What’s in the air you breathe? - Amy Hrdina and Jesse Kroll

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Sara Frasconi

Take a deep breath.

Fai un respiro profondo.

In that single intake of air,

Con quella singola inspirazione

your lungs swelled with roughly 25 sextillion molecules,

i tuoi polmoni si sono gonfiati immettendo circa 25 triliardi di molecole,

ranging from compounds produced days ago,

che vanno dai composti prodotti qualche giorno fa

to those formed billions of years in the past.

a quelli formatisi miliardi di anni fa.

In fact, many of the molecules you’re breathing were likely

Di fatto, molte delle molecole che respiri

exhaled by members of ancient civilizations

probabilmente sono state emesse dai membri di antiche civiltà

and innumerable humans since.

e poi da innumerevoli esseri umani.

But what exactly are we all breathing?

Ma esattamente cosa respiriamo?

Roughly 78% of Earth’s atmosphere is composed of nitrogen

Il 78% circa dell’atmosfera terrestre è composto da azoto,

generated by volcanic activity deep beneath the planet’s crust.

generato dall’attività vulcanica nelle profondità della crosta terrestre.

The next major ingredient is oxygen, accounting for 21% of Earth’s air.

L’altro componente principale è l’ossigeno,

che rappresenta il 21% dell’aria della Terra.

While oxygen molecules have been around as long as Earth’s oceans,

Mentre le molecole di ossigeno esistono da quando ci sono gli oceani,

oxygen gas didn’t appear until ocean dwelling microorganisms

l’ossigeno gassoso è comparso

quando i microorganismi nell’oceano si sono evoluti per produrlo.

evolved to produce it.

Finally, .93% of our air is argon,

Infine lo 0,93% della nostra aria è fatto di argon,

a molecule formed from the radioactive decay of potassium

una molecola che si forma dal decadimento radioattivo del potassio

in Earth’s atmosphere, crust, and core.

nell’atmosfera, nella crosta e nel nucleo della Terra.

Together, all these dry gases make up 99.93% of each breath you take.

Insieme, questi gas compongono il 99,93% dell’aria secca di ogni nostro respiro.

Depending on when and where you are, the air may also contain some water vapor.

A seconda di dove ti trovi e quando l’aria può contenere anche vapore acqueo.

But even more variable is that remaining .07%,

Ma quel restante 0,07% è oltremodo variabile

which contains a world of possibilities.

e contiene un mondo di possibilità.

This small slice of air is composed of numerous small particles

Questa piccola porzione di aria è composta da numerose piccole particelle

including pollen, fungal spores, and liquid droplets,

tra cui polline, spore fungine e goccioline liquide,

alongside trace gases like methane and carbon dioxide.

insieme a tracce di gas quali il metano e l’anidride carbonica.

The specific cocktail of natural and man-made compounds

Questo specifico cocktail di composti naturali e artificiali

changes dramatically from place to place.

cambia moltissimo da un posto all’altro.

But no matter where you are,

Ma, ovunque ti trovi,

.07% of every breath you take likely contains man-made pollutants—

probabilmente lo 0,07% di ogni tuo respiro conterrà degli inquinanti artificiali,

potentially including toxic compounds that can cause lung disease, cancer,

tra cui forse dei composti tossici in grado di causare malattie polmonari,

cancro e persino danni al DNA.

and even DNA damage.

There’s a wide variety of known pollutants but they all fall into two categories.

Gli inquinanti noti sono molti e vari, ma rientrano in due categorie.

The first are primary pollutants.

La prima è quella degli inquinanti primari.

These toxic compounds are directly emitted

Questi composti tossici vengono emessi direttamente

from a man-made or naturally occurring source.

da una fonte artificiale o naturale.

However, they don't always come from the places you'd expect.

Tuttavia, non sempre arrivano dai posti che ci si aspetterebbe.

Some large factories mostly generate water vapor,

Alcune grandi fabbriche generano principalmente vapore acqueo,

with only small quantities of pollutants mixed in.

contenente miscelate solo piccole quantità di inquinanti.

Conversely, burning wood or dung can create polycyclic aromatic hydrocarbons;

Invece, la combustione di legna o sterco

può produrre idrocarburi aromatici policiclici,

dangerous compounds that have been linked to several types of cancer,

composti pericolosi che sono stati associati a diversi tipi di cancro

as well as long-term DNA damage.

e a danni al DNA con effetti a lungo termine.

