How do ocean currents work? - Jennifer Verduin

Traduttore: Elena Pedretti Revisore: Elisabetta Siagri

In 1992,

Nel 1992,

a cargo ship carrying bath toys got caught in a storm.

una nave carica di giocattoli in gomma finì in una tempesta.

Shipping containers washed overboard,

I container caddero fuoribordo

and the waves swept 28,000 rubber ducks and other toys into the North Pacific.

riversando 28.000 paperelle di gomma e altri giocattoli nel Nord Pacifico.

But they didn’t stick together.

Ma i giocattoli non restarono tutti uniti.

Quite the opposite–

Anzi:

the ducks have since washed up all over the world,

da allora, le paperelle sono approdate sulle coste di tutto il mondo

and researchers have used their paths

e i ricercatori hanno usato i loro spostamenti

to chart a better understanding of ocean currents.

per capire meglio i percorsi delle correnti oceaniche.

Ocean currents are driven by a range of sources:

Le correnti oceaniche dipendono da una varietà di fattori:

the wind, tides, changes in water density,

il vento, le maree, i cambiamenti nella densità dell'acqua

and the rotation of the Earth.

e la rotazione della Terra.

The topography of the ocean floor and the shoreline modifies those motions,

La topografia del fondale oceanico e della costa ne influenzano i moti,

causing currents to speed up,

causando accelerazioni,

slow down, or change direction.

rallentamenti o cambi di direzione.

Ocean currents fall into two main categories:

Le correnti oceaniche appartengono a due categorie principali:

surface currents and deep ocean currents.

correnti di superficie e correnti oceaniche profonde.

Le correnti di superficie controllano il moto

Surface currents control the motion

of the top 10 percent of the ocean’s water,

del 10% delle acque dalla superficie in giù

while deep-ocean currents mobilize the other 90 percent.

mentre le correnti oceaniche profonde muovono il restante 90%.

Though they have different causes,

Nonostante abbiano cause diverse,

surface and deep ocean currents influence each other

le correnti profonde e di superficie si influenzano a vicenda

in an intricate dance that keeps the entire ocean moving.

in un'intricata danza che tiene in movimento tutto l'oceano.

Near the shore,

Vicino alla costa,

surface currents are driven by both the wind and tides,

le correnti di superficie vengono spinte sia dal vento che dalle maree,

which draw water back and forth as the water level falls and rises.

con l'acqua che avanza o recede a seconda del cambiamento del suo livello.

Meanwhile, in the open ocean, wind is the major force behind surface currents.

In mare aperto è soprattutto il vento a determinare le correnti di superficie.

As wind blows over the ocean,

Quando il vento soffia sull'oceano,

it drags the top layers of water along with it.

sospinge gli strati superficiali dell'acqua.

That moving water pulls on the layers underneath,

Quella massa d'acqua in movimento trascina gli strati sottostanti

and those pull on the ones beneath them.

che sospingono quelli ancora più profondi.

In fact, water as deep as 400 meters

In realtà, l'acqua può subire l'effetto dei venti

is still affected by the wind at the ocean’s surface.

fino a 400 metri di profondità.

If you zoom out to look at the patterns of surface currents all over the earth,

Una panoramica generale dei percorsi delle correnti di superficie

you’ll see that they form big loops called gyres,

mostra le cosiddette spirali, ossia movimenti circolari

which travel clockwise in the northern hemisphere

che viaggiano in senso orario nell'emisfero nord

and counter-clockwise in the southern hemisphere.

e in senso antiorario in quello sud.

That’s because of the way the Earth’s rotation

Questo avviene perché la rotazione terrestre

affects the wind patterns that give rise to these currents.

influenza le traiettorie dei venti che generano queste correnti.

If the earth didn’t rotate,

Se la Terra non ruotasse,

air and water would simply move back and forth

aria ed acqua si sposterebbero solo avanti e indietro

between low pressure at the equator

tra la bassa pressione dell'equatore

and high pressure at the poles.

e l'alta pressione dei poli.

But as the earth spins,

Siccome la Terra gira, però,

air moving from the equator to the North Pole is deflected eastward,

l'aria che va dall'equatore al polo nord viene deviata verso est,

and air moving back down is deflected westward.

mentre quella di ritorno dal polo viene deviata verso ovest.

The mirror image happens in the southern hemisphere,

Nell'emisfero sud, ciò avviene in modo speculare,

so that the major streams of wind

cosicché le principali correnti di vento

form loop-like patterns around the ocean basins.

formano andamenti circolari attorno ai bacini oceanici.

This is called the Coriolis Effect.

Si tratta dell'effetto Coriolis.

The winds push the ocean beneath them into the same rotating gyres.

I venti creano le stesse spirali sull'oceano sottostante

And because water holds onto heat more effectively than air,

e, poiché l'acqua trattiene il calore in modo più efficace dell'aria,

these currents help redistribute warmth around the globe.

queste correnti contribuiscono a ridistribuire il calore

attorno al globo.

A differenza delle correnti di superficie,

Unlike surface currents,

deep ocean currents are driven primarily by changes in the density of seawater.

quelle oceaniche profonde dipendono principalmente dalla densità dell'acqua.

As water moves towards the North Pole,

Nel percorso verso il polo nord,

it gets colder.

l'acqua si raffredda

It also has a higher concentration of salt,

e presenta anche una maggiore concentrazione di sale,

because the ice crystals that form trap water while leaving salt behind.

perché i cristalli di ghiaccio che si formano intrappolano l'acqua

e rilasciano il sale.

This cold, salty water is more dense,

Quest'acqua fredda e salata ha una densità maggiore

so it sinks,

quindi scende verso il fondo,

and warmer surface water takes its place,

lasciando il posto alla più calda acqua di superficie

setting up a vertical current called thermohaline circulation.

e creando una corrente verticale detta circolazione termoalina.

Thermohaline circulation of deep water and wind-driven surface currents

Questa circolazione di acque profonde,

unita alle correnti mosse dai venti,

combine to form a winding loop called the Global Conveyor Belt.

crea un anello tortuoso detto Grande Nastro Trasportatore.

As water moves from the depths of the ocean to the surface,

L'acqua che si sposta dal profondo dell'oceano alla superficie

it carries nutrients that nourish the microorganisms

porta con sé sostanze nutrienti che alimentano i microrganismi

which form the base of many ocean food chains.

che sono alla base di molte catene alimentari oceaniche.

The global conveyor belt is the longest current in the world,

Il Grande Nastro Trasportatore è la corrente più lunga al mondo

snaking all around the globe.

e si snoda per tutto il globo,

But it only moves a few centimeters per second.

ma percorre solo pochi centimetri al secondo.

It could take a drop of water a thousand years to make the full trip.

Una goccia d'acqua potrebbe impiegare mille anni per completare un giro.

However, rising sea temperatures are causing the conveyor belt

L'aumento della temperatura del mare, però, causa un apparente rallentamento

to seemingly slow down.

del Nastro Trasportatore.

Models show this causing havoc with weather systems

I modelli mostrano come questo stia scombinando i sistemi acquatici

on both sides of the Atlantic,

su entrambi i lati dell'Atlantico.

and no one knows what would happen if it continues to slow

Nessuno sa cosa succederebbe in caso di un ulteriore rallentamento

or if it stopped altogether.

o di un arresto totale.

The only way we’ll be able to forecast correctly and prepare accordingly

L'unico modo per prevederlo e agire di conseguenza

will be to continue to study currents and the powerful forces that shape them.

è continuare a studiare le correnti e le potenti forze che le determinano.