What is consciousness? - Michael S. A. Graziano

Traductor: Sonia Escudero Sánchez Revisor: Ciro Gomez

Here are two images of a house.

Aquí hay dos imágenes de una casa.

There’s one obvious difference,

Hay una diferencia obvia,

but to this patient, P.S.,

pero para esta paciente, P.S.,

they looked completely identical.

lucían completamente idénticas.

P.S. had suffered a stroke that damaged the right side of her brain,

P.S. había sufrido un derrame que dañó la parte derecha de su cerebro,

leaving her unaware of everything on her left side.

dejándola inconsciente de lo que ocurría en su lado izquierdo.

But though she could discern no difference between the houses,

Pero a pesar de que no podía discernir la diferencia entre las casas,

when researchers asked her which she would prefer to live in,

cuando los investigadores le preguntaron en cuál preferiría vivir,

she chose the house that wasn’t burning—

eligió la casa que no estaba ardiendo,

not once, but again and again.

no una vez, sino una y otra vez.

P.S.’s brain was still processing information

El cerebro de P.S. aún estaba procesando información

from her whole field of vision.

desde su campo completo de visión.

She could see both images

Ella podía ver ambas imágenes

and tell the difference between them,

y decir la diferencia entre ellas,

she just didn’t know it.

simplemente no la sabía.

If someone threw a ball at her left side,

Si alguien le lanzaba una pelota al lado izquierdo,

she might duck.

podría esquivarla.

But she wouldn’t have any awareness of the ball,

Pero no tendría ninguna consciencia de la pelota,

or any idea why she ducked.

o idea de por qué la esquivó.

P.S.’s condition,

La condición de P.S.,

known as hemispatial neglect,

conocida como negligencia hemiespacial,

reveals an important distinction between the brain’s processing of information

revela una importante diferencia entre el cerebro procesando información

and our experience of that processing.

y nuestra experiencia de ese procesamiento.

That experience is what we call consciousness.

Esa experiencia es lo que llamamos consciencia.

We are conscious of both the external world and our internal selves—

Somos conscientes tanto del mundo exterior como de nosotros mismos,

we are aware of an image

somos conscientes de una imagen

in much the same way we are aware of ourselves looking at an image,

igual que somos conscientes de nosotros mismos

mirando una imagen,

or our inner thoughts and emotions.

o nuestros pensamientos internos y emociones.

But where does consciousness come from?

Pero ¿de dónde viene la consciencia?

Scientists, theologians, and philosophers

Científicos, teólogos y filósofos

have been trying to get to the bottom of this question for centuries—

han tratado de llegar al fondo de esta cuestión durante siglos,

without reaching any consensus.

sin llegar a un consenso.

One recent theory is that

Una teoría reciente es que

consciousness is the brain’s imperfect picture of its own activity.

la consciencia es la imagen imperfecta del cerebro de su propia actividad.

To understand this theory,

Para comprender esta teoría,

it helps to have a clear idea

ayuda tener clara la idea

of one important way the brain processes information from our senses.

de una importante forma en que el cerebro procesa la información

de nuestros sentidos.

Based on sensory input,

Basado en la recepción sensorial,

it builds models,

construye modelos que continuamente actualiza

which are continuously updating, simplified descriptions

las descripciones simplificadas de objetos y eventos en el mundo.

of objects and events in the world.

Everything we know is based on these models.

Todo lo que conocemos está basado en esos modelos.

They never capture every detail of the things they describe,

Nunca capturan cada detalle de las cosas que describen,

just enough for the brain to determine appropriate responses.

solo lo suficiente para que el cerebro determine respuestas apropiadas.

For instance, one model built deep into the visual system

Por ejemplo, un modelo bien desarrollado en el sistema visual

codes white light as brightness without color.

codifica la luz blanca como brillo sin color.

In reality,

En realidad,

white light includes wavelengths

la luz blanca incluye longitudes de onda

that correspond to all the different colors we can see.

que corresponden a todos los diferentes colores que podemos ver.

Our perception of white light is wrong and oversimplified,

Nuestra percepción sobre la luz blanca es errónea y simplificada,

but good enough for us to function.

pero suficientemente buena para funcionar.

