Is inequality inevitable?

Traducteur: Farah berr Relecteur: Guillaume Rouy

In South Africa, one of the most unequal countries in the world,

En Afrique du Sud, l’un des pays les plus inégaux du monde,

the richest one-tenth of 1%, owns almost 30% of all the country’s wealth,

10% des 1% les plus riches possèdent presque 30% de toute la richesse du pays,

more than double what the bottom 90% owns.

soit plus du double de ce que possèdent les 90% les plus pauvres.

Les inégalités de revenus et de richesses ne sont pas nouvelles.

Income and wealth inequality are not new.

In fact, economists and historians who’ve charted economic inequality

Les économistes et les historiens qui ont étudié l’inégalité économique

throughout history haven’t found a single society without it.

à travers l’histoire n’ont pas trouvé une seule société sans elle.

Which raises a bleak question:

Ce qui soulève une sombre question :

is inequality inevitable?

l’inégalité est-elle inévitable ?

Une façon d’estimer l’inégalité est d’utiliser l’indice de Gini,

One way to estimate inequality is with a number called the Gini index,

which is calculated by comparing the income or wealth distribution

qui compare la répartition des revenus d’une société parfaitement égalitaire

of a perfectly equal society to the actual income or wealth distribution.

à la répartition réelle des revenus ou des richesses.

The area of this shape multiplied by 2 is the Gini index.

En multipliant cette surface par deux, on obtient l’indice de Gini.

A Gini of 1 indicates perfect inequality—

Un Gini de 1 indique une inégalité parfaite,

one person has everything and everyone else has nothing.

une personne possède tout et toutes les autres n’ont rien.

You’d never see this in real life

On ne peut pas voir cela réellement,

because everyone except that one person would starve.

car seule une personne ne serait pas affamée.

A Gini index of 0 indicates perfect equality—

Un indice de Gini de 0 indique une égalité parfaite -

everyone has exactly the same income or wealth.

tout le monde a exactement le même revenu ou la même richesse.

Mais cela n’existe pas non plus, même dans les pays communistes,

But you also never see this in real life, not even in communist countries,

because for one thing, that would mean paying everyone—

car cela signifierait que tout le monde -

no matter how young, old, what job they’re in or where they work—

quel que soit l’âge, le métier ou le lieu de travail -

the exact same wage.

recevrait exactement le même salaire.

Typical after-tax Ginis in developed countries today are around 0.3,

Aujourd’hui, dans les pays développés, l’indice de Gini après impôt

se situe généralement autour de 0,3,

though there’s a wide range from pretty equal to pretty unequal.

avec certains pays très égalitaires et d’autres un peu moins.

Before we go any further, you should know what the Gini index—

Avant de poursuivre, il faut rappeler que l’indice de Gini

or any other measure of economic inequality— doesn’t tell us:

ou toute autre mesure de l’inégalité ne nous apprend pas tout :

il ne donne aucune information sur la répartition des revenus

it gives no information about how income and wealth are distributed

across genders, races, educational backgrounds or other demographics;

en fonction des genres, des ethnicités, des études etc;

it doesn’t tell us how easy or difficult it is to escape poverty.

et n’indique pas s’il est facile de sortir de la pauvreté.

And it also gives no insight as to how a particular society

Il ne permet pas non plus de comprendre comment une société

arrived at its present level of inequality.

est parvenue à son niveau d’inégalité actuel.

Economic inequality is deeply entangled with other types of inequality:

L’inégalité économique est profondément enchevêtrée avec d’autres inégalités :

for example, generations of discrimination, imperialism,

les périodes de l’histoire de discrimination, d’impérialisme

and colonialism

et de colonialisme

created deeply rooted power and class inequalities

ont enraciné des inégalités de pouvoir et de classes

qui persistent encore aujourd’hui.

that persist to this day.

But we still need at least a rough measure of who gets how much in a country.

Mais mesurer qui reçoit combien dans un pays reste important.

That’s what the Gini index gives us.

