Inside the ant colony - Deborah M. Gordon

Tradutor: H Maria Castro Revisora: Isabel Vaz Belchior

Think about all the things that need to happen

Pensem em tudo aquilo que é preciso acontecer

for a human settlement to thrive:

para uma colónia humana vingar:

obtaining food,

obter alimento,

building shelter,

construir abrigo,

raising children and more.

criar os filhos e muitas outras coisas.

There needs to be a way to divide resources,

Tem de haver uma forma de dividir os recursos,

organize major efforts

organizar os principais esforços

and distribute labor efficiently.

e distribuir o trabalho de forma eficiente.

Now imagine having to do this without any sort of planning

Agora imaginem ter de fazer isto sem qualquer espécie de planeamento

or higher level communication.

ou nível de comunicação mais avançado.

Welcome to the ant colony.

Bem-vindos à colónia de formigas.

Ants have some of the most complex social organization

As formigas têm das organizações sociais mais complexas

in the animal kingdom,

do reino animal,

living in structured colonies

vivendo em colónias estruturadas

containing different types of members

que contêm diferentes tipos de membros

who perform specific roles.

que desempenham papéis específicos.

But although this may sound similar to some human societies,

Mas, embora pareça igual ao que acontece em algumas sociedades humanas,

this organization doesn't arise from any higher level decisions,

esta organização não surge de quaisquer decisões a nível superior,

but is part of a biologically programmed cycle.

mas faz parte de um ciclo biologicamente programado.

In many species,

Em muitas espécies,

all the winged males and winged virgin queens

todos os machos alados e as rainhas-virgens aladas

from all the nearby colonies in the population

de todas as colónias vizinhas da população

each leave from their different nests

saem dos respectivos ninhos

and meet at a central place to mate,

e encontram-se num local central para acasalar,

using pheromones to guide each other to a breeding ground.

usando feromonas para se orientarem mutuamente para um local de acasalamento.

After mating, the males die off,

Depois de acasalar, os machos morrem,

while females try to establish a new colony.

enquanto as fêmeas tentam estabelecer uma nova colónia.

The few that are successful settle down in a suitable spot,

As poucas que são bem sucedidas estabelecem-se num local adequado,

lose their wings,

perdem as asas

and begin laying eggs,

e começam a pôr ovos,

selectively fertilizing some using stored sperm they've saved up from mating.

fertilizando alguns selectivamente com o esperma que armazenaram no acasalamento.

Fertilized eggs grow into female workers

Os ovos fertilizados crescem para serem fêmeas obreiras

who care for the queen and her eggs.

que cuidam da rainha e dos seus ovos.

They will then defend the colony

Irão então defender a colónia

and forage for food,

e procurar alimento,

while unfertilized eggs grow into males

enquanto os ovos não fertilizados crescem para ser machos

whose only job is to wait until they are ready to leave the nest

cujo único trabalho é esperar até estarem prontos a sair do ninho

and reproduce, beginning the cycle again.

e reproduzir-se, começando novamente o ciclo.

So how do worker ants decide what to do and when?

Então, como é que as obreiras decidem o que fazer e quando?

Well, they don't really.

Bem, na verdade não decidem.

Although they have no methods of intentional communication,

Ainda que haja métodos de comunicação intencional,

individual ants do interact with one another

as formigas individuais interagem umas com as outras

through touch, sound and chemical signals.

através do tacto, do som e de sinais químicos.

These stimuli accomplish many things

Estes estímulos servem para muitas coisas

from serving as an alarm to other ants if one is killed,

desde servir de alarme para outras formigas, se uma for morta,

to signaling when a queen is nearing the end of her reproductive life.

a assinalar quando uma rainha está a chegar ao fim da sua vida reprodutiva.

But one of the most impressive collective capabilities of an ant colony

Mas uma das capacidades colectivas mais impressionantes de uma colónia de formigas

is to thoroughly and efficiently explore large areas

consiste em explorar grandes áreas de forma minuciosa e eficiente

without any predetermined plan.

sem qualquer plano determinado.

