What is consciousness? - Michael S. A. Graziano

Traduttore: Elena Pedretti Revisore: Sara Frasconi

Here are two images of a house.

Ecco due immagini di una casa.

There’s one obvious difference,

C'è una differenza evidente,

but to this patient, P.S.,

ma a una paziente, P.S.,

they looked completely identical.

sembravano del tutto uguali.

P.S. had suffered a stroke that damaged the right side of her brain,

P.S. aveva subito un ictus che le aveva danneggiato la parte destra del cervello,

leaving her unaware of everything on her left side.

lasciandola inconsapevole di tutto ciò che si trovava alla sua sinistra.

But though she could discern no difference between the houses,

Tuttavia, anche se non riusciva a vedere alcuna differenza tra le due case,

when researchers asked her which she would prefer to live in,

quando i ricercatori le chiesero in quale avrebbe preferito vivere,

she chose the house that wasn’t burning—

scelse la casa che non era in fiamme,

not once, but again and again.

non una sola volta, ma ripetutamente.

P.S.’s brain was still processing information

Il cervello di P.S. elaborava ancora le informazioni

from her whole field of vision.

provenienti dal suo intero campo visivo.

She could see both images

Poteva vedere entrambe le immagini

and tell the difference between them,

e cogliere la differenza tra loro,

solo che non lo sapeva.

she just didn’t know it.

If someone threw a ball at her left side,

Se qualcuno lanciava una palla alla sua sinistra,

she might duck.

poteva scansarsi.

But she wouldn’t have any awareness of the ball,

Ma non aveva alcuna consapevolezza della palla

or any idea why she ducked.

o del perché si fosse scansata.

P.S.’s condition,

La condizione di P.S.,

known as hemispatial neglect,

nota come negligenza emispaziale,

reveals an important distinction between the brain’s processing of information

rivela una differenza tra l'elaborazione delle informazioni nel cervello

and our experience of that processing.

e la nostra esperienza di quel processo.

That experience is what we call consciousness.

Quell'esperienza è ciò che chiamiamo coscienza.

We are conscious of both the external world and our internal selves—

Abbiamo coscienza sia del mondo esterno che del nostro io interiore,

we are aware of an image

siamo consapevoli di un'immagine

in much the same way we are aware of ourselves looking at an image,

nello stesso modo in cui siamo consapevoli del fatto che la stiamo guardando,

or our inner thoughts and emotions.

dei nostri pensieri intimi e delle nostre emozioni.

But where does consciousness come from?

Ma da dove viene la coscienza?

Scientists, theologians, and philosophers

Scienziati, teologi e filosofi

have been trying to get to the bottom of this question for centuries—

cercano da secoli di dare una risposta a questo quesito,

without reaching any consensus.

senza mai giungere a una risposta comune.

One recent theory is that

Secondo una recente teoria, la coscienza

consciousness is the brain’s imperfect picture of its own activity.

è la rappresentazione imperfetta che il cervello dà alla propria attività.

To understand this theory,

Per capire questa teoria,

it helps to have a clear idea

aiuta avere un'idea chiara

of one important way the brain processes information from our senses.

di come il cervello elabori le informazioni provenienti dai sensi.

Based on sensory input,

Sulla base degli input sensoriali,

it builds models,

il cervello crea dei modelli

which are continuously updating, simplified descriptions

che si aggiornano costantemente e sono descrizioni semplificate

of objects and events in the world.

degli oggetti e degli eventi del mondo.

Everything we know is based on these models.

Tutto ciò che sappiamo si basa su questi modelli.

They never capture every detail of the things they describe,

Essi non catturano mai ogni dettaglio delle cose che descrivono,

just enough for the brain to determine appropriate responses.

ma solo quanto basta al cervello per determinare risposte appropriate.

For instance, one model built deep into the visual system

Per esempio, un modello creato nel profondo del sistema visivo

codes white light as brightness without color.

codifica la luce bianca come luminosità senza colore.

In reality,

In realtà,

white light includes wavelengths

la luce bianca include lunghezze d'onda

that correspond to all the different colors we can see.

che corrispondono a tutti i diversi colori che possiamo vedere.

Our perception of white light is wrong and oversimplified,

La nostra percezione della luce bianca è sbagliata e troppo semplificata,

but good enough for us to function.

ma sufficiente per poter funzionare.

