The mysterious science of pain - Joshua W. Pate

Tradutor: Daniela Silva Revisora: Margarida Ferreira

In 1995, the British Medical Journal

Em 1995, o "British Medical Journal"

published an astonishing report about a 29-year-old builder.

publicou um impressionante relatório sobre um construtor de 29 anos.

He accidentally jumped onto a 15-centimeter nail,

O construtor pisou, acidentalmente, um prego de 15 centímetros,

which pierced straight through his steel-toed boot.

que acabou por perfurar por completo a bota de biqueira de aço.

He was in such agonizing pain that even the smallest movement was unbearable.

A dor era de tal forma agonizante, que até pequenos movimentos eram insuportáveis.

But when the doctors took off his boot, they faced a surprising sight:

Contudo, quando lhe retiraram a bota, os médicos foram apanhados de surpresa:

the nail had never touched his foot at all.

o prego não tinha sequer tocado no pé do doente.

For hundreds of years,

Durante centenas de anos,

scientists thought that pain was a direct response to damage.

os cientistas julgavam que a dor atuava como resposta direta a lesões.

By that logic, the more severe an injury is, the more pain it should cause.

Segundo esta teoria, quanto mais grave a lesão, maior a dor dela resultante.

But as we’ve learned more about the science of pain,

Porém, ao aprendermos mais sobre a ciência por detrás da dor,

we’ve discovered that pain and tissue damage don’t always go hand in hand,

descobrimos que nem sempre a dor e as lesões nos tecidos estão associadas,

even when the body’s threat signaling mechanisms are fully functioning.

mesmo que os mecanismos de identificação de ameaças funcionem devidamente.

We’re capable of experiencing severe pain out of proportion to an actual injury,

Somos capazes de sentir uma dor intensa não proporcional à gravidade da lesão

and even pain without any injury,

ou até sentir dores sem a presença de uma lesão,

like the builder, or the well-documented cases of male partners

como o construtor, ou como os casos já bem-documentados

dos parceiros de mulheres grávidas,

of pregnant women experiencing pain during the pregnancy or labor.

que sentem dores durante a gravidez ou durante o parto.

What’s going on here?

Como explicamos estes casos?

There are actually two phenomena at play:

Temos dois tipos de fenómenos em jogo:

the experience of pain, and a biological process called nociception.

a experiência da dor, e um processo biológico, a nocicepção.

Nociception is part of the nervous system’s protective response

A nocicepção faz parte da resposta protetora do sistema nervoso

to harmful or potentially harmful stimuli.

a estímulos nocivos ou possivelmente nocivos ao corpo.

Sensors in specialized nerve endings

Os recetores sensoriais das terminações nervosas

detect mechanical, thermal, and chemical threats.

detetam ameaças mecânicas, térmicas e químicas.

If enough sensors are activated,

Se um número suficiente de recetores for ativado,

electrical signals shoot up the nerve to the spine and on to the brain.

geram-se impulsos elétricos, conduzidos pelos nervos

viajando pela medula, até ao cérebro.

The brain weighs the importance of these signals

O cérebro avalia a relevância destes sinais

and produces pain if it decides the body needs protection.

e gera uma sensação de dor quando acredita que o corpo necessita de proteção.

Typically, pain helps the body avoid further injury or damage.

Por norma, a dor ajuda a evitar que o corpo sofra mais lesões ou danos.

But there are a whole set of factors besides nociception

No entanto, existe toda uma série de fatores para além da nocicepção

that can influence the experience of pain— and make pain less useful.

capazes de influenciar a sensação de dor

e que a tornam menos útil para o corpo.

First, there are biological factors that amplify nociceptive signals to the brain.

Primeiro, existem fatores biológicos que ampliam os sinais nociceptivos ao cérebro.

If nerve fibers are activated repeatedly,

Se existe uma ativação constante das fibras nervosas,

the brain may decide they need to be more sensitive

o cérebro pode julgar necessário torná-las mais sensíveis

to adequately protect the body from threats.

a fim de protegerem o corpo de ameaças de uma forma adequada.

