What’s in the air you breathe? - Amy Hrdina and Jesse Kroll

Traductor: Claudia Viveros Revisor: Penny Martínez

Take a deep breath.

Respira hondo.

In that single intake of air,

En esa pequeña inspiración,

your lungs swelled with roughly 25 sextillion molecules,

tus pulmones absorbieron unos 25 mil trillones de moléculas,

ranging from compounds produced days ago,

desde compuestos formados hace días,

to those formed billions of years in the past.

hasta algunos de hace miles de millones de años en el pasado.

In fact, many of the molecules you’re breathing were likely

De hecho, probablemente muchas de las moléculas que respiras

exhaled by members of ancient civilizations

fueran exhaladas por miembros de civilizaciones antiguas

and innumerable humans since.

e innumerables humanos desde entonces.

But what exactly are we all breathing?

Pero ¿qué respiramos exactamente?

Roughly 78% of Earth’s atmosphere is composed of nitrogen

Alrededor del 78 % de la atmósfera está compuesta de nitrógeno

generated by volcanic activity deep beneath the planet’s crust.

generado por la actividad volcánica bajo la corteza terrestre.

The next major ingredient is oxygen, accounting for 21% of Earth’s air.

El segundo ingrediente principal es el oxígeno y conforma un 21 % del aire.

While oxygen molecules have been around as long as Earth’s oceans,

Y aunque las moléculas de oxígeno son tan antiguas como los océanos,

oxygen gas didn’t appear until ocean dwelling microorganisms

el oxígeno gaseoso no apareció hasta que los microorganismos del océano

evolved to produce it.

evolucionaron para producirlo.

Finally, .93% of our air is argon,

Por último, el 0,93 % del aire es argón,

a molecule formed from the radioactive decay of potassium

una molécula formada por la desintegración radiactiva del potasio

in Earth’s atmosphere, crust, and core.

en la atmósfera, la corteza y el núcleo terrestre.

Together, all these dry gases make up 99.93% of each breath you take.

Juntos, esos gases secos constituyen el 99,93 % del aire que respiras.

Depending on when and where you are, the air may also contain some water vapor.

Dependiendo de cuándo y dónde estés, el aire también puede tener vapor de agua.

But even more variable is that remaining .07%,

Pero lo más variable es ese 0,07 % restante

which contains a world of possibilities.

porque contiene un mundo de posibilidades.

This small slice of air is composed of numerous small particles

Esa pequeña porción de aire se compone de muchas partículas,

including pollen, fungal spores, and liquid droplets,

como polen, esporas de hongos y gotitas de líquido,

alongside trace gases like methane and carbon dioxide.

junto con otros gases de la atmósfera como el metano y el dióxido de carbono.

The specific cocktail of natural and man-made compounds

El cóctel específico de compuestos naturales y artificiales

changes dramatically from place to place.

varía drásticamente según el lugar.

But no matter where you are,

Pero sin importar donde vayas,

.07% of every breath you take likely contains man-made pollutants—

el 0,07 % de cada inspiración puede contener contaminantes,

potentially including toxic compounds that can cause lung disease, cancer,

compuestos tóxicos que pueden causar enfermedades pulmonares, cáncer

and even DNA damage.

e incluso daños en el ADN.

There’s a wide variety of known pollutants but they all fall into two categories.

Hay una gran variedad de contaminantes, pero todos caen en dos categorías.

The first are primary pollutants.

Una es la de contaminantes primarios.

These toxic compounds are directly emitted

Esos compuestos tóxicos emanan directamente

from a man-made or naturally occurring source.

de fuentes artificiales o naturales.

However, they don't always come from the places you'd expect.

Sin embargo, no siempre provienen de los lugares que cabría esperar.

Some large factories mostly generate water vapor,

Algunas grandes fábricas generan en su mayoría vapor de agua,

with only small quantities of pollutants mixed in.

con solo pequeñas cantidades de contaminantes en él.

Conversely, burning wood or dung can create polycyclic aromatic hydrocarbons;

Pero quemar madera o estiércol produce hidrocarburos aromáticos policíclicos,

dangerous compounds that have been linked to several types of cancer,

compuestos peligrosos que se han relacionado con varios tipos de cáncer

as well as long-term DNA damage.

y con daños al ADN a largo plazo.

