Is fire a solid, a liquid, or a gas? - Elizabeth Cox

Traduttore: Erica Pintus Revisore: Chiara Polesinanti

Seduto vicino a un falò, puoi sentire il suo calore,

Sitting around a campfire, you can feel its heat,

smell the woody smoke, and hear it crackle.

l’odore legnoso del fumo

e ascoltarlo scoppiettare.

If you get too close,

Se ti avvicini troppo,

it burns your eyes and stings your nostrils.

ti bruciano gli occhi e ti prude il naso.

You could stare at the bright flames forever

Potresti fissare all’infinito le fiamme vive

as they twist and flicker in endless incarnations.

mentre si muovono e tremolano in infinite incarnazioni.

But what exactly are you looking at?

Ma cosa stai guardando esattamente?

The flames are obviously not solid,

Le fiamme ovviamente non sono solide

nor are they liquid.

e nemmeno liquide.

Mingling with the air, they’re more like a gas,

Mescolandosi all’aria, sono più come un gas,

ma più visibili e più fugaci.

but more visible--and more fleeting.

And on a scientific level, fire differs from gas

Dal punto di vista scientifico, il fuoco è diverso da un gas

because gases can exist in the same state indefinitely

perché i gas possono esistere nello stesso stato indefinitamente

while fires always burn out eventually.

mentre prima o poi il fuoco si spegne.

One misconception is that fire is a plasma,

Secondo una convinzione errata il fuoco sarebbe un plasma,

the fourth state of matter in which atoms

il quarto stato della materia

in cui gli elettroni vengono sottratti ai loro atomi.

are stripped of their electrons.

Like fire and unlike the other kinds of matter,

Come il fuoco

e diversamente dagli altri tipi di materia,

plasmas don’t exist in a stable state on earth.

il plasma non esiste in uno stato stabile sulla Terra.

They only form when gas is exposed to an electric field or superheated

Si forma solo quando il gas è esposto a un campo elettrico

o surriscaldato a temperature di centinaia o decine di centinaia di gradi.

to temperatures of thousands or tens of thousands of degrees.

By contrast, fuels like wood and paper burn

Viceversa, i combustibili come il legno e la carta

at a few hundred degrees —far below the

bruciano ad alcune centinaia di gradi,

molto al di sotto della soglia di ciò che di solito è considerato plasma.

threshold of what's usually considered a plasma.

Quindi se il fuoco non è un solido, un liquido, un gas o un plasma,

So if fire isn’t a solid, liquid, gas,

or a plasma, what does that leave?

cosa rimane?

It turns out fire isn’t actually matter at all.

In realtà il fuoco non è affatto materia.

Instead, it’s our sensory experience of a chemical reaction called combustion.

Invece, è la nostra esperienza sensoriale di una reazione chimica detta combustione.

In a way, fire is like the leaves changing color in fall,

Per certi versi, il fuoco è come le foglie che cambiano colore in autunno,

the smell of fruit as it ripens,

l’odore di un frutto che matura,

or a firefly’s blinking light.

o la luce intermittente di una lucciola.

All of these are sensory clues that a

Sono tutti indizi sensoriali che sta avvenendo una reazione chimica.

chemical reaction is taking place.

What differs about fire is that it engages a lot of

La differenza col fuoco è che esso attrae molti dei nostri sensi contemporaneamente,

our senses at the same time, creating the kind of vivid

creando quella vivida esperienza

experience we expect to come from a physical thing.

che ci aspettiamo provenire da una cosa fisica.

Combustion creates that sensory experience

La combustione crea quell’esperienza sensoriale

using fuel, heat, and oxygen.

usando combustibile, calore e ossigeno.

In a campfire, when the logs are heated to their ignition temperature,

In un falò, quando i ceppi raggiungono la temperatura d’accensione,

the walls of their cells decompose,

le pareti delle loro cellule si decompongono,

releasing sugars and other molecules into the air.

rilasciando zuccheri e altre molecole nell’aria.

Queste molecole poi reagiscono con l’ossigeno dell’aria

These molecules then react with airborne oxygen

to create carbon dioxide and water.

creando anidride carbonica e acqua.

At the same time, any trapped water in the logs

Contemporaneamente, l’acqua intrappolata nei ceppi

vaporizes, expands, ruptures the wood around it,

evapora, si espande, rompe il legno che la circonda

and escapes with a satisfying crackle.

e si disperde emettendo uno scoppiettio soddisfacente.

As the fire heats up, the carbon dioxide and water vapor

Quando il fuoco si scalda,

l’anidride carbonica e il vapore acqueo creati con la combustione si espandono.

created by combustion expand.

Now that they’re less dense, they rise in a thinning column.

Ora che sono meno densi, si alzano in una sottile colonna.

Gravity causes this expansion and rising, which gives

La gravità causa questa espansione e risalita,

flames their characteristic taper.

che determina il caratteristico assottigliamento della fiamma.

Without gravity, molecules don’t separate

Senza gravità, le molecole non si separano in base alla densità

by density and the flames have a totally different shape.

e le fiamme hanno una forma totalmente diversa.

We can see all of this because combustion

Possiamo vederlo perché la combustione genera anche luce.

also generates light.

Molecules emit light when heated,

Le molecole emettono luce quando si scaldano,

and the color of the light depends

e il colore della luce dipende dalla temperatura delle molecole.

on the temperature of the molecules.

The hottest flames are white or blue.

Le fiamme più calde sono bianche o blu.

The type of molecules in a fire can

Anche il tipo di molecole in un fuoco può influenzare il colore della fiamma.

also influence flame color.

For instance, any unreacted carbon atoms from the logs

Per esempio, gli atomi di carbonio che non hanno reagito

formano ammassi di fuliggine che dai ceppi sale nelle fiamme

form little clumps of soot that rise

into the flames and emit the yellow-orange

ed emettono la luce giallo-arancione che associamo al falò.

light we associate with a campfire.

Substances like copper, calcium chloride,

Sostanze quali rame, cloruro di calcio e cloruro di potassio

and potassium chloride can add their

possono aggiungere la loro luce caratteristica all’insieme.

own characteristic hues to the mix.

Besides colorful flames,

Oltre alle fiamme colorate,

fire also continues to generate heat as it burns.

il fuoco continua anche a generare calore mentre brucia.

This heat sustains the flames by keeping

Il calore sostiene le fiamme

mantenendo la combustione al livello o sopra la temperatura di accensione.

the fuel at or above ignition temperature.

Eventually, though, even the hottest fires

Ma alla fine, anche i fuochi più caldi finiscono il combustibile o l’ossigeno.

run out of fuel or oxygen.

Then, those twisting flames give a final hiss

Poi, le fiamme intrecciate fanno un sibilo finale

and disappear with a wisp of smoke

e spariscono con uno sbuffo di fumo

as if they were never there at all.

come se non fossero mai state lì.