Likewise, the brain’s model of the physical body

Igualmente, el modelo del cerebro sobre el cuerpo físico

keeps track of the configuration of our limbs,

realiza un seguimiento de la configuración de nuestras extremidades,

but not of individual cells or even muscles,

pero no de células individuales, o incluso músculos,

because that level of information isn’t needed to plan movement.

porque ese nivel de información no es necesario para el movimiento.

If it didn’t have the model keeping track of the body’s size, shape,

Y si el modelo no controlara el tamaño, la forma y la manera

and how it is moving at any moment,

como se mueve el cuerpo en cualquier momento,

we would quickly injure ourselves.

nos lastimaríamos rápidamente.

The brain also needs models of itself.

El cerebro también necesita modelos de sí mismo.

For example,

Por ejemplo,

the brain has the ability to pay attention to specific objects and events.

el cerebro tiene la habilidad de prestar atención a objetos y eventos específicos.

It also controls that focus,

También controla esa concentración,

shifting it from one thing to another,

trasladándola de una cosa a otra,

internal and external,

interna y externa,

according to our needs.

según nuestras necesidades.

Without the ability to direct our focus,

Sin la capacidad de dirigir nuestra concentración,

we wouldn’t be able to assess threats, finish a meal, or function at all.

no podríamos evaluar amenazas, acabar una comida o funcionar en absoluto.

To control focus effectively,

Para controlar la concentración eficazmente,

the brain has to construct a model of its own attention.

el cerebro tiene que construir un modelo de su propia atención.

With 86 billion neurons constantly interacting with each other,

Con 86 000 millones de neuronas interactuando con otras constantemente,

there’s no way the brain’s model of its own information processing

no hay forma de que el modelo de su cerebro procesando información

can be perfectly self-descriptive.

sea perfectamente autodescriptivo.

But like the model of the body,

Pero como el modelo del cuerpo,

or our conception of white light,

o nuestra percepción de la luz blanca,

it doesn’t have to be.

no es necesario que lo sea.

Our certainty that we have a metaphysical, subjective experience

Nuestra certeza de que tenemos una experiencia subjetiva metafísica

may come from one of the brain’s models,

podría venir de uno de los modelos del cerebro,

a cut-corner description of what it means to process information

una descripción esquemática de lo que significa procesar información

in a focused and deep manner.

de forma concentrada y profunda.

Scientists have already begun trying to figure out

Los científicos han comenzado a tratar de averiguar

how the brain creates that self model.

cómo el cerebro crea un modelo de sí mismo.

MRI studies are a promising avenue for pinpointing the networks involved.

Estudios de IRM son una vía prometedora para localizar las redes implicadas.

These studies compare patterns of neural activation

Estos estudios comparan patrones de activación neuronal

when someone is and isn’t conscious of a sensory stimulus, like an image.

cuando alguien es o no consciente de un estímulo sensorial, como una imagen.

The results show that the areas needed for visual processing

Los resultados muestran que las áreas necesarias para el procesamiento visual

are activated whether or not the participant is aware of the image,

se activan tanto si el participante está consciente de la imagen o no,

but a whole additional network lights up

pero toda una red adicional se ilumina

only when they are conscious of seeing the image.

solo cuando son conscientes de ver una imagen.

Patients with hemispatial neglect, like P.S.,

Pacientes con negligencia hemiespacial como P.S.

typically have damage to one particular part of this network.

normalmente tienen daños en una parte particular de esta red.

More extensive damage to the network can sometimes lead to a vegetative state,

Un daño más extenso en la red a veces lleva a un estado vegetativo,

with no sign of consciousness.

sin signos de consciencia.

Evidence like this brings us closer to understanding

Evidencias como esta nos acercan a un entendimiento

how consciousness is built into the brain,

de cómo se construye la consciencia en el cerebro,

but there’s still much more to learn.

pero aún hay mucho por aprender.

For instance,

Por ejemplo,

the way neurons in the networks related to consciousness

la forma en que las neuronas en redes relacionadas con la consciencia

compute specific pieces of information

registran trozos específicos de información

is outside the scope of our current technology.

está fuera del alcance de la tecnología actual.

As we approach questions of consciousness with science,

Al aproximarnos a las preguntas sobre la consciencia con ciencia,

we’ll open new lines of inquiry into human identity.

abriremos nuevas líneas de investigación sobre la identidad humana.