Is fire a solid, a liquid, or a gas? - Elizabeth Cox

Traducteur: Guillaume Rouy Relecteur: eric vautier

Sitting around a campfire, you can feel its heat,

Assis autour d'un feu de camp, nous pouvons sentir sa chaleur,

smell the woody smoke, and hear it crackle.

inhaler la fumée boisée, et l'entendre crépiter.

If you get too close,

En s'en approchant trop,

it burns your eyes and stings your nostrils.

il brûle nos yeux et pique nos narines.

You could stare at the bright flames forever

Nous pourrions contempler les flammes vives sans fin

as they twist and flicker in endless incarnations.

alors qu'elles serpentent et vacillent en des formes innombrables.

But what exactly are you looking at?

Mais que regardons-nous exactement ?

The flames are obviously not solid,

Bien évidemment, les flammes ne sont ni solides,

nor are they liquid.

ni liquides.

Mingling with the air, they’re more like a gas,

Se mêlant à l'air, elles ressemblent plus à un gaz,

mais en étant plus visibles et plus fugaces.

but more visible--and more fleeting.

And on a scientific level, fire differs from gas

Sur le plan scientifique, le feu se détache des gaz

because gases can exist in the same state indefinitely

car les gaz peuvent subsister dans leur état indéfiniment

while fires always burn out eventually.

tandis que le feu finit toujours par se consumer.

One misconception is that fire is a plasma,

Une fausse idée est que le feu est un plasma :

the fourth state of matter in which atoms

le quatrième état de la matière

dans lequel les atomes sont privés de leurs électrons.

are stripped of their electrons.

Like fire and unlike the other kinds of matter,

Comme le feu, et contrairement aux autres genres de matière,

plasmas don’t exist in a stable state on earth.

les plasmas n'existent pas dans un état stable sur Terre.

They only form when gas is exposed to an electric field or superheated

Ils ne se forment que lorsqu'un gaz est exposé à un champ électrique

ou surchauffé à des milliers, des dizaines de milliers de degrés.

to temperatures of thousands or tens of thousands of degrees.

By contrast, fuels like wood and paper burn

En revanche, les combustibles comme le bois et le papier

at a few hundred degrees —far below the

brûlent à quelques centaines de degrés,

bien en dessous du seuil de ce qu'on appelle communément plasma.

threshold of what's usually considered a plasma.

Alors, si le feu n'est ni solide, ni liquide, ni gazeux, ni plasmatique,

So if fire isn’t a solid, liquid, gas,

or a plasma, what does that leave?

que reste-t-il ?

It turns out fire isn’t actually matter at all.

En réalité, il s'avère que le feu n'est pas fait de matière du tout.

Instead, it’s our sensory experience of a chemical reaction called combustion.

C'est plutôt notre expérience sensorielle

d'une réaction chimique appelée combustion.

In a way, fire is like the leaves changing color in fall,

Ainsi, le feu ressemble au changement de couleur des feuilles en automne,

the smell of fruit as it ripens,

à l'odeur d'un fruit qui mûrit,

or a firefly’s blinking light.

ou à la lumière clignotante d'une luciole.

All of these are sensory clues that a

Ces choses sont les indices sensoriels

chemical reaction is taking place.

qu'une réaction chimique se déroule.

What differs about fire is that it engages a lot of

Ce qui diffère avec le feu, c'est qu'il éveille beaucoup de nos sens

our senses at the same time, creating the kind of vivid

en même temps, ce qui génère un genre de situation très vive

experience we expect to come from a physical thing.

dont nous avons l'habitude avec des objets physiques.

Combustion creates that sensory experience

La combustion crée cette expérience sensorielle

using fuel, heat, and oxygen.

en utilisant du combustible, de la chaleur, et de l'oxygène.

In a campfire, when the logs are heated to their ignition temperature,

Dans un feu de camp, lorsque les bûches atteignent leur température d'allumage,

the walls of their cells decompose,

les parois de leurs cellules se décomposent,

releasing sugars and other molecules into the air.

ce qui dégage des sucres et d'autres molécules dans l'air.

These molecules then react with airborne oxygen

Ces molécules réagissent ensuite avec l'oxygène dans l'air

to create carbon dioxide and water.

pour créer du dioxyde de carbone et de l'eau.

At the same time, any trapped water in the logs

En même temps,

l'eau emprisonnée dans les bûches s'évapore, s'étend, rompt le bois autour,

vaporizes, expands, ruptures the wood around it,

and escapes with a satisfying crackle.

et s'échappe dans un crépitement plaisant.

As the fire heats up, the carbon dioxide and water vapor

Alors que le feu chauffe, le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau,

created by combustion expand.

crées par la combustion, se dilatent.

Now that they’re less dense, they rise in a thinning column.

Devenus moins denses, ils s'élèvent dans une colonne qui s'affine.

Gravity causes this expansion and rising, which gives

La gravité engendre cette dilatation et cette élévation,

flames their characteristic taper.

ce qui donne aux flammes leur forme caractéristique.

Without gravity, molecules don’t separate

Sans gravité, les molécules ne se séparent pas selon leur densité

by density and the flames have a totally different shape.

et les flammes ont une forme totalement différente.

We can see all of this because combustion

Nous voyons tout cela

parce que la combustion produit aussi de la lumière.

also generates light.

Molecules emit light when heated,

Les molécules chauffées émettent de la lumière

and the color of the light depends

et la couleur de la lumière dépend de leur température.

on the temperature of the molecules.

The hottest flames are white or blue.

Les flammes les plus chaudes sont blanches ou bleues.

The type of molecules in a fire can

Les types de molécules d'un feu peuvent aussi influencer la couleur des flammes.

also influence flame color.

For instance, any unreacted carbon atoms from the logs

Par exemple, les atomes de carbone restant dans les bûches

form little clumps of soot that rise

forment de petites particules de suie qui s'envolent dans les flammes

into the flames and emit the yellow-orange

et émettent la lumière jaune-orangée que l'on associe au feu de camp.

light we associate with a campfire.

Substances like copper, calcium chloride,

Des substances comme le cuivre, le chlorure de calcium,

et le chlorure de potassium peuvent ajouter leurs propres nuances

and potassium chloride can add their

own characteristic hues to the mix.

au sein du mélange.

Besides colorful flames,

Au-delà des flammes colorées,

fire also continues to generate heat as it burns.

le feu ne cesse pas de produire de la chaleur en se consumant.

This heat sustains the flames by keeping

Cette chaleur alimente les flammes

en maintenant le combustible au-dessus de sa température d'allumage.

the fuel at or above ignition temperature.

Eventually, though, even the hottest fires

Pourtant, même les feux les plus chauds

run out of fuel or oxygen.

finissent par manquer de combustible ou d'oxygène.

Then, those twisting flames give a final hiss

Alors, ces flammes tourbillonnantes sifflent une dernière fois

and disappear with a wisp of smoke

avant de disparaître dans une fine volute de fumée

as if they were never there at all.

comme si elles n'avaient jamais été là.