Likewise, the brain’s model of the physical body

Allo stesso modo, il modello che il cervello ha del corpo fisico

keeps track of the configuration of our limbs,

tiene traccia della configurazione dei nostri arti,

but not of individual cells or even muscles,

ma non delle singole cellule o dei muscoli,

because that level of information isn’t needed to plan movement.

perché tali informazioni non servono a pianificare i movimenti.

If it didn’t have the model keeping track of the body’s size, shape,

Senza il modello del corpo relativo alla sua dimensione, alla sua forma

and how it is moving at any moment,

e ai movimenti che compie in ogni momento,

we would quickly injure ourselves.

finiremmo in fretta per ferirci.

The brain also needs models of itself.

Al cervello servono anche modelli di se stesso.

For example,

Per esempio,

the brain has the ability to pay attention to specific objects and events.

il cervello riesce a prestare attenzione a oggetti ed eventi specifici

It also controls that focus,

e inoltre controlla quell'attenzione,

shifting it from one thing to another,

spostando il focus da una cosa a un'altra,

internal and external,

interna o esterna,

according to our needs.

in base alle nostre necessità.

Without the ability to direct our focus,

Senza l'abilità di dirigere il focus dell'attenzione,

we wouldn’t be able to assess threats, finish a meal, or function at all.

non riusciremmo a valutare le minacce, a finire un pasto o a funzionare.

To control focus effectively,

Per controllare l'attenzione efficacemente,

the brain has to construct a model of its own attention.

il cervello deve creare un modello della propria attenzione.

With 86 billion neurons constantly interacting with each other,

Con 86 miliardi di neuroni in costante interazione tra loro,

there’s no way the brain’s model of its own information processing

il modello che il cervello crea sul suo modo di elaborare le informazioni

can be perfectly self-descriptive.

non può certo essere perfettamente autodescrittivo.

But like the model of the body,

Ma come il modello del corpo,

or our conception of white light,

o la nostra concezione di luce bianca,

it doesn’t have to be.

esso non ha bisogno di esserlo.

Our certainty that we have a metaphysical, subjective experience

La nostra certezza di avere un'esperienza metafisica e soggettiva

may come from one of the brain’s models,

potrebbe derivare da uno dei modelli del cervello,

a cut-corner description of what it means to process information

una descrizione semplificata di come viene elaborata l'informazione

in a focused and deep manner.

in modo concentrato e profondo.

Scientists have already begun trying to figure out

Gli scienziati stanno già tentando di capire

how the brain creates that self model.

come il cervello crei quel modello di sé.

MRI studies are a promising avenue for pinpointing the networks involved.

Studi con la RM fanno ben sperare di poter identificare i sistemi coinvolti.

These studies compare patterns of neural activation

Questi studi confrontano gli schemi di attivazione neurale di persone

when someone is and isn’t conscious of a sensory stimulus, like an image.

sia consapevoli che inconsapevoli di stimoli sensoriali, tipo immagini.

The results show that the areas needed for visual processing

I risultati mostrano che le aree necessarie per i processi visivi

are activated whether or not the participant is aware of the image,

si attivano indipendentemente dal fatto che il soggetto sia conscio dell'immagine,

but a whole additional network lights up

ma un'ulteriore area si attiva

only when they are conscious of seeing the image.

solo quando il soggetto è consapevole di vedere l'immagine.

Patients with hemispatial neglect, like P.S.,

Chi soffre di negligenza emispaziale, come P.S.,

typically have damage to one particular part of this network.

generalmente presenta un danno in un punto particolare di questo sistema.

More extensive damage to the network can sometimes lead to a vegetative state,

Danni più estesi possono portare a volte a uno stato vegetativo,

with no sign of consciousness.

senza alcun segno di coscienza.

Evidence like this brings us closer to understanding

Dati di questo tipo ci avvicinano a comprendere

how consciousness is built into the brain,

in che modo la coscienza faccia parte del cervello,

but there’s still much more to learn.

ma c'è ancora molto altro da capire.

For instance,

Per esempio,

la comprensione di come i neuroni delle aree relative alla coscienza

the way neurons in the networks related to consciousness

compute specific pieces of information

valutino specifiche informazioni

is outside the scope of our current technology.

esula dalla portata della tecnologia attuale.

As we approach questions of consciousness with science,

Affrontando in modo scientifico questioni legate alla coscienza,

we’ll open new lines of inquiry into human identity.

apriremo la strada a nuovi filoni d'indagine sull'identità dell'uomo.