The mysterious science of pain - Joshua W. Pate

Traduttore: Silvia Fornasiero Revisore: Nathalie Pegoli

In 1995, the British Medical Journal

Nel 1995 il British Medical Journal

published an astonishing report about a 29-year-old builder.

ha pubblicato un servizio incredibile su un muratore ventinovenne.

He accidentally jumped onto a 15-centimeter nail,

Era saltato accidentalmente su di un chiodo lungo 15 centimetri,

which pierced straight through his steel-toed boot.

che aveva trapassato il suo scarpone antinfortunistico.

He was in such agonizing pain that even the smallest movement was unbearable.

Soffriva in modo così straziante che anche un minimo movimento era insopportabile.

But when the doctors took off his boot, they faced a surprising sight:

Ma quando i medici tolsero lo scarpone, si trovarono di fronte a una sorpresa:

the nail had never touched his foot at all.

il chiodo non aveva assolutamente toccato il piede.

For hundreds of years,

Per centinaia di anni,

scientists thought that pain was a direct response to damage.

gli scienziati hanno pensato che il dolore fosse la risposta diretta al danno.

By that logic, the more severe an injury is, the more pain it should cause.

Secondo quella logica, più grave il danno, più dolore avrebbe dovuto causare.

But as we’ve learned more about the science of pain,

Ma da quando sappiamo di più sulla scienza del dolore,

we’ve discovered that pain and tissue damage don’t always go hand in hand,

abbiamo scoperto che il dolore e il danno ai tessuti non vanno sempre di pari passo,

even when the body’s threat signaling mechanisms are fully functioning.

anche quando i meccanismi corporei di segnalazione del danno funzionano bene.

We’re capable of experiencing severe pain out of proportion to an actual injury,

È possibile accusare un forte dolore sproporzionato rispetto alla vera lesione,

and even pain without any injury,

e anche del dolore senza una lesione, come il muratore,

like the builder, or the well-documented cases of male partners

o come i casi ben documentati di compagni di donne incinte

of pregnant women experiencing pain during the pregnancy or labor.

che accusano dolori durante la gravidanza o il travaglio.

What’s going on here?

Cosa accade in questi casi?

There are actually two phenomena at play:

Ci sono due fenomeni in gioco:

the experience of pain, and a biological process called nociception.

l'esperienza del dolore e un processo biologico chiamato nocicezione.

Nociception is part of the nervous system’s protective response

La nocicezione fa parte della reazione protettiva del sistema nervoso

to harmful or potentially harmful stimuli.

a stimoli dannosi o potenzialmente dannosi.

Sensors in specialized nerve endings

Dei sensori nelle terminazioni nervose specializzate

detect mechanical, thermal, and chemical threats.

rilevano le minacce meccaniche, termiche e chimiche.

If enough sensors are activated,

Se si attivano sufficienti sensori,

electrical signals shoot up the nerve to the spine and on to the brain.

i segnali elettrici corrono lungo i nervi fino al midollo spinale e nel cervello.

The brain weighs the importance of these signals

Il cervello soppesa l'importanza dei segnali

and produces pain if it decides the body needs protection.

e produce dolore se decide che il corpo ha bisogno di protezione.

Typically, pain helps the body avoid further injury or damage.

In genere, il dolore aiuta il corpo a evitare ulteriori lesioni o danni.

But there are a whole set of factors besides nociception

Ma c'è tutta una serie di fattori oltre la nocicezione

that can influence the experience of pain— and make pain less useful.

che può influenzare l'esperienza del dolore e rendere il dolore meno utile.

First, there are biological factors that amplify nociceptive signals to the brain.

Ci sono fattori biologici che amplificano i segnali di nocicezione al cervello.

If nerve fibers are activated repeatedly,

Se le fibre nervose sono attivate ripetutamente,

il cervello può decidere che hanno bisogno di essere più sensibili

the brain may decide they need to be more sensitive

to adequately protect the body from threats.

per proteggere adeguatamente il corpo dalle minacce.

