Is fire a solid, a liquid, or a gas? - Elizabeth Cox

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Ciro Gomez

Sitting around a campfire, you can feel its heat,

Sentado cerca de una fogata puedes sentir su calor,

smell the woody smoke, and hear it crackle.

oler el humo de la madera y escuchar cómo crepita.

If you get too close,

Si te acercas demasiado, te molesta la vista y las fosas nasales.

it burns your eyes and stings your nostrils.

You could stare at the bright flames forever

Podrías permanecer absorto observando las brillantes llamas

as they twist and flicker in endless incarnations.

mientras se tuercen y arden formando distintas siluetas.

But what exactly are you looking at?

Pero ¿qué es exactamente lo que estás mirando?

The flames are obviously not solid,

Claramente, las llamas no son sólidas, y tampoco son líquidas.

nor are they liquid.

Mingling with the air, they’re more like a gas,

Al mezclarse con el aire, son más bien gaseosas,

but more visible--and more fleeting.

pero más visibles, y más fugaces.

And on a scientific level, fire differs from gas

Y a un nivel científico, el fuego es diferente de los gases

because gases can exist in the same state indefinitely

porque los gases pueden existir en el mismo estado de forma indefinida,

while fires always burn out eventually.

mientras que el fuego siempre se extingue, finalmente.

One misconception is that fire is a plasma,

Una interpretación errónea es que el fuego es un plasma,

the fourth state of matter in which atoms

el cuarto estado de la materia en el que los átomos pierden sus electrones.

are stripped of their electrons.

Like fire and unlike the other kinds of matter,

Al igual que el fuego, y a diferencia de los otros tipos de materia,

plasmas don’t exist in a stable state on earth.

el plasma no existe en la Tierra en estado estable.

They only form when gas is exposed to an electric field or superheated

Se forma únicamente cuando el gas es expuesto a un campo eléctrico

o a temperaturas altísimas de miles o decenas de miles de grados.

to temperatures of thousands or tens of thousands of degrees.

By contrast, fuels like wood and paper burn

En contraste, combustibles como la madera y el papel

at a few hundred degrees —far below the

arden a unos pocos cientos de grados, muy por debajo del umbral

threshold of what's usually considered a plasma.

de lo que usualmente se considera plasma.

So if fire isn’t a solid, liquid, gas,

Entonces, si el fuego no es sólido, líquido, gas, ni plasma, ¿qué es?

or a plasma, what does that leave?

It turns out fire isn’t actually matter at all.

Resulta que el fuego no es materia en realidad.

Instead, it’s our sensory experience of a chemical reaction called combustion.

Es la experiencia sensorial de una reacción química

llamada combustión.

In a way, fire is like the leaves changing color in fall,

De cierta forma, el fuego es como las hojas que cambian de color en otoño,

the smell of fruit as it ripens,

como el olor de las frutas al madurar, o como la luz titilante de una luciérnaga.

or a firefly’s blinking light.

All of these are sensory clues that a

Todas estas son pistas sensoriales de que se está produciendo una reacción química.

chemical reaction is taking place.

What differs about fire is that it engages a lot of

Lo diferente del fuego es que involucra varios de nuestros sentidos a la vez,

our senses at the same time, creating the kind of vivid

y esto crea el tipo de experiencia vívida que esperaríamos de algo físico.

experience we expect to come from a physical thing.

Combustion creates that sensory experience

La combustión crea esa experiencia sensorial

using fuel, heat, and oxygen.

empleando combustible, calor y oxígeno.

In a campfire, when the logs are heated to their ignition temperature,

En una fogata, cuando los leños alcanzan su punto de ignición,

the walls of their cells decompose,

las paredes de sus células se descomponen, y liberan azúcares y otras moléculas.

releasing sugars and other molecules into the air.

These molecules then react with airborne oxygen

Estas moléculas reaccionan luego con el oxígeno presente en el aire

to create carbon dioxide and water.

y crean dióxido de carbono y agua.

At the same time, any trapped water in the logs

Al mismo tiempo, el agua de los leños

vaporizes, expands, ruptures the wood around it,

se evapora, se expande, quiebra la madera que la contiene

and escapes with a satisfying crackle.

y escapa produciendo un agradable chasquido.

As the fire heats up, the carbon dioxide and water vapor

A medida que la temperatura del fuego aumenta,

el dióxido de carbono y el vapor de agua, creados por combustión, se expanden.

created by combustion expand.

Now that they’re less dense, they rise in a thinning column.

Ahora que son menos densos, se elevan en una columna angosta.

Gravity causes this expansion and rising, which gives

Esta expansión y elevación son causadas por la gravedad.

flames their characteristic taper.

Esto les da a las llamas su forma característica.

Without gravity, molecules don’t separate

Sin gravedad, las moléculas no se separan por densidad

by density and the flames have a totally different shape.

y las llamas tienen una forma totalmente distinta.

We can see all of this because combustion

Podemos notar todo esto porque la combustión también crea luz.

also generates light.

Molecules emit light when heated,

Las moléculas emiten luz al calentarse,

and the color of the light depends

y el color de la luz depende de la temperatura de las moléculas.

on the temperature of the molecules.

The hottest flames are white or blue.

Las llamas más calientes son blancas o azules.

The type of molecules in a fire can

El tipo de molécula del fuego también puede influir en el color de las llamas.

also influence flame color.

For instance, any unreacted carbon atoms from the logs

Por ejemplo, todos los átomos de carbono de los leños, que no reaccionaron,

form little clumps of soot that rise

forman pequeños grupos de hollín que se alzan con las llamas

into the flames and emit the yellow-orange

y producen esa luz amarillenta o anaranjada que asociamos a una fogata.

light we associate with a campfire.

Substances like copper, calcium chloride,

Sustancias como el cobre, el cloruro de calcio

and potassium chloride can add their

y el cloruro de potasio agregan sus propias tonalidades a la mezcla.

own characteristic hues to the mix.

Besides colorful flames,

Además de producir llamas de colores, el fuego continúa también generando calor.

fire also continues to generate heat as it burns.

This heat sustains the flames by keeping

Este calor sustenta las llamas al mantener el combustible

the fuel at or above ignition temperature.

a la temperatura de ignición o a una superior.

Eventually, though, even the hottest fires

Pero, en algún momento, hasta los fuegos más calientes

run out of fuel or oxygen.

se quedan sin combustible y oxígeno.

Then, those twisting flames give a final hiss

Cuando esto sucede, las llamas emiten un último siseo

and disappear with a wisp of smoke

y desaparecen tras un vestigio de humo, como si nunca hubieran existido.

as if they were never there at all.