The mysterious science of pain - Joshua W. Pate

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Silvina Katz

In 1995, the British Medical Journal

En 1995, el "British Medical Journal"

published an astonishing report about a 29-year-old builder.

publicó un extraordinario artículo sobre un albañil de 29 años

He accidentally jumped onto a 15-centimeter nail,

que accidentalmente pisó un clavo de 15 cm

which pierced straight through his steel-toed boot.

que le atravesó la bota de acero.

He was in such agonizing pain that even the smallest movement was unbearable.

Sentía un dolor tan extremo que hasta el menor movimiento le era insoportable.

But when the doctors took off his boot, they faced a surprising sight:

Pero cuando los médicos le quitaron la bota, se encontraron con una sorpresa:

the nail had never touched his foot at all.

el clavo ni siquiera le había rozado el pie.

For hundreds of years,

Durante siglos,

scientists thought that pain was a direct response to damage.

los científicos han pensado que el dolor es la respuesta directa al daño.

By that logic, the more severe an injury is, the more pain it should cause.

Según esta lógica, cuanto más seria fuera la lesión, más dolor causaría.

But as we’ve learned more about the science of pain,

Pero a medida que aprendimos más sobre la ciencia del dolor,

we’ve discovered that pain and tissue damage don’t always go hand in hand,

descubrimos que el dolor no siempre corresponde al daño tisular,

even when the body’s threat signaling mechanisms are fully functioning.

incluso cuando los mecanismos corporales de percepción del dolor funcionan bien.

We’re capable of experiencing severe pain out of proportion to an actual injury,

Podemos experimentar un dolor indescriptible al lastimarnos

and even pain without any injury,

e incluso cuando no tenemos ninguna herida, como el albañil,

like the builder, or the well-documented cases of male partners

o los casos bien documentados de las parejas de mujeres embarazadas

of pregnant women experiencing pain during the pregnancy or labor.

que experimentan dolor durante el embarazo o el trabajo de parto.

What’s going on here?

¿Qué sucede en estos casos?

There are actually two phenomena at play:

Efectivamente, se dan dos fenómenos:

the experience of pain, and a biological process called nociception.

la sensación de dolor y un proceso biológico llamado nocicepción.

Nociception is part of the nervous system’s protective response

La nocicepción es parte de la respuesta de protección del sistema nervioso

to harmful or potentially harmful stimuli.

a estímulos dañinos o potencialmente dañinos.

Sensors in specialized nerve endings

Los sensores en las terminaciones nerviosas especializadas

detect mechanical, thermal, and chemical threats.

detectan amenazas de naturaleza mecánica, térmica y química.

If enough sensors are activated,

Si se activa una cantidad suficiente de estos sensores,

electrical signals shoot up the nerve to the spine and on to the brain.

se disparan impulsos eléctricos por los nervios y la espina dorsal

hasta el cerebro.

The brain weighs the importance of these signals

El cerebro pondera la relevancia de estos impulsos

and produces pain if it decides the body needs protection.

y produce dolor si determina que el organismo necesita protección.

Typically, pain helps the body avoid further injury or damage.

Normalmente, el dolor ayuda al cuerpo a evitar más daño.

But there are a whole set of factors besides nociception

Pero hay otros varios factores además de la nocicepción

that can influence the experience of pain— and make pain less useful.

que influyen en la sensación de dolor y que hacen que el dolor sea menos útil.

First, there are biological factors that amplify nociceptive signals to the brain.

En primer lugar, existen factores biológicos

que amplifican las señales nociceptivas al cerebro.

If nerve fibers are activated repeatedly,

Si las fibras nerviosas se activan repetidamente,

the brain may decide they need to be more sensitive

el cerebro puede decidir volverlas más sensibles

to adequately protect the body from threats.

para que protejan al cuerpo frente a amenazas.

