortunate events

e altri eventi negativi

can have a paradoxically stimulating effect

possono avere paradossalmente un effetto stimolante

on creativity.

sulla creatività.

What does this mean?

Cosa vuol dire questo?

It means, I think,

Credo voglia dire

that we're living in a time of unexpected possibilities.

che viviamo in un periodo di possibilità inattese.

Think of the financial world, for example.

Pensate, per esempio, al mondo finanziario.

The mentor of Warren Buffett, Benjamin Graham,

Il mentore di Warren Buffett, Benjamon Graham,

developed his system of value investing

sviluppò un sistema di investimenti

as a result of his own losses

a causa delle perdite subite

in the 1929 crash.

nel crollo del 1929.

And he published that book

Pubblicò il suo libro

in the early 1930s,

agli inizi degli anni '30,

and the book still exists in further editions

che è andato più volte in ristampa

and is still a fundamental textbook.

e che è ancora considerato un testo fondamentale.

So many important creative things can happen

Possono succedere così tante cose creative

when people learn from disasters.

quando la gente impara dai disastri.

Now think of the large and small plagues that we have now --

Pensate ora ai problemi piccoli e grandi che ci affliggono oggi --

bed bugs, killer bees, spam --

insetti del letto, api assassine, spam --

and it's very possible that the solutions to those

ed è davvero possibile che le soluzioni a questi problemi

will really extend well beyond the immediate question.

vadano al di là della questione immediata.

If we think, for example, of Louis Pasteur,

Se pensiamo, ad esempio, a Louis Pasteur,

who in the 1860s

che verso il 1860

was asked to study

ebbe l'incarico di studiare

the diseases of silk worms for the silk industry,

le malattie dei bachi da seta per l'industria tessile,

and his discoveries were really the beginning

e le sue scoperte furono veramente l'inizio

of the germ theory of disease.

della teoria del germe della malattia.

So very often, some kind of disaster --

Dunque molto spesso, alcuni tipi di calamità --

sometimes the consequence, for example,

talvolta la conseguenza, per esempio,

of over-cultivation of silk worms,

di un eccessivo allevamento dei bachi,

which was a problem in Europe at the time --

che all'epoca rappresentava un problema in Europa --

can be the key to something much bigger.

possono essere la chiave per qualcosa di molto più grosso.

So this means

Ciò vuol dire

that we need to take a different view

che dobbiamo avere una diversa prospettiva

of unintended consequences.

delle conseguenze non previste.

We need to take a really positive view.

Dobbiamo avere una prospettiva positiva.

We need to see what they can do for us.

Vedere cosa possono fare per noi.

We need to learn

Imparare

from those figures that I mentioned.

dagli esempi di cui vi parlavo.

We need to learn, for example, from Dr. Cushing,

Dobbiamo imparare, per esempio, dal Dott. Cushing,

who killed patients

i cui pazienti talvolta

in the course of his early operations.

morivano nel corso delle sue prime operazioni.

He had to have some errors. He had to have some mistakes.

Ci dovevano essere degli errori da qualche parte.

And he learned meticulously from his mistakes.

Ed egli apprese meticolosamente dai suoi errori.

And as a result,

Come risultato

when we say, "This isn't brain surgery,"

con l'espressione "Non si tratta di neurochirurgia,"

that pays tribute to how difficult it was

si riconosce la difficoltà che ognuno ha

for anyone to learn from their mistakes

ad imparare dai propri errori

in a field of medicine

in una branca della medicina

that was considered so discouraging in its prospects.

che non lasciava, all'inizio, molto spazio alla speranza.

And we can also remember

E possiamo anche ricordare

how the pharmaceutical companies

come le aziende farmaceutiche

were willing to pool their knowledge,

volessero unire le loro conoscenze,

to share their knowledge,

condividerle,

in the face of an emergency,

per affrontare un'emergenza,

which they hadn't really been for years and years.

cosa che prima non era riuscita per tanti anni.

They might have been able to do it earlier.

Avrebbero anche potuto farlo prima.

The message, then, for me,

Quindi il messaggio, per me,

about unintended consequences

circa le conseguenze non previste,

is chaos happens;

è che il caos può capitare;

let's make better use of it.

sfruttiamolo al meglio.

Thank you very much.

Molte grazie.

(Applause)

(Applausi)