The smelly mystery of the human pheromone | Tristram Wyatt

Tristram Wyatt: Le mystère malodorant de la phéromone humaine

Traducteur: Marie GIRIER Relecteur: Morgane Quilfen

"Pheromone" is a very powerful word.

Phéromone est un mot très puissant.

It conjures up sex, abandon, loss of control,

Il évoque le sexe, l'abandon, la perte de contrôle,

and you can see, it's very important as a word.

comme vous pouvez le constater, il est très important en tant que mot.

But it's only 50 years old. It was invented in 1959.

Mais il n'existe que depuis 50 ans. Il fut inventé en 1959.

Now, if you put that word into the web,

Si vous faites une recherche sur internet,

as you may have done,

ce que vous avez peut-être fait,

you'll come up with millions of hits,

vous trouvez des millions de résultats,

and almost all of those sites are trying to sell you

et presque tous ces sites essayent de vous vendre

something to make you irresistible

quelque chose qui est censé vous rendre irrésistible

for 10 dollars or more.

pour 10 dollars ou plus.

Now, this is a very attractive idea,

C'est une idée extrêmement plaisante,

and the molecules they mention

et les molécules qu'ils mentionnent

sound really science-y.

semblent vraiment pseudo-scientifiques.

They've got lots of syllables.

Elles ont beaucoup de syllabes.

It's things like androstenol, androstenone

Des choses comme androsténol, androsténone

or androstadienone.

ou encore androstènedione.

It gets better and better,

C'est une surenchère de termes,

and when you combine that with white lab coats,

combinée avec des blouses de laboratoire,

you must imagine that there is

vous attendez derrière tout ça

fantastic science behind this.

une science hors du commun.

But sadly, these are fraudulent claims

Malheureusement, ce sont des allégations frauduleuses

supported by dodgy science.

basées sur une science douteuse.

The problem is that, although there are many

Le problème est le suivant : bien qu'il y ait

good scientists working on what they think

à la base de nombreux scientifiques avérés

travaillant sur ce qu'ils pensent être

are human pheromones,

véritablement les phéromones humaines

and they're publishing in respectable journals,

et qui publient dans des journaux respectables,

at the basis of this,

malgré des expériences très sophistiquées,

despite very sophisticated experiments,

there really is no good science behind it,

il n'existe aucune vraie science derrière tout cela,

because it's based on a problem,

parce que toutes ces recherches se heurtent à un problème,

which is nobody has systematically gone through

qui est le suivant : personne ne connaît

all the odors that humans produce --

toutes les odeurs émises par l'homme.

and there are thousands of molecules that we give off.

Nous dégageons des centaines de molécules.

We're mammals. We produce a lot of smell.

Nous sommes des mammifères. Nous produisons quantité d'odeurs.

Nobody has gone through systematically

Personnes ne les a recensées de manière systématique

to work out which molecules really are pheromones.

pour permettre de travailler sur celles qui sont réellement des phéromones.

They've just plucked a few,

Toutes les expériences sont basées

and all these experiments are based on those,

sur quelques-unes mises en évidence,

but there's no good evidence at all.

mais rien qui ne permette d'aboutir à des conclusions réelles.

Now, that's not to say

Bien sûr, cela ne veut pas dire

that smell is not important to people.

que les odeurs n'ont pas d'importance pour les gens.

It is, and some people are real enthusiasts,

Elles le sont, certaines personnes y sont particulièrement sensibles,

and one of these was Napoleon.

Napoléon en est un exemple typique.

And famously, you may remember

Vous devez vous rappeler

that out on the campaign trail for war,

qu'au retour d'une campagne,

he wrote to his lover, Empress Josephine,

il écrivait à sa chère et tendre, l'impératrice Joséphine

saying, "Don't wash. I'm coming home."

pour lui dire : « Ne te lave pas. J'arrive. »

(Laughter)

(Rires)

So he didn't want to lose any of her richness

Il ne voulait rien perdre de toute sa richesse sensorielle

in the days before he'd get home,

pendant les quelques jours qui précédaient son retour.

and it is still, you'll find websites

Encore maintenant, vous trouverez des sites

that offer this as a major quirk.

qui vous présentent cela comme une excentricité...

At the same time, though,

En même temps, pourtant,

we spend about as much money

nous dépensons à peu près autant d'argent

taking the smells off us

pour supprimer nos odeurs

as putting them back on in perfumes,

que pour nous en couvrir de nouvelles, avec des parfums,

and perfumes are a multi-billion-dollar business.

les parfums sont une industrie à plusieurs milliards de dollars.

So what I want to do in the rest of this talk

Ce que je souhaite faire dans cette conférence,

is tell you about what pheromones really are,

c'est vous expliquer ce que sont réellement les phéromones,

tell you why I think we would expect

vous dire pourquoi l'on pense

humans to have pheromones,

que les humains produisent des phéromones,

tell you about some of the confusions in pheromones,

vous parler de quelques confusions existantes au niveau des phéromones,

and then finally, I want to end with

et je souhaite finir en vous parlant

a promising avenue which shows us

d'un chemin prometteur qui nous montre

the way we ought to be going.

vers où nous devrions nous diriger.

