Could the Earth be swallowed by a black hole? - Fabio Pacucci

Vertaald door: Rik Delaet Nagekeken door: Peter van de Ven

From asteroids capable of destroying entire species,

Van asteroïden die hele soorten kunnen vernietigen

to gamma-ray bursts and supernovae that could exterminate life on Earth,

tot gammaflitsen en supernova's

die het leven op Aarde zouden kunnen uitroeien:

outer space has no shortage of forces that could wreak havoc on our tiny planet.

de ruimte heeft geen tekort aan krachten

die onze kleine planeet overhoop kunnen halen.

But there’s something in space

Maar er is iets in de ruimte

that seems more terrifying than any of these –

dat nog angstaanjagender lijkt dan een van deze --

something that wipes out everything it comes near.

iets dat alles zou uitwissen wat in de buurt komt.

Could the Earth be swallowed by a black hole?

Kan de Aarde worden opgeslokt door een zwart gat?

A black hole is an object so dense

Een zwart gat is een object met zulk een dichtheid

that space and time around it are inescapably modified,

dat ruimte en tijd eromheen onvermijdelijk gewijzigd zijn,

warped into an infinite sink.

kromgetrokken tot een oneindig zinkgat.

Nothing, not even light, can move fast enough

Niets, zelfs geen licht, kan snel genoeg bewegen

to escape a black hole’s gravitational pull

om aan de zwaartekracht van een zwart gat te ontsnappen

once it passes a certain boundary,

eens het voorbij een bepaalde grens is,

known as the event horizon.

de waarnemingshorizon genoemd.

Thus, a black hole is like a cosmic vacuum cleaner with infinite capacity,

Een zwart gat is als een kosmische stofzuiger met oneindige capaciteit,

gobbling up everything in its path, and letting nothing out.

die alles op zijn weg opschrokt en niets laat ontsnappen.

To determine whether a black hole could swallow the Earth,

Om te bepalen of een zwart gat de Aarde zou kunnen opslokken,

we first have to figure out where they are.

moeten we eerst uitzoeken waar ze zijn.

But since they don’t emit light, how’s that possible?

Maar ze zenden geen licht uit. Hoe kan dat dan?

Fortunately, we’re able to observe their effect on the space around them.

Gelukkig zijn we in staat om hun effect op de ruimte om hen heen te observeren.

When matter approaches a black hole,

Wanneer materie een zwart gat nadert,

the immense gravitational field accelerates it to high speed.

versnelt het immense zwaartekrachtveld het tot een hoge snelheid.

This emits an enormous amount of light.

Dit geeft een enorme hoeveelheid licht.

And for objects too far away to be sucked in,

En bij lichamen te ver weg om te worden aangezogen,

the massive gravitational force still affects their orbits.

heeft de enorme zwaartekracht nog steeds invloed op hun banen.

If we observe several stars orbiting around an apparently empty point,

Als we een aantal sterren

een baan zien beschrijven rond een ogenschijnlijk leeg punt,

a black hole could be leading the dance.

zou een zwart gat weleens de dans kunnen leiden.

Similarly, light that passes close enough to an event horizon

Evenzo wordt licht dat dicht genoeg bij een waarnemingshorizon passeert,

will be deflected in a phenomenon known as gravitational lensing.

afgebogen door wat we een gravitatielens noemen.

Most of the black holes that we’ve found can be thought of as two main types.

Het merendeel van de zwarte gaten die we hebben gevonden,

worden ingedeeld in twee hoofdtypen.

The smaller ones, called stellar mass black holes,

De kleinere, de zogenaamde stellaire zwarte gaten,

have a mass up to 100 times larger than that of our sun.

hebben een massa tot 100 keer groter dan die van onze zon.

They’re formed when a massive star consumes all its nuclear fuel

Ze worden gevormd

wanneer een massieve ster alle nucleaire brandstof heeft verbruikt

and its core collapses.

en haar kern instort.