Most species of ants have little or no sense of sight

A maioria das espécies de formigas tem pouco ou nenhum sentido de visão

and can only smell things in their vicinity.

e só consegue cheirar coisas que estejam próximas.

Combined with their lack of high level coordination,

Juntando a isto a sua falta de coordenação a um nível elevado,

this would seem to make them terrible explorers,

poderia parecer que são péssimas exploradoras,

but there is an amazingly simple way

mas há uma forma surpreendentemente simples

that ants maximize their searching efficiency;

de as formigas maximizarem a sua eficiência de pesquisa;

by changing their movement patterns

alterando os padrões de movimentos

based on individual interactions.

com base nas interacções individuais.

Quando duas formigas se encontram,

When two ants meet,

they sense each other by touching antennae.

sentem a presença uma da outra tocando as antenas.

If there are many ants in a small area this will happen more often

Se houver muitas formigas numa área pequena, isto acontece mais vezes,

causing them to respond by moving

o que faz com que respondam deslocando-se

in more convoluted, random paths in order to search more thoroughly.

em caminhos mais retorcidos, aleatórios, para procurar mais minuciosamente.

But in a larger area, with less ants, where such meetings happen less often,

Mas numa área maior, com menos formigas, onde estes encontros acontecem menos vezes,

they can walk in straight lines to cover more ground.

podem andar em linha recta para cobrirem mais terreno.

While exploring their environment in this way,

Enquanto explora o seu ambiente desta forma,

an ant may come across any number of things,

uma formiga pode encontrar seja o que for,

from threats or enemies, to alternate nesting sites.

ameaças ou inimigos, ou locais alternativos para constituir o ninho.

And some species have another capability known as recruitment.

Algumas espécies têm outra capacidade conhecida como recrutamento.

When one of these ants happens to find food,

Quando uma destas formigas encontra comida por acaso,

it will return with it, marking its path with a chemical scent.

regressa com o alimento, marcando o caminho com um aroma químico.

Other ants will then follow this pheromone trail,

Outras formigas irão então seguir este trilho de feromonas,

renewing it each time they manage to find food and return.

renovando-o de cada vez que conseguem encontrar alimento e regressar.

Once the food in that spot is depleted,

Quando a comida nesse local se esgota,

the ants stop marking their return.

as formigas deixam de marcar o regresso.

The scent dissipates and ants are no longer attracted to that path.

O aroma dissipa-se e as formigas deixam de ser atraídas para esse caminho.

These seemingly crude methods of search and retrieval

Estes métodos aparentemente toscos de pesquisa e obtenção de alimento

are, in fact, so useful that they are applied in computer models

são, na verdade, tão úteis que são aplicados em modelos informáticos

to obtain optimal solutions from decentralized elements,

para se obter soluções optimizadas de elementos descentralizados,

working randomly and exchanging simple information.

trabalhando aleatoriamente e trocando informações simples.

This has many theoretical and practical applications,

Isto tem muitas aplicações teóricas e práticas,

from solving the famous traveling salesman problem,

desde resolver o famoso problema do caixeiro-viajante,

to scheduling computing tasks and optimizing Internet searches,

a programar tarefas de informática e a optimizar as pesquisas na Internet,

to enabling groups of robots to search a minefield

a permitir que grupos de robôs façam buscas num campo minado

or a burning building collectively, without any central control.

ou num edifício em chamas, colectivamente, sem nenhum controlo central.

But you can observe these fascinatingly simple, yet effective, processes directly

Mas podem observar directamente estes processos

fascinantemente simples, mas eficazes, através de algumas experiências simples,

through some simple experiments,

by allowing ants to enter empty spaces of various sizes

permitindo às formigas entrar em espaços vazios de vários tamanhos

and paying attention to their behavior.

e prestando atenção ao comportamento delas.

Ants may not be able to vote, hold meetings or even make any plans,

As formigas podem não conseguir votar, ter reuniões, ou fazer quaisquer planos,

but we humans may still be able to learn something

mas nós, seres humanos, ainda podemos aprender alguma coisa

from the way that such simple creatures

com a forma como criaturas tão simples

are able to function so effectively in such complex ways.

conseguem funcionar tão eficientemente de formas tão complexas.