In all cases, pollutants interact with regional weather patterns and topography,

Todos los contaminantes interactúan con el clima y la topografía de la región,

which can keep compounds local or spread them kilometers away.

lo que puede mantenerlos en un solo lugar o esparcirlos a kilómetros de distancia.

When these molecules travel through the air, a transformation occurs.

Cuando esas moléculas viajan por el aire, se produce una transformación.

Natural compounds called oxidants, formed by oxygen and sunlight,

Los compuestos naturales oxidantes, formados por oxígeno y luz solar,

break down the pollutants.

rompen los contaminantes.

Sometimes, these reactions make pollutants more easily washed out by rain.

A veces, esas reacciones hacen que la lluvia elimine los contaminantes.

But in other cases, they result in even more toxic secondary pollutants.

Pero otras veces, se crean contaminantes secundarios aún más tóxicos.

For example, when factories burn coal,

Por ejemplo, cuando las fábricas queman carbón,

they release high concentrations of sulfur oxides.

liberan altas concentraciones de óxidos de azufre.

These molecules oxidize to form sulfates,

Esas moléculas se oxidan y forman sulfatos,

which condense with water vapor in the air to form a blanket of fine particles

que al condensarse con el vapor de agua del aire, forman una capa de partículas

that impair visibility and cause severe lung damage.

que afectan a la visibilidad y causan graves daños pulmonares.

This so-called sulfurous smog was well-known in 20th century London

Ese llamado esmog sulfuroso ya se conocía en el Londres del sigo XX

and continues to plague cities like Beijing.

y sigue plagando ciudades como Pekín.

Since the advent of cars,

Desde la aparición de los autos,

another secondary pollutant has taken center stage.

otro contaminante secundario ha ocupado la escena central.

Exhaust from fossil fuel-burning vehicles releases nitrogen oxides and hydrocarbons

La quema de combustibles fósiles libera óxidos nítricos e hidrocarburos

which react to form ozone.

que reaccionan y forman ozono.

And while some ozone in the upper atmosphere

Y aunque el ozono de la atmósfera superior

helps shield us from ultraviolet rays, on the ground,

nos ayuda a protegernos de los rayos ultravioleta, en el suelo

this gas can form alongside secondary particles and create photochemical smog.

este gas también puede formar partículas secundarias y crear un esmog fotoquímico.

This brown fog can be found covering densely packed cities,

Esa niebla marrón se encuentra en ciudades densamente pobladas,

making seeing difficult and breathing hazardous.

dificultando la visibilidad y haciendo peligrar la respiración.

It also contributes to climate change by trapping heat in the atmosphere.

Y además contribuye al cambio climático al atrapar el calor en la atmósfera.

In recent decades, industrial activity has contributed to a huge spike

Recientemente, la actividad industrial ha contribuido a un gran repunte

in various trace gas emissions,

en las emisiones de gases no atmosféricos,

fundamentally changing the air we all breathe.

cambiando fundamentalmente el aire que todos respiramos.

Many places have already responded with countermeasures.

En muchos lugares ya han respondido con contramedidas.

Most cars produced since the 1980′s are equipped with catalytic converters

La mayoría de los autos fabricados desde los 80 tienen convertidores catalíticos,

that reduce the emission of carbon monoxide and nitrogen oxides.

que reducen la emisión de monóxido de carbono y óxidos nitrosos.

And today, places like Beijing are battling smog

Y hoy día, lugares como Pekín están luchando contra el esmog

by electrifying their energy infrastructure

electrificando su infraestructura energética

and limiting automobile emissions altogether.

y limitando por completo las emisiones de los autos.

But while moving away from fossil fuels is essential,

Pero si bien es esencial alejarse de los combustibles fósiles,

there's no universal remedy for air pollution.

no hay un remedio universal para la contaminación del aire.

Different regions need to respond with unique regulations

Cada región debe implementar sus propias regulaciones

that account for their local pollutants.

según sus contaminantes locales.

Because no matter where you live, we all share the same air.

Porque sin importar donde vivas, todos respiramos el mismo aire.