We’ve observed several of these objects as close as 3000 light-years away,

We hebben een aantal van deze objecten waargenomen

op slechts 3000 lichtjaar van ons vandaan

and there could be up to 100 million small black holes

en er kunnen wel 100 miljoen kleine zwarte gaten

just in the Milky Way galaxy.

alleen al in de Melkweg bestaan.

So should we be worried?

Moeten we ons zorgen maken?

Probably not.

Waarschijnlijk niet.

Despite their large mass,

Ondanks hun grote massa

stellar black holes only have a radius of around 300 kilometers or less,

hebben stellaire zwarte gaten slechts een straal van ongeveer 300 km of minder,

making the chances of a direct hit with us miniscule.

waardoor de kans op een voltreffer zeer klein is.

Although because their gravitational fields

Maar omdat hun zwaartekrachtvelden

can affect a planet from a large distance,

een planeet op grote afstand kunnen beïnvloeden,

they could be dangerous even without a direct collision.

kunnen ze zelfs zonder directe botsing gevaarlijk zijn.

If a typical stellar-mass black hole were to pass in the region of Neptune,

Als een typisch stellair zwart gat in de buurt van Neptunus zou passeren,

the orbit of the Earth would be considerably modified,

zou de baan van de Aarde aanzienlijk worden gewijzigd

with dire results.

met ernstige gevolgen.

Still, the combination of how small they are and how vast the galaxy is

Maar door de combinatie van hoe klein ze zijn en hoe groot het heelal is,

means that stellar black holes don’t give us much to worry about.

hoeven we ons niet echt zorgen te maken over stellaire zwarte gaten.

But we still have to meet the second type:

Maar er is ook nog een tweede type:

supermassive black holes.

de superzware zwarte gaten.

These have masses millions or billions times greater than that of our sun

Die hebben massa's miljoenen of miljarden malen groter dan die van onze zon

and have event horizons that could span billions of kilometers.

en hebben een waarnemingshorizon die miljarden kilometers kan overspannen.

These giants have grown to immense proportions

Deze reuzen zijn uitgegroeid tot enorme proporties

by swallowing matter and merging with other black holes.

door het opslokken van materie en het samengaan met andere zwarte gaten.

Unlike their stellar cousins,

In tegenstelling tot hun stellaire neven

supermassive black holes aren’t wandering through space.

dwalen superzware zwarte gaten niet door de ruimte.

Instead, they lie at the center of galaxies, including our own.

Integendeel, ze liggen in het centrum van sterrenstelsels, ook in dat van ons.

Our solar system is in a stable orbit around a supermassive black hole

Ons zonnestelsel zit in een stabiele baan rond een superzwaar zwart gat

that resides at the center of the Milky Way,

dat zich in het midden van de Melkweg bevindt,

at a safe distance of 25,000 light-years.

op een veilige afstand van 25.000 lichtjaar.

But that could change.

Maar dat kan veranderen.

If our galaxy collides with another,

Als onze melkweg botst met een andere

kan de Aarde in de richting van het galactische centrum worden gegooid,

the Earth could be thrown towards the galactic center,

close enough to the supermassive black hole

dicht genoeg bij het supermassieve zwarte gat

to be eventually swallowed up.

om uiteindelijk te worden opgeslokt.

In fact, a collision with the Andromeda Galaxy

In feite staat een botsing met de Andromedanevel

is predicted to happen 4 billion years from now,

te gebeuren over 4 miljard jaar vanaf nu,

which may not be great news for our home planet.

en dat kan slecht nieuws zijn voor onze planeet.

But before we judge them too harshly,

Maar voordat we ze gaan veroordelen,

black holes aren’t simply agents of destruction.

zijn zwarte gaten niet alleen maar oorzaken van vernietiging.

They played a crucial role in the formation of galaxies,

Ze speelden een cruciale rol in de vorming van sterrenstelsels,

the building blocks of our universe.

de bouwstenen van ons universum.

Far from being shadowy characters in the cosmic play,

Verre van schimmige personages in het kosmische spel,

black holes have fundamentally contributed

hebben zwarte gaten fundamenteel bijgedragen

in making the universe a bright and astonishing place.

om van het universum een schitterende en verbazingwekkende plaats te maken.