How long will human impacts last? - David Biello

Traducteur: Elise Ratinaud Relecteur: eric vautier

Imaginez que, dans 1 million d'années, des extraterrestres atterrissent sur Terre

Imagine aliens land on the planet a million years from now

and look into the geologic record.

et étudient les strates géologiques.

What will these curious searchers find of us?

Qu'est-ce que ces curieux chercheurs trouveront de nous ?

They will find what geologists, scientists, and other experts

Ils trouveront ce que les géologues, scientifiques et autres experts

are increasingly calling the Anthropocene,

sont de plus en plus nombreux à appeler l'Anthropocène,

or new age of mankind.

ou la nouvelle ère de l'Homme.

The impacts that we humans make have become so pervasive,

L'impact que nous avons en tant qu'humains est devenu si omniprésent,

profound,

profond

and permanent

et permanent

that some geologists argue we merit our own epoch.

que certains géologues soutiennent que nous méritons notre propre époque.

That would be a new unit in the geologic time scale

Ce serait une nouvelle unité sur l'échelle des temps géologiques

that stretches back more than 4.5 billion years,

qui remonte à plus de 4,5 milliards d'années,

or ever since the Earth took shape.

autrement dit depuis que la Terre s'est formée.

Modern humans may be on par with the glaciers behind various ice ages

L'Homme moderne pourrait égaler les glaciers des périodes glacières

or the asteroid that doomed most of the dinosaurs.

ou l'astéroïde qui a condamné la plupart des dinosaures.

What is an epoch?

Qu'est-ce qu'une époque ?

Most simply, it's a unit of geologic time.

Pour faire simple, c'est une unité de temps géologique.

There's the Pleistocene,

Il y a le Pléistocène,

an icy epoch that saw the evolution of modern humans.

une époque glacière qui a vu l'évolution de l'homme moderne.

Or there's the Eocene, more than 34 million years ago,

Ou bien il y a l'Eocène, il y a plus de 34 millions d'années,

a hothouse time during which

une époque concentrée en gaz à effet de serre

the continents drifted into their present configuration.

durant laquelle les continents ont dérivé et pris leur place actuelle.

Changes in climate or fossils found in the rock record

Des changements de climat ou des fossiles visibles dans les roches

help distinguish these epochs and help geologists tell deep time.

aident à distinguer ces époques et aident les géologues à définir le temps profond.

So what will be the record of modern people's impact on the planet?

Alors quelles seront les traces laissées par l'Homme moderne sur la planète ?

It doesn't rely on the things that may seem most obvious to us today,

Ce ne seront pas les choses qui nous semblent évidentes aujourd'hui,

like sprawling cities.

comme les villes tentaculaires.

Even New York or Shanghai may prove hard to find

Même New York ou Shanghai pourraient être difficiles à retrouver,

buried in the rocks a million years from now.

enterrées dans la roche, dans un million d'années.

But humans have put new things into the world

Mais les humains ont introduit de nouvelles choses

that never existed on Earth before,

qui n'existaient pas sur Terre auparavant,

like plutonium

comme le plutonium

and plastics.

et le plastique.

In fact, the geologists known as stratigraphers

En fait, les géologues connus sous le nom de stratigraphes,

who determine the geologic timescale,

qui déterminent l'échelle des temps géologiques,

have proposed a start date for the Anthropocene around 1950.

ont proposé une date de début pour l'Anthropocène aux alentours de 1950.

That's when people started blowing up nuclear bombs all around the world

C'est là que l'on a commencé à faire exploser des bombes nucléaires partout

and scattering novel elements to the winds.

et à disperser de nouveaux éléments dans le vent.

Those elements will last in the rock record,

Ces éléments vont perdurer dans la roche,

even in our bones and teeth for millions of years.

et même dans nos os et nos dents, pendant des millions d'années.

And in just 50 years, we've made enough plastic,

Et en seulement 50 ans, on a produit assez de plastique,

at least 8 billion metric tons,

au moins 8 milliards de tonnes métriques,

to cover the whole world in a thin film.

pour en recouvrir la terre entière d'une mince couche.

People's farming, fishing, and forestry will also show up as a before and after

Il y aura aussi un avant et un après l'agriculture, la pêche et la sylviculture

visible dans n'importe laquelle de ces strates

in any such strata

because it's those kinds of activities

parce que c'est ce genre d'activités

that are causing unique species of plants and animals to die out.

qui entrainent l'extinction d'espèces d'animaux et de plantes uniques.

