What is consciousness? - Michael S. A. Graziano

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel Vaz Belchior

Here are two images of a house.

Estas são duas imagens duma casa.

There’s one obvious difference,

Há uma diferença óbvia,

but to this patient, P.S.,

mas para esta paciente, P. S.,

they looked completely identical.

parecem totalmente idênticas.

P.S. had suffered a stroke that damaged the right side of her brain,

P. S. sofreu um AVC que danificou a parte direita do cérebro,

leaving her unaware of everything on her left side.

deixando-a inconsciente de tudo do seu lado esquerdo.

But though she could discern no difference between the houses,

Mas embora não consiga distinguir qualquer diferença entre as duas casas,

when researchers asked her which she would prefer to live in,

quando os investigadores lhe perguntaram em qual delas preferia viver,

she chose the house that wasn’t burning—

ela escolheu a casa que não estava a arder

not once, but again and again.

— não apenas uma vez, mas vezes sem conta.

P.S.’s brain was still processing information

O cérebro de P.S. continuava a processar informações

from her whole field of vision.

do seu campo de visão.

She could see both images

Ela via as duas imagens

and tell the difference between them,

e percebia a diferença entre elas,

she just didn’t know it.

mas não tinha consciência disso.

If someone threw a ball at her left side,

Se alguém atirasse uma bola para o lado esquerdo,

she might duck.

ela encolhia-se.

But she wouldn’t have any awareness of the ball,

Mas não tinha consciência dessa bola

or any idea why she ducked.

nem sabia porque é que se encolhera.

P.S.’s condition,

O estado de P.S.

known as hemispatial neglect,

conhecido por negligência unilateral,

reveals an important distinction between the brain’s processing of information

revela uma distinção importante

entre o processamento de informações do cérebro

and our experience of that processing.

e a nossa experiência desse processamento.

That experience is what we call consciousness.

Essa experiência é aquilo a que chamamos consciência.

We are conscious of both the external world and our internal selves—

Temos consciência do mundo exterior e do nosso interior

we are aware of an image

— temos consciência duma imagem

in much the same way we are aware of ourselves looking at an image,

do mesmo modo que temos consciência de nós mesmos, olhando para uma foto

or our inner thoughts and emotions.

ou dos nossos pensamentos e emoções.

But where does consciousness come from?

Mas de onde surge a consciência?

Scientists, theologians, and philosophers

Cientistas, teólogos e filósofos

have been trying to get to the bottom of this question for centuries—

têm tentado chegar ao fundo desta questão, desde há séculos,

without reaching any consensus.

sem chegarem a um consenso.

One recent theory is that

Uma teoria recente é que

consciousness is the brain’s imperfect picture of its own activity.

a consciência é a imagem imperfeita que fazemos da nossa atividade cerebral.

To understand this theory,

Para compreender esta teoria

it helps to have a clear idea

ajuda-nos termos uma ideia clara

of one important way the brain processes information from our senses.

duma forma importante como o cérebro processa

as informações dos nossos sentidos.

Based on sensory input,

Com base nas informações dos sentidos,

it builds models,

constrói modelos que estão continuamente a atualizar-se,

which are continuously updating, simplified descriptions

descrições simplificadas de objetos e acontecimentos no mundo.

of objects and events in the world.

Everything we know is based on these models.

Tudo aquilo que sabemos baseia-se nesses modelos.

They never capture every detail of the things they describe,

Nunca captam todos os pormenores ou coisas que descrevem,

just enough for the brain to determine appropriate responses.

apenas o suficiente para o cérebro determinar respostas adequadas.

For instance, one model built deep into the visual system

Por exemplo, um modelo construído profundamente no sistema visual

codes white light as brightness without color.

codifica a luz branca como um brilho sem cor.

In reality,

Na realidade, a luz branca inclui comprimentos de onda

white light includes wavelengths

that correspond to all the different colors we can see.

que correspondem a todas as diferentes cores que vemos.

Our perception of white light is wrong and oversimplified,

A nossa perceção da luz branca é errada e ultrassimplificada,

but good enough for us to function.

mas suficientemente boa para nós funcionarmos.

