How long will human impacts last? - David Biello

Vertaald door: Dick Stada Nagekeken door: Saskia O'Neill

Imagine aliens land on the planet a million years from now

Stel dat over een miljoen jaar aliens op onze planeet landen

and look into the geologic record.

en kijken naar het geologisch archief.

What will these curious searchers find of us?

Wat zullen die nieuwsgierige onderzoekers van ons vinden?

They will find what geologists, scientists, and other experts

Ze zullen vinden wat geologen, wetenschappers en andere experts

are increasingly calling the Anthropocene,

steeds vaker het Antropoceen noemen,

or new age of mankind.

of het nieuwe tijdperk van de mens.

The impacts that we humans make have become so pervasive,

De invloed die wij mensen hebben, is zo hevig geworden,

profound,

zo verregaand

and permanent

en blijvend,

that some geologists argue we merit our own epoch.

dat sommige geologen stellen dat we ons eigen tijdperk waard zijn.

That would be a new unit in the geologic time scale

Dat zou een nieuwe periode op de geologische tijdschaal zijn

that stretches back more than 4.5 billion years,

die meer dan 4,5 miljard jaar teruggaat,

or ever since the Earth took shape.

sinds de aarde ontstond.

Modern humans may be on par with the glaciers behind various ice ages

De moderne mens komt dan op gelijke hoogte als gletsjers veroorzakende ijstijden

or the asteroid that doomed most of the dinosaurs.

of de asteroïden die de meeste dinosaurussen noodlottig werden.

What is an epoch?

Wat is een tijdperk?

Most simply, it's a unit of geologic time.

Simpel gezegd is het een geologische tijdseenheid.

There's the Pleistocene,

Je hebt het Pleistoceen,

an icy epoch that saw the evolution of modern humans.

een ijzig tijdperk waarin de evolutie tot moderne mens plaatsvond.

Or there's the Eocene, more than 34 million years ago,

En je hebt het Eoceen, meer dan 34 miljoen jaar geleden,

a hothouse time during which

een broeikas-tijd waarin de continenten

the continents drifted into their present configuration.

naar hun huidige positie dreven.

Changes in climate or fossils found in the rock record

Veranderingen in klimaat, of fossielen in het gesteentearchief

help distinguish these epochs and help geologists tell deep time.

helpen de geologen deze tijdperken te bepalen.

So what will be the record of modern people's impact on the planet?

Welke invloed zal de mens op de aarde hebben?

Het zijn niet de ogenschijnlijk logische dingen van tegenwoordig,

It doesn't rely on the things that may seem most obvious to us today,

like sprawling cities.

zoals uitdijende steden.

Even New York or Shanghai may prove hard to find

Zelfs New York of Shanghai zullen moeilijk te vinden blijken,

buried in the rocks a million years from now.

als ze over een miljoen jaar zijn begraven in het gesteente.

But humans have put new things into the world

Mensen hebben echter nieuwe dingen geïntroduceerd op aarde

that never existed on Earth before,

die nooit eerder bestonden,

like plutonium

zoals plutonium

and plastics.

en plastic.

Geologen, bekend als stratigrafen,

In fact, the geologists known as stratigraphers

who determine the geologic timescale,

die de geologische tijdschaal bepalen,

have proposed a start date for the Anthropocene around 1950.

hebben voorgesteld om als startjaar voor het Antropoceen 1950 te nemen.

That's when people started blowing up nuclear bombs all around the world

Toen begon men atoombommen te laten ontploffen op de wereld,

and scattering novel elements to the winds.

die nieuwe elementen de lucht in slingerden.

Those elements will last in the rock record,

Deze elementen zijn nog miljoenen jaren te vinden

even in our bones and teeth for millions of years.

in de gesteentelagen, en zelfs in onze botten en tanden.

And in just 50 years, we've made enough plastic,

En in 50 jaar hebben we genoeg plastic gemaakt,

at least 8 billion metric tons,

minstens 8 miljard ton,

to cover the whole world in a thin film.

om de hele aarde met een dunne laag te kunnen bedekken.

People's farming, fishing, and forestry will also show up as a before and after

De start van landbouw, visserij en bosbouw

zullen in de gesteentelagen ook duidelijk te zien zijn,

in any such strata

because it's those kinds of activities

omdat dat activiteiten zijn

that are causing unique species of plants and animals to die out.

die leiden tot het uitsterven van bepaalde soorten planten en dieren.

