Is inequality inevitable?

Traductor: Fernanda Vargas Revisor: Sebastian Sanchez

In South Africa, one of the most unequal countries in the world,

En Sudáfrica, uno de los países con más desigualdad en el mundo,

the richest one-tenth of 1%, owns almost 30% of all the country’s wealth,

una décima parte del 1% de los más ricos, poseen casi el 30% de la riqueza del país,

more than double what the bottom 90% owns.

más del doble de lo que posee el 90%.

Income and wealth inequality are not new.

La desigualdad de ingresos y riqueza no es nueva.

In fact, economists and historians who’ve charted economic inequality

Economistas e historiadores que han trazado la desigualdad económica

throughout history haven’t found a single society without it.

a lo largo de la historia no han encontrado ninguna sociedad libre de ella.

Which raises a bleak question:

Lo que plantea una pregunta sombría:

is inequality inevitable?

¿Es inevitable la desigualdad?

One way to estimate inequality is with a number called the Gini index,

Una forma de estimar la desigualdad es con un número llamado índice de Gini,

which is calculated by comparing the income or wealth distribution

el cual se calcula al comparar la distribución del ingreso o la riqueza

of a perfectly equal society to the actual income or wealth distribution.

de una sociedad igual a la distribución real del ingreso o de la riqueza.

The area of this shape multiplied by 2 is the Gini index.

El área de esta figura multiplicada por 2 es el índice de Gini.

A Gini of 1 indicates perfect inequality—

Un Gini de 1 indica una perfecta desigualdad,

one person has everything and everyone else has nothing.

mientras una persona tiene todo, todos los demás no tienen nada.

You’d never see this in real life

Nunca verías esto en la vida real

because everyone except that one person would starve.

ya que todos excepto esa persona, pasaría hambre.

A Gini index of 0 indicates perfect equality—

Un índice de Gini de 0 indica perfecta igualdad,

everyone has exactly the same income or wealth.

todos tienen exactamente el mismo ingreso o riqueza.

But you also never see this in real life, not even in communist countries,

Pero nunca verás esto en la vida real, ni siquiera en países comunistas,

because for one thing, that would mean paying everyone—

porque por un lado, eso significaría pagarle a todos,

no matter how young, old, what job they’re in or where they work—

sin importar si son jóvenes, viejos o en qué o dónde trabajen,

the exact same wage.

exactamente el mismo salario.

Typical after-tax Ginis in developed countries today are around 0.3,

Los típicos Gini despues de impuestos en países desarrollados oscilan en 0,3;

though there’s a wide range from pretty equal to pretty unequal.

aunque hay un gran rango entre mucha igualdad a mucha desigualdad.

Before we go any further, you should know what the Gini index—

Antes de continuar, deberías saber lo que el índice Gini,

or any other measure of economic inequality— doesn’t tell us:

o cualquier otra medida de desigualdad económica, no nos dice:

it gives no information about how income and wealth are distributed

no informa sobre cómo se distribuyen los ingresos y la riqueza

across genders, races, educational backgrounds or other demographics;

a género, raza, antecedentes educativos u otra demografía;

it doesn’t tell us how easy or difficult it is to escape poverty.

no nos dice cuán fácil o difícil es escapar de la pobreza.

And it also gives no insight as to how a particular society

Y tampoco da alguna idea de cómo una sociedad en particular

arrived at its present level of inequality.

llegó a su nivel de desigualdad actual.

Economic inequality is deeply entangled with other types of inequality:

La desigualdad económica está fuertemente unida con otros tipos de desigualdad:

for example, generations of discrimination, imperialism,

por ejemplo, generaciones de discriminación, imperialismo

and colonialism

y colonialismo

created deeply rooted power and class inequalities

crearon desigualdad de poder y clase profundamente arraigada

that persist to this day.

que persiste hasta el día de hoy.

But we still need at least a rough measure of who gets how much in a country.