C’est ce que nous donne l’indice de Gini.

Some countries are, economically, much more unequal than others.

Certains pays sont, économiquement, beaucoup plus inégaux que d’autres.

And that’s because a significant portion of economic inequality

Et ce, parce qu’une part importante de l’inégalité économique

is the result of choices that governments make.

est le résultat de décisions prises par les gouvernements.

Let's talk about some of these choices.

Parlons de certains de ces choix.

First: what kind of economy to use.

Premièrement : le type d’économie utilisé.

In the 20th century, some countries switched to socialism or communism

Au XXe siècle, certains pays ont adopté le socialisme ou le communisme

for a variety of reasons,

pour diverses raisons,

including reducing economic inequality.

dont la réduction des inégalités économiques.

These changes did dramatically reduce economic inequality

Ces changements ont réduit de façon spectaculaire les inégalités économiques

in the two largest non-capitalist economies,

dans les deux plus grandes économies non-capitalistes,

China and the Soviet Union— especially in the Soviet Union.

la Chine et l’Union Soviétique - surtout en Union Soviétique.

But neither country prospered as much as the world's leading economies.

Mais aucun des deux n’a prospéré autant que les principales économies du monde.

Donc oui, les gens gagnaient à peu près autant que leurs voisins,

So yes, people earned about as much as their neighbors did,

but that wasn’t very much.

mais ce n’était pas beaucoup.

This— and many other issues— contributed to the Soviet Union’s collapse in 1991.

Cela s’est additionné à bien d’autres problèmes

qui ont fait effondrer l’Union Soviétique en 1991.

And China, to grow more quickly, shifted its economy towards capitalism

La Chine, pour croître plus rapidement, a orienté son économie vers le capitalisme

starting in the late 1970s.

à partir de la fin des années 1970.

What about capitalist countries?

Qu’en est-il des pays capitalistes ?

Peuvent-ils choisir de réduire les inégalités économiques ?

Can they choose to reduce economic inequality?

It’s tempting to think

Il est tentant de penser que non

“no, because the whole point of capitalism is to hoard enough gold coins

parce que le but du capitalisme est d’accumuler suffisamment d’or

to be able to dive into them like Scrooge McDuck.”

pour pouvoir plonger dedans comme Picsou.

China seems to provide the textbook example of this:

La Chine semble fournir l’exemple type de cela :

after it became more capitalist,

après être devenue plus capitaliste,

its Gini index shot up from under 0.4 to over 0.55.

son indice de Gini est passé de moins de 0,4 à plus de 0,55.

Meanwhile, its per capita yearly income

Parallèlement, son revenu annuel par habitant

jumped from the rough equivalent of $1,500 to over $13,000.

est passé d’un équivalent de 1500 dollars à plus de 13 000 dollars.

But there are many counter-examples:

Mais il existe de nombreux contre-exemples :

capitalist countries in which inequality is actually holding steady or decreasing.

des pays capitalistes dans lesquels l’inégalité stagne ou diminue.

France has kept its Gini index below 0.32 since 1979.

La France a maintenu son indice de Gini inférieur à 0,32 depuis 1979.

Ireland's Gini has been trending mostly downward since 1995.

L’indice de Gini de l’Irlande a une tendance à la baisse depuis 1995.

The Netherlands and Denmark have kept theirs below 0.28 since the 1980s.

Les Pays-Bas et le Danemark le gardent inférieur à 0,28 depuis les années 1980.

How do they do it?

Comment font-ils ?

One way is with taxes.

Une méthode est l’impôt.

Personal income taxes in most countries are progressive:

Dans la plupart des pays, l’impôt sur le revenu est progressif :

the more money you make, the higher your tax rate.

plus on gagne, plus le taux d’imposition est élevé.

And the more progressive your tax system, the more it reduces inequality.

Plus le système fiscal est progressif, plus il réduit les inégalités.