This die-off started perhaps more than 40,000 years ago

Dit uitsterven begon misschien meer dan 40.000 jaar geleden

as humanity spread out of Africa

toen de mens zich vanuit Afrika verspreidde

and reached places like Australia,

en plekken bereikte zoals Australië,

kicking off the disappearance of big, likable, and edible animals.

waardoor grote, aardige en eetbare dieren gingen verdwijnen.

This is true of Europe and Asia, think woolly mammoth,

Dit gold zowel voor Europa en Azië, denk aan de harige mammoet,

as well as North and South America, too.

als voor Noord- en Zuid-Amerika.

For a species that has only roamed

Voor een soort die pas een paar honderdduizend jaar over de aarde zwerft,

the planet for a few hundred thousand years,

Homo sapiens has had a big impact on the future fossil record.

heeft de Homo sapiens grote invloed gehad op het toekomstige fossiele archief.

That also means that even if people were to disappear tomorrow,

Zelfs als de mens morgen zou verdwijnen,

evolution would be driven by our choices to date.

zou de evolutie worden beïnvloed door onze huidige keuzes.

We're making a new homogenous world of certain favored plants and animals,

We zijn een nieuwe homogene wereld aan het maken, met begunstigde planten en dieren,

like corn and rats.

zoals mais en ratten.

But it's a world that's not as resilient as the one it replaces.

Maar die wereld is niet zo robuust als de wereld die vervangen wordt.

As the fossil record shows,

Fossielvondsten tonen aan

it's a diversity of plants and animals

dat de diversiteit van planten en dieren

that allows unique pairings of flora and fauna

unieke combinaties mogelijk maken in flora en fauna

to respond to environmental challenges, and even thrive after an apocalypse.

om in te spelen op milieu-uitdagingen en zelfs te gedijen na een apocalyps.

That goes for people, too.

Dat geldt ook voor mensen.

If the microscopic plants of the ocean suffer

Als de microscopische oceaanplantjes te lijden hebben,

as a result of too much carbon dioxide, say,

omdat er bijvoorbeeld te veel CO2 is,

we'll lose the source of as much as half of the oxygen we need to breathe.

verliezen we de helft van de zuurstofbron die voor ons van levensbelang is.

Then there's the smudge in future rocks.

Dan is er ook nog de vervuiling in het toekomstige gesteente.

People's penchant for burning coal, oil, and natural gas

De voorliefde van de mens om steenkool, olie en aardgas te verbranden,

has spread tiny bits of soot all over the planet.

heeft roetdeeltjes verspreid over de hele wereld.

That smudge corresponds with a meteoric rise

Dit roet komt overeen met een gigantische toename

in the amount of carbon dioxide in the air,

van de hoeveelheid CO2 in de lucht,

now beyond 400 parts per million,

nu meer dan 400 parts per million,

or higher than any other Homo sapiens has ever breathed.

meer dan de mens ooit heeft ingeademd.

Similar soot can still be found in ancient rocks

Soortgelijk roet wordt ook gevonden in oud gesteente

from volcanic fires of 66 million years ago,

van vulkaanuitbarstingen van 66 miljoen jaar geleden,

een overblijfsel van een door een asteroïde veroorzaakte ramp

a record of the cataclysm touched off by an asteroid

at the end of the late Cretaceous epoch.

aan het eind van het Krijt-tijdperk.

So odds are our soot will still be here 66 million years from now,

Je mag dus aannemen dat ons roet over 66 miljoen jaar

easy enough to find for any aliens who care to look.

nog makkelijk is te vinden voor aliens die dat eventueel zouden willen.

Of course, there's an important difference between us and an asteroid.

Er is natuurlijk een belangrijk verschil tussen ons en een asteroïde.

A space rock has no choice but to follow gravity.

Een stuk ruimterots kan niet anders dan de zwaartekracht volgen.

We can choose to do differently.

Wijzelf kunnen besluiten iets anders te doen.

And if we do, there might still be some kind of human civilization thousands

En als we dat doen, zou er nog steeds een menselijke beschaving kunnen zijn

over duizenden of zelfs miljoenen jaren.

or even millions of years from now.

Not a bad record to hope for.

Geen slechte erfenis om op te hopen.