More stress sensors can be added to nerve fibers

Assim, criam-se mais recetores sensoriais nestas fibras nervosas

until they become so sensitive that even light touches to the skin

até que elas ficam de tal forma sensíveis que suaves toques na pele

spark intense electrical signals.

se traduzem em intensos impulsos elétricos.

In other cases,

Noutros casos,

nerves adapt to send signals more efficiently, amplifying the message.

os nervos aprendem a enviar os impulsos de uma forma mais eficiente

amplificando a mensagem.

These forms of amplification

Este tipo de amplificação

are most common in people experiencing chronic pain,

é comum nos casos de dor crónica,

which is defined as pain lasting more than 3 months.

definida como uma dor com duração superior a três meses.

When the nervous system is nudged into an ongoing state of high alert,

Quando o sistema nervoso é conduzido a um estado de alerta persistente,

pain can outlast physical injury.

a dor pode prolongar-se para lá da lesão física.

This creates a vicious cycle in which the longer pain persists,

Com isto, origina-se um círculo vicioso, em que,

quanto mais longa a presença da dor, mais difícil se torna a sua reversão.

the more difficult it becomes to reverse.

Psychological factors clearly play a role in pain too,

Certos fatores psicológicos influenciam também a sensação de dor,

potentially by influencing nociception and by influencing the brain directly.

possivelmente ao afetar a nocicepção e ao afetar o cérebro diretamente.

A person’s emotional state, memories,

O estado emocional de um indivíduo, as suas memórias,

beliefs about pain and expectations about treatment

as suas crenças sobre a dor e as suas expetativas face ao tratamento

can all influence how much pain they experience.

também podem influenciar a intensidade da sensação de dor.

In one study,

Num dos estudos efetuados,

children who reported believing they had no control over pain

crianças que julgavam não possuir qualquer controlo sobre a dor

actually experienced more intense pain

acabaram por sentir dores mais intensas

than those who believed they had some control.

do que as crianças que acreditavam possuir algum controlo.

Features of the environment matter too:

As condições do ambiente também são importantes:

In one experiment,

Num caso experimental,

volunteers with a cold rod placed on the back of their hand

os voluntários com uma barra gelada colocada nas costas da mão

reported feeling more pain when they were shown a red light than a blue one,

disseram sentir mais dor perante uma luz vermelha do que uma luz azul,

even though the rod was the same temperature each time.

embora a barra estivesse à mesma temperatura em ambas as ocasiões.

Finally, social factors like the availability of family support

Por fim, certos fatores sociais como a existência de apoio familiar

can affect perception of pain.

podem também afetar a perceção da dor.

All of this means that a multi-pronged approach to pain treatment

Tudo isto aponta para uma abordagem multifacetada ao tratamento da dor,

that includes pain specialists, physical therapists, clinical psychologists, nurses

com especialistas da dor, fisioterapeutas, psicólogos clínicos, enfermeiros

and other healthcare professionals is often most effective.

e outros profissionais de saúde, como o plano de tratamento mais eficaz.

We’re only beginning to uncover the mechanisms behind the experience of pain,

Estamos ainda só a começar a desvendar os mecanismos por detrás da dor

but there are some promising areas of research.

mas já existem áreas de investigação promissoras.

Until recently,

Até há pouco tempo,

we thought the glial cells surrounding neurons were just support structures,

julgava-se que a nevróglia que envolve os neurónios

desempenhava apenas um papel de suporte,

but now we know they have a huge role in influencing nociception.

mas hoje sabemos que são fulcrais ao afetar a nocicepção.

Studies have shown that disabling certain brain circuits in the amygdala

Estudos demonstram que ao desativar certos circuitos nas amígdalas cerebelosas

can eliminate pain in rats.

conduz à eliminação da dor em ratos.

And genetic testing in people with rare disorders

Testes genéticos realizados em indivíduos com distúrbios raros

that prevent them from feeling pain

que os impede de sentirem dor

have pinpointed several other possible targets for drugs

revelaram possíveis zonas alvo para fármacos

and perhaps eventually gene therapy.

e, eventualmente, para a terapia genética.