More stress sensors can be added to nerve fibers

Altri sensori di stress possono essere aggiunti alle fibre nervose

until they become so sensitive that even light touches to the skin

finché non diventano così sensibili che anche dei tocchi leggeri sulla pelle

spark intense electrical signals.

accendono intensi segnali elettrici.

In other cases,

In altri casi, i nervi si adattano a mandare segnali in modo più efficiente,

nerves adapt to send signals more efficiently, amplifying the message.

amplificando il messaggio.

These forms of amplification

Queste forme di amplificazione

are most common in people experiencing chronic pain,

sono più comuni nella gente che ha dolori cronici,

which is defined as pain lasting more than 3 months.

definiti come un dolore che dura da più di tre mesi.

When the nervous system is nudged into an ongoing state of high alert,

Quando il sistema nervoso è spinto in un perenne stato di massima allerta,

pain can outlast physical injury.

il dolore può durare oltre il danno fisico.

This creates a vicious cycle in which the longer pain persists,

Questo crea un circolo vizioso in cui più a lungo dura il dolore,

the more difficult it becomes to reverse.

più difficile diventa tornare indietro.

Psychological factors clearly play a role in pain too,

Chiaramente anche i fattori psicologici hanno un ruolo nel dolore,

potentially by influencing nociception and by influencing the brain directly.

potenzialmente influendo sulla nocicezione e influenzando direttamente il cervello.

A person’s emotional state, memories,

Lo stato emozionale di una persona, i ricordi,

beliefs about pain and expectations about treatment

ciò che pensa del dolore e l'aspettativa sulle cure,

can all influence how much pain they experience.

possono influenzare la quantità di dolore che prova.

In one study,

In uno studio,

children who reported believing they had no control over pain

i bambini che dicevano di credere di non avere controllo sul dolore

actually experienced more intense pain

provavano effettivamente un dolore più intenso

than those who believed they had some control.

dei bambini che credevano di poterlo controllare.

Features of the environment matter too:

Anche le caratteristiche dell'ambiente contano:

In one experiment,

in un esperimento,

volunteers with a cold rod placed on the back of their hand

i volontari con una barra fredda sistemata sul dorso della mano

reported feeling more pain when they were shown a red light than a blue one,

riferirono di provare più dolore

quando gli si mostrava una luce rossa piuttosto che una blu,

even though the rod was the same temperature each time.

anche se la barra era sempre della stessa temperatura.

Finally, social factors like the availability of family support

Infine, i fattori sociali come la disponibilità di un sostegno famigliare

can affect perception of pain.

possono incidere sulla percezione del dolore.

All of this means that a multi-pronged approach to pain treatment

Questo significa che un approccio al trattamento del dolore su più fronti,

that includes pain specialists, physical therapists, clinical psychologists, nurses

che includa specialisti del dolore,

fisioterapisti, psicologi clinici, infermieri

and other healthcare professionals is often most effective.

e altri professionisti della salute, è spesso il più efficace.

We’re only beginning to uncover the mechanisms behind the experience of pain,

Iniziamo solo ora a scoprire i meccanismi dietro l'esperienza del dolore,

but there are some promising areas of research.

ma ci sono delle promettenti aree di ricerca.

Until recently,

Fino a poco tempo fa, si pensava che le cellule gliali attorno ai neuroni

we thought the glial cells surrounding neurons were just support structures,

fossero solo una struttura di supporto,

but now we know they have a huge role in influencing nociception.

ma ora sappiamo che hanno un ruolo enorme nell'influenzare la nocicezione.

Studies have shown that disabling certain brain circuits in the amygdala

Gli studi hanno dimostrato

che la disattivazione di certi circuiti nell'amigdala

can eliminate pain in rats.

può eliminare il dolore nei topi.

And genetic testing in people with rare disorders

E i test genetici su persone con disturbi rari

that prevent them from feeling pain

che impediscono loro di sentire dolore

have pinpointed several other possible targets for drugs

hanno individuato alcuni ulteriori bersagli possibili per i farmaci

and perhaps eventually gene therapy.

e forse per un'eventuale terapia genica.