This die-off started perhaps more than 40,000 years ago

Cette extinction pourrait avoir commencé il y a plus de 40 000 ans

as humanity spread out of Africa

alors que l'humanité migrait hors de l'Afrique

and reached places like Australia,

et atteignait des endroits comme l'Australie,

kicking off the disappearance of big, likable, and edible animals.

marquant le début de la disparition de grands animaux amicaux et comestibles.

This is true of Europe and Asia, think woolly mammoth,

C'est vrai aussi de l'Europe et de l'Asie, pensez aux mammouths laineux,

as well as North and South America, too.

ainsi que les Amériques du Nord et du Sud.

For a species that has only roamed

Pour une espèce qui n'a parcouru la planète

the planet for a few hundred thousand years,

que pendant quelques centaines de milliers d'années,

Homo sapiens has had a big impact on the future fossil record.

l'Homo sapiens a eu un énorme impact sur le futur registre fossile.

That also means that even if people were to disappear tomorrow,

Cela veut aussi dire que si l'humanité disparaissait demain,

evolution would be driven by our choices to date.

l'évolution serait influencée par ses choix jusqu'à présent.

We're making a new homogenous world of certain favored plants and animals,

Nous créons un nouveau monde homogène composé de plantes et d'animaux favorisés,

like corn and rats.

comme par exemple le maïs et les rats.

But it's a world that's not as resilient as the one it replaces.

Mais c'est un monde qui n'est pas aussi résilient que celui qu'il remplace.

As the fossil record shows,

Comme le montre le registre fossile,

it's a diversity of plants and animals

c'est la diversité de plantes et d'animaux

that allows unique pairings of flora and fauna

qui permet des assemblages uniques entre la faune et la flore

to respond to environmental challenges, and even thrive after an apocalypse.

en réponse à des défis environnementaux, pour prospérer même après une apocalypse.

That goes for people, too.

Cela est aussi valable pour les hommes.

If the microscopic plants of the ocean suffer

Si des plantes microscopiques dans l'océan souffrent

as a result of too much carbon dioxide, say,

à cause d'une trop forte concentration en dioxyde de carbone,

we'll lose the source of as much as half of the oxygen we need to breathe.

c'est la source de la moitié de l'oxygène dont on a besoin pour respirer qu'on perd.

Then there's the smudge in future rocks.

Et puis il y a les traces laissées dans les roches futures.

People's penchant for burning coal, oil, and natural gas

L'inclination de l'Homme à brûler du charbon, du pétrole et du gaz naturel

has spread tiny bits of soot all over the planet.

a fait se disperser des petits morceaux de suie partout sur la planète.

That smudge corresponds with a meteoric rise

Ces traces coïncident avec une croissance fulgurante

in the amount of carbon dioxide in the air,

dans la quantité de dioxyde de carbone dans l'air,

now beyond 400 parts per million,

dépassant désormais 400 parties par million,

or higher than any other Homo sapiens has ever breathed.

soit plus que ce que n'importe quel autre Homo sapiens n'ait jamais respiré.

Similar soot can still be found in ancient rocks

On trouve toujours de la suie similaire dans des roches anciennes

from volcanic fires of 66 million years ago,

provenant de feux volcaniques d'il y a 66 millions d'années,

a record of the cataclysm touched off by an asteroid

traces d'un cataclysme provoqué par un astéroïde

at the end of the late Cretaceous epoch.

à la fin de l'époque du Crétacé.

So odds are our soot will still be here 66 million years from now,

Donc il est probable que cette suie soit encore là dans 66 millions d'années,

easy enough to find for any aliens who care to look.

facile à trouver pour n'importe quel extra-terrestre qui y prête attention.

Of course, there's an important difference between us and an asteroid.

Evidemment, il y a une différence majeure entre nous et un astéroïde.

A space rock has no choice but to follow gravity.

Un rocher de l'espace n'a pas d'autre choix que de suivre la gravité.

We can choose to do differently.

Nous pouvons choisir de faire différemment.

And if we do, there might still be some kind of human civilization thousands

Et alors, peut-être y aura-t-il toujours une civilisation humaine dans des milliers

or even millions of years from now.

ou même des millions d'années.

Not a bad record to hope for.

Ça ne fait pas de mal d'espérer.