How do ocean currents work? - Jennifer Verduin

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Paula Motter

In 1992,

En 1992,

a cargo ship carrying bath toys got caught in a storm.

un barco mercante que trasladaba juguetes de baño se vio atrapado en una tormenta.

Shipping containers washed overboard,

Los contenedores cayeron por la borda,

and the waves swept 28,000 rubber ducks and other toys into the North Pacific.

y las olas arrastraron

28 000 patitos de goma y otros juguetes al Pacífico norte.

But they didn’t stick together.

Pero no permanecieron en el mismo lugar.

Quite the opposite–

Por el contrario,

the ducks have since washed up all over the world,

los patitos se dispersaron por todo el mundo,

and researchers have used their paths

y los investigadores aprovecharon el recorrido de estos juguetes

to chart a better understanding of ocean currents.

para delimitar con más precisión las corrientes oceánicas.

Ocean currents are driven by a range of sources:

Las corrientes oceánicas se generan por distintas fuerzas:

the wind, tides, changes in water density,

el viento, las mareas, los cambios en la densidad del agua,

and the rotation of the Earth.

y la rotación de la Tierra.

The topography of the ocean floor and the shoreline modifies those motions,

La topografía del fondo oceánico y la línea costera también influyen:

causing currents to speed up,

las corrientes se vuelven más rápidas, más lentas o cambian de dirección.

slow down, or change direction.

Ocean currents fall into two main categories:

Pueden distinguirse dos tipos de corrientes oceánicas:

surface currents and deep ocean currents.

corrientes superficiales y corrientes profundas.

Surface currents control the motion

Las corrientes superficiales mueven el 10 % del agua de los océanos,

of the top 10 percent of the ocean’s water,

while deep-ocean currents mobilize the other 90 percent.

mientras que las corrientes profundas trasladan el 90 % restante.

Though they have different causes,

Si bien se originan de distintas formas,

surface and deep ocean currents influence each other

las corrientes superficiales y las profundas se afectan mutuamente

in an intricate dance that keeps the entire ocean moving.

en una intrincada danza que mantiene a los océanos en movimiento.

Near the shore,

Cerca de la costa,

surface currents are driven by both the wind and tides,

las corrientes superficiales son impulsadas por los vientos y las mareas,

which draw water back and forth as the water level falls and rises.

que hacen que el agua avance y retroceda

conforme el nivel del mar aumenta o disminuye.

Meanwhile, in the open ocean, wind is the major force behind surface currents.

En el océano abierto, en cambio,

el viento es el principal motor de las corrientes superficiales.

As wind blows over the ocean,

Cuando el viento sopla en el océano, mueve consigo las capas superiores del agua.

it drags the top layers of water along with it.

That moving water pulls on the layers underneath,

Estas capas superficiales movilizan las capas inferiores,

and those pull on the ones beneath them.

las cuales, a su vez, mueven las que están más abajo.

In fact, water as deep as 400 meters

En efecto, incluso el agua a 400 metros de profundidad

is still affected by the wind at the ocean’s surface.

se ve afectada por el viento que sopla en la superficie.

If you zoom out to look at the patterns of surface currents all over the earth,

Si observas los patrones de las corrientes superficiales de todo el mundo

desde el espacio,

you’ll see that they form big loops called gyres,

notarás que forman grandes bucles, conocidos como 'giros',

which travel clockwise in the northern hemisphere

que van en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte,

and counter-clockwise in the southern hemisphere.

y en el sentido opuesto en el hemisferio sur.

That’s because of the way the Earth’s rotation

Esto se debe al efecto de la rotación de la Tierra

affects the wind patterns that give rise to these currents.

sobre los vientos que originan estas corrientes.

If the earth didn’t rotate,

Si la Tierra no girara,

el aire y el agua simplemente se moverían hacia delante y atrás

air and water would simply move back and forth

between low pressure at the equator

entre el ecuador, donde la presión es baja,

and high pressure at the poles.

y los polos, donde la presión es alta.

But as the earth spins,

Pero dado que la Tierra gira,

air moving from the equator to the North Pole is deflected eastward,

el aire que va desde el ecuador al polo norte se desvía hacia el este,

and air moving back down is deflected westward.

mientras que el aire que va en la dirección contraria

se desvía hacia el oeste.

The mirror image happens in the southern hemisphere,

La imagen opuesta se ve en el hemisferio sur,

so that the major streams of wind

por lo que las principales corrientes de aire

form loop-like patterns around the ocean basins.

forman patrones similares a los giros alrededor de las cuencas oceánicas.

This is called the Coriolis Effect.

Esto se denomina 'efecto Coriolis'.

The winds push the ocean beneath them into the same rotating gyres.

El viento empuja los océanos y origina así los movimientos rotatorios.

And because water holds onto heat more effectively than air,

Y, como el agua retiene más calor que el aire,

these currents help redistribute warmth around the globe.

estas corrientes contribuyen a la redistribución del calor

en todo el planeta.

Unlike surface currents,

A diferencia de las corrientes superficiales,

deep ocean currents are driven primarily by changes in the density of seawater.

las profundas son impulsadas principalmente por los cambios

en la densidad del agua salobre.

As water moves towards the North Pole,

Cuanto más cerca del polo norte, más fría se vuelve el agua

it gets colder.

It also has a higher concentration of salt,

y mayor es su concentración salina,

because the ice crystals that form trap water while leaving salt behind.

pues los cristales de hielo que se forman

retienen el agua pero no la sal.

This cold, salty water is more dense,

Esta agua fría y salobre es más densa, por ello se hunde,

so it sinks,

and warmer surface water takes its place,

a la vez que el agua más cálida sube,

setting up a vertical current called thermohaline circulation.

estableciéndose así una corriente vertical denominada 'circulación termohalina'.

Thermohaline circulation of deep water and wind-driven surface currents

La circulación termohalina del agua profunda

y del agua superficial impulsada por los vientos

combine to form a winding loop called the Global Conveyor Belt.

se combinan y forman un sinuoso recorrido llamado 'cinta transportadora oceánica'.

As water moves from the depths of the ocean to the surface,

El agua que se mueve de las profundidades del océano a la superficie

it carries nutrients that nourish the microorganisms

transporta nutrientes que sirven de alimento a los microorganismos

which form the base of many ocean food chains.

que son la base de muchas cadenas alimentarias en el océano.

The global conveyor belt is the longest current in the world,

La cinta transportadora oceánica es la corriente más larga del mundo

snaking all around the globe.

y abarca todo el planeta.

But it only moves a few centimeters per second.

Pero se mueve a unos pocos centímetros por segundo.

It could take a drop of water a thousand years to make the full trip.

A una gota de agua podría llevarle miles de años recorrer el mundo entero.

However, rising sea temperatures are causing the conveyor belt

Más aún, la temperatura cada vez más alta del mar

parece estar ralentizando la cinta transportadora.

to seemingly slow down.

Models show this causing havoc with weather systems

Hay modelos que muestran cómo esto afecta los sistemas climáticos del mundo,

on both sides of the Atlantic,

and no one knows what would happen if it continues to slow

y nadie tiene certeza de qué sucedería si se ralentiza todavía más,

or if it stopped altogether.

o si se detiene por completo.

The only way we’ll be able to forecast correctly and prepare accordingly

La única forma en que podremos pronosticar y prepararnos para lo que se avecine

will be to continue to study currents and the powerful forces that shape them.

será avanzando en el estudio de las corrientes

y las poderosas fuerzas que las impulsan.