Pero aún necesitamos una medida aproximada

de cuánto recibe alguien en un país.

That’s what the Gini index gives us.

Eso es lo que el índice de Gini nos da.

Some countries are, economically, much more unequal than others.

Algunos paises son económicamente, mucho más desiguales que otros.

And that’s because a significant portion of economic inequality

Eso se debe a que una parte importante de la desigualdad económica

is the result of choices that governments make.

es el resultado de las decisiones que los gobiernos realizan.

Let's talk about some of these choices.

Hablemos de algunas de estas decisiones.

First: what kind of economy to use.

Primero: ¿qué tipo de economía usar?

In the 20th century, some countries switched to socialism or communism

En el siglo XX, algunos países se volvieron socialistas o comunistas

for a variety of reasons,

por diversas razones,

including reducing economic inequality.

incluyendo la reducción de la desigualdad económica.

These changes did dramatically reduce economic inequality

Estos cambios redujeron dramáticamente la desigualdad económica

in the two largest non-capitalist economies,

en las dos más grandes economías no capitalistas,

China and the Soviet Union— especially in the Soviet Union.

China y la Unión Soviética, especialmente en la Unión Soviética.

Pero ninguno de los países prosperó tanto como las principales economías del mundo.

But neither country prospered as much as the world's leading economies.

So yes, people earned about as much as their neighbors did,

Y sí, las personas ganaban tanto como sus vecinos,

but that wasn’t very much.

pero no era suficiente.

This— and many other issues— contributed to the Soviet Union’s collapse in 1991.

Este, y otros problemas, contribuyeron al colapso de la Unión Soviética en 1991.

And China, to grow more quickly, shifted its economy towards capitalism

Y China, para crecer más rápido, cambió su economía al capitalismo

starting in the late 1970s.

comenzando a finales de 1970.

What about capitalist countries?

¿Qué hay de los países capitalistas?

Can they choose to reduce economic inequality?

¿Pueden escoger reducir la desigualdad económica?

It’s tempting to think

Es tentador pensar

“no, because the whole point of capitalism is to hoard enough gold coins

“no, ya que el objetivo del capitalismo es acumular suficientes monedas de oro

to be able to dive into them like Scrooge McDuck.”

para poder sumergirse en ellas como Rico McPato”.

China seems to provide the textbook example of this:

China parece proporcionar el ejemplo perfecto de esto:

after it became more capitalist,

luego de volverse más capitalista,

its Gini index shot up from under 0.4 to over 0.55.

su índice Gini creció de estar por debajo de 0.4 a 0.55.

Meanwhile, its per capita yearly income

Mientras que su ingreso per cápita anual

jumped from the rough equivalent of $1,500 to over $13,000.

dio un salto del equivalente aproximado de $1,500 a más de $13,000.

But there are many counter-examples:

Pero, existen muchos contraejemplos:

capitalist countries in which inequality is actually holding steady or decreasing.

países capitalistas donde la desigualdad de hecho se mantiene estable o disminuye.

France has kept its Gini index below 0.32 since 1979.

Francia ha mantenido su índice Gini por debajo de 0.32 desde 1979.

Ireland's Gini has been trending mostly downward since 1995.

El Gini de Irlanda ha estado en tendencia mayormente a la baja desde 1995.

The Netherlands and Denmark have kept theirs below 0.28 since the 1980s.

Los Países Bajos y Dinamarca se han mantenido por debajo de 0.28 desde 1980.

How do they do it?

¿Cómo lo hacen?

One way is with taxes.

Una forma es con los impuestos.

Personal income taxes in most countries are progressive:

Los impuestos de renta personal son progresivos en muchos países:

the more money you make, the higher your tax rate.

entre más dinero, mayor la tasa de impuestos.

And the more progressive your tax system, the more it reduces inequality.

Cuanto más progresivo sea el sistema tributario, más se reduce la desigualdad.