Likewise, the brain’s model of the physical body

Do mesmo modo, o modelo do cérebro para o corpo físico

keeps track of the configuration of our limbs,

mantém a noção da configuração dos nossos membros

but not of individual cells or even muscles,

mas não das células individuais nem sequer dos músculos,

because that level of information isn’t needed to plan movement.

porque esse nível de informações não é necessário para planear movimentos.

If it didn’t have the model keeping track of the body’s size, shape,

Se eu não tivesse o modelo que tem a noção da dimensão e da forma do corpo,

and how it is moving at any moment,

e dos movimentos que faço em qualquer momento,

we would quickly injure ourselves.

rapidamente me magoaria.

The brain also needs models of itself.

O cérebro também precisa de modelos de si mesmo.

For example,

Por exemplo,

the brain has the ability to pay attention to specific objects and events.

o cérebro consegue prestar atenção a objetos e acontecimentos específicos.

It also controls that focus,

Também controla essa concentração,

shifting it from one thing to another,

mudando-a de uma coisa para outra,

internal and external,

interna e externamente,

according to our needs.

consoante as nossas necessidades.

Without the ability to direct our focus,

Sem essa capacidade de dirigir a nossa concentração,

we wouldn’t be able to assess threats, finish a meal, or function at all.

não conseguiríamos avaliar ameaças, acabar uma refeição, nem sequer funcionar.

To control focus effectively,

Para controlar a concentração, eficazmente,

the brain has to construct a model of its own attention.

o cérebro tem de construir um modelo da sua própria atenção.

With 86 billion neurons constantly interacting with each other,

Com 86 mil milhões de neurónios

a interagir permanentemente uns com os outros,

there’s no way the brain’s model of its own information processing

não há forma de o modelo do cérebro de si mesmo,

do processamento de informações

can be perfectly self-descriptive.

poder ser perfeitamente autodescritivo.

But like the model of the body,

Mas, tal como o modelo do corpo

or our conception of white light,

ou a nossa conceção da luz branca,

it doesn’t have to be.

não precisa de o ser.

Our certainty that we have a metaphysical, subjective experience

A nossa certeza de que temos uma experiência subjetiva metafísica

may come from one of the brain’s models,

pode surgir de um dos modelos do cérebro,

a cut-corner description of what it means to process information

uma descrição de atalho daquilo que necessita para processar informações

in a focused and deep manner.

de modo concentrado e profundo.

Scientists have already begun trying to figure out

Os cientistas já começaram a tentar descobrir

how the brain creates that self model.

como o cérebro cria esse modelo de si mesmo.

MRI studies are a promising avenue for pinpointing the networks involved.

Estudos MRI são uma via promissora para localizar as redes envolvidas.

These studies compare patterns of neural activation

Estes estudos comparam padrões da ativação dos neurónios

when someone is and isn’t conscious of a sensory stimulus, like an image.

quando alguém está consciente ou não dum estímulo sensorial, como uma imagem.

The results show that the areas needed for visual processing

Os resultados mostram que as áreas necessárias para o processamento visual

are activated whether or not the participant is aware of the image,

são ativados quer o paciente esteja ou não consciente da imagem

but a whole additional network lights up

mas toda uma rede adicional se ilumina

only when they are conscious of seeing the image.

só quando ele está consciente de ver essa imagem.

Patients with hemispatial neglect, like P.S.,

Os pacientes com negligência unilateral, como P.S.,

typically have damage to one particular part of this network.

têm normalmente danos numa parte especial desta rede.

More extensive damage to the network can sometimes lead to a vegetative state,

Por vezes, danos mais extensos da rede podem levar a um estado vegetativo,

with no sign of consciousness.

sem quaisquer sinais de consciência.

Evidence like this brings us closer to understanding

Indícios como este aproximam-nos mais da compreensão

how consciousness is built into the brain,

de como se forma a consciência no cérebro,

but there’s still much more to learn.

mas ainda há muito que aprender.

For instance,

Por exemplo, a forma como os neurónios nas redes relacionadas com a consciência

the way neurons in the networks related to consciousness

compute specific pieces of information

calculam peças específicas de informações

is outside the scope of our current technology.

está fora do âmbito da nossa tecnologia atual.

As we approach questions of consciousness with science,

À medida que nos aproximamos de questões de consciência com a ciência,

we’ll open new lines of inquiry into human identity.

abrir-se-ão novas linhas de estudo sobre a identidade humana.