More stress sensors can be added to nerve fibers

Pueden agregarse más sensores de estrés a las fibras nerviosas

until they become so sensitive that even light touches to the skin

hasta volverlas tan sensibles que el mínimo contacto con la piel

spark intense electrical signals.

desate señales eléctricas intensas.

In other cases,

En otros casos,

nerves adapt to send signals more efficiently, amplifying the message.

los nervios se adaptan y envían señales de forma más eficiente,

amplificando el mensaje.

These forms of amplification

Estas formas de amplificación

are most common in people experiencing chronic pain,

son más comunes en personas que padecen dolores crónicos,

which is defined as pain lasting more than 3 months.

es decir, dolores que duran más de tres meses.

When the nervous system is nudged into an ongoing state of high alert,

Cuando el sistema nervioso se encuentra en un permanente estado de alerta,

pain can outlast physical injury.

el dolor puede subsistir después de curarse la lesión.

This creates a vicious cycle in which the longer pain persists,

Esto crea un círculo vicioso en el que cuanto más dura el dolor,

the more difficult it becomes to reverse.

más difícil resulta revertirlo.

Psychological factors clearly play a role in pain too,

Los factores psicológicos también intervienen en la percepción del dolor,

potentially by influencing nociception and by influencing the brain directly.

potencialmente al influir en la nocicepción

y en el cerebro de forma directa.

A person’s emotional state, memories,

El estado anímico de una persona, sus recuerdos, creencias sobre el dolor

beliefs about pain and expectations about treatment

y expectativas de tratamientos

can all influence how much pain they experience.

pueden afectar su forma de experimentar el dolor.

In one study,

En un estudio,

children who reported believing they had no control over pain

los niños que afirmaban no tener control sobre el dolor

actually experienced more intense pain

experimentaban, en efecto, un dolor más intenso

than those who believed they had some control.

que quienes pensaban que sí tenían algo de control.

Features of the environment matter too:

Los factores ambientales también intervienen.

In one experiment,

En un experimento,

volunteers with a cold rod placed on the back of their hand

voluntarios a quienes se les puso una barra fría en el dorso de la mano

reported feeling more pain when they were shown a red light than a blue one,

dijeron sentir más dolor cuando se les mostraba una luz roja

que cuando la luz era azul,

even though the rod was the same temperature each time.

a pesar de que la barra siempre tenía la misma temperatura.

Finally, social factors like the availability of family support

Por último, también los factores sociales como el contar con apoyo familiar

can affect perception of pain.

pueden afectar la percepción del dolor.

All of this means that a multi-pronged approach to pain treatment

Todo esto significa que una estrategia multimodal para tratar el dolor,

that includes pain specialists, physical therapists, clinical psychologists, nurses

que incluya especialistas en el manejo del dolor, fisioterapeutas,

psicólogos clínicos, enfermeros y otros profesionales de la salud,

and other healthcare professionals is often most effective.

es usualmente la más efectiva.

We’re only beginning to uncover the mechanisms behind the experience of pain,

Apenas estamos comenzando a descubrir

los mecanismos de la experiencia del dolor,

but there are some promising areas of research.

pero existen algunas áreas de investigación prometedoras.

Until recently,

Hasta no hace mucho,

we thought the glial cells surrounding neurons were just support structures,

se pensaba que las células gliales alrededor de las neuronas

eran solamente estructuras de apoyo,

but now we know they have a huge role in influencing nociception.

pero ahora sabemos que cumplen una función importante en la nocicepción.

Studies have shown that disabling certain brain circuits in the amygdala

Algunos estudios han demostrado

que deshabilitar determinados circuitos cerebrales en la amígdala

can eliminate pain in rats.

puede eliminar el dolor en ratas.

And genetic testing in people with rare disorders

Y las pruebas genéticas en personas con trastornos inusuales

that prevent them from feeling pain

que las vuelve inmunes al dolor

have pinpointed several other possible targets for drugs

han señalado otras posibles dianas para el tratamiento con fármacos,

and perhaps eventually gene therapy.

y quizá, en el futuro, hasta para la terapia génica.