So, for example, while pre-tax income inequality in France

Por ejemplo, mientras la desigualdad antes de impuestos en Francia

is roughly the same as it is in the US,

es aproximadamente la misma que en EE.UU.,

post-tax inequality in France is roughly 20% lower.

la desigualdad después de impuestos en Francia es 20% más baja.

Meanwhile, inheritance taxes can reduce the amount of wealth

Mientras, los impuestos de sucesión pueden reducir el valor de la riqueza

that a single family can amass over generations.

que una sola familia puede acumular por generaciones.

Germany and many other European countries have inheritance or estate taxes

Alemania y otros paises europeos tienen impuestos de sucesión o de propiedad

that kick in at a few thousand to a few hundred thousand Euros,

que se activan en unos pocos miles a unos cientos de miles de euros,

depending on who's inheriting.

dependiendo de quién los herede.

The US, on the other hand,

Por otro lado, EE.UU.

lets you inherit $12 million without paying any federal tax.

te permite heredar $12 millones sin pagar impuestos federales.

Another way is with transfers—

Otra forma es con las transferencias,

when the government takes tax revenues from one group of people

cuando el gobierno recauda los ingresos fiscales de un grupo y se los da a otro.

and gives it to another.

For example, Social Security programs tax people who work

Los programas de Seguridad Social cobran impuestos a los trabajadores

and use the revenue to support retirees.

y usan los ingresos para apoyar a los jubilados.

In Italy, about a quarter of Italians’ disposable household income

En Italia, cerca de una cuarta parte del ingreso familiar de los italianos

comes from government transfers.

proviene de los pagos del gobierno.

That’s a lot, especially relative to the US,

Eso es mucho, comparado con EE.UU.

where the figure is just over 5%.

donde la cifra es un poco más del 5%.

A third way is to ensure that everyone has access to things

Una tercera forma es asegurarse que todos tengan acceso a cosas

like education and healthcare.

como la educación y atención médica.

A highly educated, healthy workforce can command a higher salary on the market,

Una fuerza laboral educada y saludable puede exigir salarios altos en el mercado

thus reducing inequality.

y de este modo reducir la desigualdad.

The fourth way is addressing the digital divide:

La cuarta forma es abordar la brecha digital:

the gap between those who have access to the Internet and those who do not.

la brecha entre aquellos que tienen acceso a internet y los que no.

A fifth way is dealing with extreme wealth.

Una quinta manera es lidiar con la riqueza extrema.

Multibillionaires can buy social media platforms,

Los multimillonarios pueden comprar plataformas de redes sociales,

news outlets, policy think-tanks, perhaps even politicians,

medios de comunicación, grupos políticos, quizás incluso hasta políticos,

and bend them to their will,

y doblegarlos a su voluntad,

threatening the very fabric of democracy.

lo que amenaza el tejido mismo de la democracia.

We are just barely scratching the surface of inequality here.

Aquí, apenas estamos tocando la superficie de la desigualdad.

We haven’t touched on the drastic divides in who has wealth and who doesn’t;

No hemos tocado la drástica división entre los que tienen riqueza y los que no:

the power structures that prevent social and economic mobility;

las estructuras del poder que evita la movilidad social y económica

and the drastic inequality between countries—

y la drástica desigualdad entre países,

the fact that, for example,

el hecho que, por ejemplo,

just three Americans have 90 billion more dollars than Egypt,

sólo tres estadounidenses tienen 90 mil millones de dólares más que Egipto,

a country of 100 million people.

un país con 100 millones de habitantes.

And here’s one final thing to think about: power and wealth are self-reinforcing,

Y existe una última cosa en qué pensar:

el poder y riqueza se refuerzan a sí mismos,

which means that equality is not.

lo que significa que la igualdad no lo hace.

Left to their own devices, societies tend toward inequality—

Abandonadas a sus propios recursos, las sociedades tienden a la desigualdad,

unless we weaken the feedback loops of wealth and power concentration.

a menos que debilitemos la retroalimentación

de riqueza y concentración de poder.