Could the Earth be swallowed by a black hole? - Fabio Pacucci

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

From asteroids capable of destroying entire species,

Dos asteroides capazes de destruir espécies inteiras

to gamma-ray bursts and supernovae that could exterminate life on Earth,

até aos raios-gama e às supernovas que podem exterminar a vida na Terra,

outer space has no shortage of forces that could wreak havoc on our tiny planet.

o espaço exterior não tem falta de forças que podem criar o caos no nosso planeta.

But there’s something in space

Mas há uma coisa no espaço

that seems more terrifying than any of these –

que parece ser mais aterrorizador do que quaisquer outros

something that wipes out everything it comes near.

— uma coisa que pode destruir tudo o que se aproxime dela.

Could the Earth be swallowed by a black hole?

Será que a Terra pode ser engolida por um buraco negro?

A black hole is an object so dense

Um buraco negro é um objeto tão denso

that space and time around it are inescapably modified,

que o espaço e o tempo à sua volta são inevitavelmente modificados,

warped into an infinite sink.

deformados num sorvedouro infinito.

Nothing, not even light, can move fast enough

Nada, nem mesmo a luz, se movimenta tão depressa

to escape a black hole’s gravitational pull

que consiga escapar à atração gravitacional de um buraco negro

once it passes a certain boundary,

depois de passar um determinado limite,

known as the event horizon.

conhecido por ponto de não-retorno.

Thus, a black hole is like a cosmic vacuum cleaner with infinite capacity,

Um buraco negro é como um aspirador cósmico com uma capacidade infinita,

gobbling up everything in its path, and letting nothing out.

engolindo tudo o que houver no seu caminho sem lhe escapar nada.

To determine whether a black hole could swallow the Earth,

Para determinar se um buraco negro pode engolir a Terra

we first have to figure out where they are.

primeiro temos de imaginar onde é que eles estão.

Mas, se eles não emitem luz, como é que isso é possível?

But since they don’t emit light, how’s that possible?

Fortunately, we’re able to observe their effect on the space around them.

Felizmente, podemos observar o seu efeito no espaço à volta deles.

When matter approaches a black hole,

Quando a matéria se aproxima de um buraco negro,

the immense gravitational field accelerates it to high speed.

o enorme campo gravitacional acelera-a a uma alta velocidade.

This emits an enormous amount of light.

Isso emite uma quantidade enorme de luz.

And for objects too far away to be sucked in,

Mesmo para os objetos demasiado afastados para serem engolidos,

the massive gravitational force still affects their orbits.

a enorme força gravitacional também afeta as suas órbitas.

If we observe several stars orbiting around an apparently empty point,

Se observarmos várias estrelas a orbitar um ponto aparentemente vazio,

a black hole could be leading the dance.

pode ser um buraco negro a liderar essa dança.

Similarly, light that passes close enough to an event horizon

A luz que passa suficientemente perto de um ponto sem-retorno

will be deflected in a phenomenon known as gravitational lensing.

também será desviada num fenómeno conhecido por distorção gravitacional.

Most of the black holes that we’ve found can be thought of as two main types.

A maioria dos buracos negros conhecidos pertencem a dois tipos principais.

The smaller ones, called stellar mass black holes,

Os mais pequenos, chamados buracos negros de massa estelar,

have a mass up to 100 times larger than that of our sun.

têm uma massa 100 vezes maior do que a do nosso Sol.

They’re formed when a massive star consumes all its nuclear fuel

Formam-se quando uma enorme estrela consome todo o seu combustível nuclear

and its core collapses.

e o núcleo colapsa.

We’ve observed several of these objects as close as 3000 light-years away,

Já observámos vários destes objetos à distância de 3000 anos-luz

and there could be up to 100 million small black holes

e pode haver uns 100 milhões de pequenos buracos negros

just in the Milky Way galaxy.

só na galáxia da Via Láctea.

So should we be worried?

Então, devemos estar preocupados?

Probably not.

Provavelmente não.

Despite their large mass,

Apesar da sua enorme massa,

stellar black holes only have a radius of around 300 kilometers or less,

os buracos negros estelares só têm um raio de cerca de 300 km, ou menos,

making the chances of a direct hit with us miniscule.

o que torna minúscula a hipótese de um impacto direto connosco.

Although because their gravitational fields

Contudo, como os seus campos gravitacionais

can affect a planet from a large distance,

podem afetar um planeta a uma grande distância,

they could be dangerous even without a direct collision.

poderão ser perigosos, mesmo sem uma colisão direta.

If a typical stellar-mass black hole were to pass in the region of Neptune,

Se um buraco negro de massa estelar vulgar passar na região de Neptuno,

the orbit of the Earth would be considerably modified,

a órbita da Terra poderá ser consideravelmente modificada,

with dire results.

com consequências terríveis.

Still, the combination of how small they are and how vast the galaxy is

Apesar disso, o seu diminuto tamanho e a vasta dimensão da galáxia

means that stellar black holes don’t give us much to worry about.

significa que os buracos negros estelares não nos causam muita preocupação.

But we still have to meet the second type:

Mas ainda falta conhecer o segundo tipo:

supermassive black holes.

os buracos negros super maciços.

These have masses millions or billions times greater than that of our sun

A sua massa, de milhões ou milhares de milhões de vezes superiores à do Sol,

and have event horizons that could span billions of kilometers.

têm pontos de não-retorno,

podendo atingir milhares de milhões de quilómetros.

These giants have grown to immense proportions

Estes gigantes cresceram a proporções fantásticas

by swallowing matter and merging with other black holes.

engolindo matéria e fundindo-se com outros buracos negros.

Unlike their stellar cousins,

Ao contrário dos seus primos estelares,

supermassive black holes aren’t wandering through space.

os buracos negros super maciços não andam a vaguear pelo espaço.

Instead, they lie at the center of galaxies, including our own.

Mantêm-se no centro das galáxias, incluindo a nossa.

Our solar system is in a stable orbit around a supermassive black hole

O nosso sistema solar tem uma órbita estável

em volta de um buraco negro super maciço

that resides at the center of the Milky Way,

que reside no centro da Via Láctea,

at a safe distance of 25,000 light-years.

a uma distância segura de 25 000 anos-luz.

But that could change.

Mas isso pode mudar.

If our galaxy collides with another,

Se a nossa galáxia colidir com outra,

the Earth could be thrown towards the galactic center,

a Terra pode ser projetada para o centro galáctico,

close enough to the supermassive black hole

perto demais do buraco negro super maciço

to be eventually swallowed up.

e acabar por ser engolida.

In fact, a collision with the Andromeda Galaxy

Com efeito, está prevista uma colisão com a Galáxia Andromeda

is predicted to happen 4 billion years from now,

daqui a 4 mil milhões de anos

which may not be great news for our home planet.

o que pode ser uma má notícia para o nosso planeta natal.

But before we judge them too harshly,

Mas antes de os julgar severamente

black holes aren’t simply agents of destruction.

os buracos negros não são simples agentes de destruição.

They played a crucial role in the formation of galaxies,

Desempenham um papel fundamental na formação das galáxias,

the building blocks of our universe.

os blocos constituintes do nosso universo.

Far from being shadowy characters in the cosmic play,

Longe de serem figuras sinistras na cena cósmica,

black holes have fundamentally contributed

os buracos negros têm contribuído fundamentalmente

in making the universe a bright and astonishing place.

para tornarem o universo um local brilhante e fabuloso.