So, for example, while pre-tax income inequality in France

Ainsi, par exemple, alors que l’inégalité des revenus avant impôt en France

is roughly the same as it is in the US,

est à peu près la même qu’aux États-Unis,

post-tax inequality in France is roughly 20% lower.

l’inégalité après impôt en France est 20% plus faible.

Meanwhile, inheritance taxes can reduce the amount of wealth

Par ailleurs, les droits de succession peuvent réduire les richesses

that a single family can amass over generations.

qu’une même famille peut amasser au fil des générations.

Germany and many other European countries have inheritance or estate taxes

L’Allemagne et de nombreux autres pays européens ont des droits de succession

that kick in at a few thousand to a few hundred thousand Euros,

qui vont de quelques milliers à quelques centaines de milliers d’euros

depending on who's inheriting.

en fonction de la personne qui hérite.

The US, on the other hand,

Aux États-Unis, par contre,

lets you inherit $12 million without paying any federal tax.

vous pouvez hériter de 12 millions de dollars sans payer d’impôt fédéral.

Another way is with transfers—

Il y a aussi les transferts,

when the government takes tax revenues from one group of people

quand le gouvernement prend les recettes fiscales de certains

and gives it to another.

pour les donner à d’autres.

For example, Social Security programs tax people who work

Par exemple, la sécurité sociale taxe les travailleurs

et utilise ces revenus pour aider les retraités.

and use the revenue to support retirees.

In Italy, about a quarter of Italians’ disposable household income

En Italie, environ un quart du revenu disponible des ménages

comes from government transfers.

provient de transferts publics.

That’s a lot, especially relative to the US,

C’est beaucoup, surtout par rapport aux États-Unis,

where the figure is just over 5%.

où c’est à peine au dessus de 5%.

A third way is to ensure that everyone has access to things

Un troisième point consiste à s’assurer que chacun ait accès

like education and healthcare.

à des choses comme l’éducation et les soins de santé.

A highly educated, healthy workforce can command a higher salary on the market,

Une main-d’œuvre qualifiée en bonne santé peut exiger un salaire plus élevé,

thus reducing inequality.

ce qui réduit les inégalités.

The fourth way is addressing the digital divide:

Le quatrième point s’attaque à la fracture numérique :

the gap between those who have access to the Internet and those who do not.

le fossé entre ceux qui ont internet et ceux qui n’y ont pas accès.

A fifth way is dealing with extreme wealth.

Cinquièmement, il faut s’occuper des grandes fortunes.

Multibillionaires can buy social media platforms,

Les multimilliardaires peuvent acheter des réseaux sociaux,

news outlets, policy think-tanks, perhaps even politicians,

des médias, des groupes de recherche en politique,

voire des personnalités politiques qu’ils peuvent manipuler,

and bend them to their will,

threatening the very fabric of democracy.

ce qui menace la structure démocratique.

We are just barely scratching the surface of inequality here.

Ici nous ne faisons qu’effleurer la surface des inégalités.

Les divisions immenses entre les fortunés et le reste du peuple sont partout :

We haven’t touched on the drastic divides in who has wealth and who doesn’t;

the power structures that prevent social and economic mobility;

les structures hiérarchiques qui empêchent la mobilité socio-économique

and the drastic inequality between countries—

et les gigantesques inégalités entre les pays -

the fact that, for example,

par exemple,

just three Americans have 90 billion more dollars than Egypt,

seulement trois Américains ont 90 milliards de dollars de plus que l’Égypte,

a country of 100 million people.

un pays de 100 millions d’habitants.

And here’s one final thing to think about: power and wealth are self-reinforcing,

Voici une dernière idée : le pouvoir et la richesse s’auto-renforcent,

which means that equality is not.

et donc l’égalité s’affaiblit.

Left to their own devices, societies tend toward inequality—

Sans intervention, les sociétés tendent vers l’inégalité,

unless we weaken the feedback loops of wealth and power concentration.

sauf si on affaiblit les boucles infinies qui concentrent richesse et pouvoir.