In all cases, pollutants interact with regional weather patterns and topography,

In ogni caso, gli inquinanti interagiscono

con la topografia e il quadro metereologico locale

which can keep compounds local or spread them kilometers away.

che può trattenere i composti o disperderli a chilometri di distanza.

When these molecules travel through the air, a transformation occurs.

Viaggiando nell’aria, queste molecole subiscono una trasformazione.

Natural compounds called oxidants, formed by oxygen and sunlight,

I composti naturali detti ossidanti,

formati a partire da ossigeno e luce solare,

break down the pollutants.

degradano gli inquinanti.

Sometimes, these reactions make pollutants more easily washed out by rain.

A volte, queste reazioni li rendono più facilmente eliminabili dalla pioggia.

But in other cases, they result in even more toxic secondary pollutants.

Ma in altri casi, si ottengono inquinanti secondari ancora più tossici.

For example, when factories burn coal,

Per esempio, le fabbriche, quando bruciano il carbone,

they release high concentrations of sulfur oxides.

rilasciano elevate concentrazioni di ossidi di zolfo.

These molecules oxidize to form sulfates,

Queste molecole si ossidano per formare i solfati

which condense with water vapor in the air to form a blanket of fine particles

che si combinano con il vapore acqueo nell’aria

per formare una coltre di particelle sottili

that impair visibility and cause severe lung damage.

che riduce la visibilità e causa gravi danni ai polmoni.

This so-called sulfurous smog was well-known in 20th century London

Questo smog solforoso era ben noto nella Londra del XX secolo

and continues to plague cities like Beijing.

e continua ad affliggere città come Pechino.

Since the advent of cars,

Da quando sono arrivate le auto,

another secondary pollutant has taken center stage.

un altro inquinante secondario è finito sotto i riflettori.

Exhaust from fossil fuel-burning vehicles releases nitrogen oxides and hydrocarbons

Gli scarichi dei veicoli a combustibile fossile

emettono ossidi di azoto e idrocarburi

which react to form ozone.

che reagiscono per formare l’ozono.

And while some ozone in the upper atmosphere

E benché un po’ dell’ozono presente nell’alta atmosfera

helps shield us from ultraviolet rays, on the ground,

ci protegga dai raggi ultravioletti che arrivano sulla terra,

this gas can form alongside secondary particles and create photochemical smog.

questo gas può formare al contempo paticelle secondarie

e causare lo smog fotochimico.

This brown fog can be found covering densely packed cities,

Questa nebbia scura di solito copre le città molto affollate,

making seeing difficult and breathing hazardous.

rendendo difficile la vista e pericolosa la respirazione.

It also contributes to climate change by trapping heat in the atmosphere.

Concorre anche al cambiamento climatico intrappolando il calore nell’atmosfera.

In recent decades, industrial activity has contributed to a huge spike

Negli ultimi decenni, l’attività industriale

ha contribuito a un’impennata nell’emissione di vari gas traccia,

in various trace gas emissions,

fundamentally changing the air we all breathe.

cambiando sostanzialmente l’aria che respiriamo.

Many places have already responded with countermeasures.

In molti posti si sono già adottate delle contromisure.

Most cars produced since the 1980′s are equipped with catalytic converters

La maggior parte delle auto prodotte dopo gli anni ’80

è dotata di marmitte catalitiche

that reduce the emission of carbon monoxide and nitrogen oxides.

che riducono l’emissione di monossido di carbonio e ossidi d’azoto.

And today, places like Beijing are battling smog

E oggi posti come Pechino combattono lo smog

by electrifying their energy infrastructure

elettrificando le infrastrutture energetiche

and limiting automobile emissions altogether.

e riducendo contemporaneamente le emissioni delle auto.

But while moving away from fossil fuels is essential,

Ma benché sia fondamentale allontanarsi dai combustibili fossili,

there's no universal remedy for air pollution.

non esiste un rimedio universale per l’inquinamento dell’aria.

Different regions need to respond with unique regulations

Ogni regione deve rispondere con regolamentazioni specifiche

that account for their local pollutants.

che tengano conto degli inquinanti della zona.

Because no matter where you live, we all share the same air.

Perché non importa dove vivi, condividiamo tutti la stessa aria.