So the ancient Greeks knew

Les Grecs anciens savaient

that dogs sent invisible signals between each other.

que les chiens pouvaient s'envoyer, entre eux, des signaux invisibles.

A female dog in heat

Une chienne en chaleur

sent an invisible signal to male dogs

envoie des signaux invisibles aux mâles

for miles around,

à des kilomètres à la ronde,

and it wasn't a sound, it was a smell.

et ce n'était pas un bruit, mais une odeur.

You could take the smell from the female dog,

Vous pouviez prendre l'odeur de la femelle,

and the dogs would chase the cloth.

et les chiens courraient après le tissu.

But the problem for everybody

Le problème pour nous tous

who could see this effect

qui sommes témoins de cet effet

was that you couldn't identify the molecules.

était l'impossibilité d'identifier la molécule,

You couldn't demonstrate it was chemical.

de démontrer que c'était chimique.

The reason for that, of course,

La raison en est, bien sûr,

is that each of these animals

que chacun de ces animaux

produces tiny quantities,

produit de très faibles quantités.

and in the case of the dog,

Dans le cas du chien,

males dogs can smell it, but we can't smell it.

les mâles peuvent sentir cela, mais pas nous.

And it was only in 1959 that a German team,

C'est seulement en 1959 qu'une équipe allemande,

after spending 20 years in search of these molecules,

après avoir passé 20 ans à rechercher ces molécules,

discovered, identified, the first pheromone,

a découvert, identifié, la première phéromone,

and this was the sex pheromone of a silk moth.

c'était la phéromone sexuelle du ver à soie.

Now, this was an inspired choice by Adolf Butenandt and his team,

C'était un choix judicieux, fait par Adolf Butenandt et son équipe,

because he needed half a million moths

parce qu'il lui fallait un demi million de vers

to get enough material to do the chemical analysis.

pour avoir assez de matière pour faire les analyses chimiques.

But he created the model

Il a créé le modèle

for how you should go about pheromone analysis.

à suivre pour toutes les analyses de phéromones.

He basically went through systematically,

Il a étudié de manière systématique

showing that only the molecule in question

et montré que seule la molécule en question

was the one that stimulated the males,

était celle qui stimulait les mâles,

not all the others.

et aucune autre.

He analyzed it very carefully.

Il a analysé tout cela très attentivement.

He synthesized the molecule,

Il a synthétisé la molécule,

and then tried the synthesized molecule on the males

et ensuite testé la molécule synthétisée sur les mâles,

and got them to respond and showed it was,

il a obtenu des réponses de leur part et montré,

indeed, that molecule.

que c'était vraiment cette molécule.

That's closing the circle.

La boucle était bouclée.

That's the thing which has never been done with humans:

Cela n'a encore jamais été fait avec les êtres humains :

nothing systematic, no real demonstration.

rien de systématique, pas de vraie démonstration.

With that new concept,

Avec ce nouveau concept,

we needed a new word,

il fallait un mot nouveau,

and that was the word "pheromone,"

c'était le mot « phéromone »,

and it's basically transferred excitement,

c'est en gros une transmission d'informations sexuelles,

transferred between individuals,

entre les individus.

and since 1959, pheromones have been found

Depuis 1959, des phéromones ont été trouvées

right the way across the animal kingdom,

dans tout le règne animal,

in male animals, in female animals.

chez les mâles comme chez les femelles.

It works just as well underwater

C'est la même chose sous l'eau

for goldfish and lobsters.

pour les poissons rouges et les homards.

And almost every mammal you can think of

et presque tous les mammifères

has had a pheromone identified,

ont eu une phéromone identifiée,

and of course, an enormous number of insects.

et bien sûr, un nombre très important d'insectes.

So we know that pheromones exist

Les phéromones existent donc

right the way across the animal kingdom.

dans tout le règne animal.

What about humans?

Qu'en est-il des humains ?

Well, the first thing, of course,

Pour commencer, bien sûr,

is that we're mammals,

nous sommes des mammifères,

and mammals are smelly.

et les mammifères ont des odeurs.

As any dog owner can tell you,

Comme tout chien vous le dirait,

we smell, they smell.

nous sentons, ils sentent.

But the real reason we might think

Nous pouvons penser

that humans have pheromones

que les humains ont des phéromones

is the change that occurs as we grow up.

à cause des changements qui se produisent quand nous grandissons.

The smell of a room of teenagers

L'odeur d'une chambre d'adolescent

is quite different

est très différente

from the smell of a room of small children.

de l'odeur d'une chambre d'enfant.

What's changed? And of course, it's puberty.

Ce qui a changé ? Bien sûr, c'est la puberté.

Along with the pubic hair

Avec les poils pubiens

and the hair in the armpits,

et les poils sous les aisselles,

new glands start to secrete in those places,

de nouvelles glandes commencent à sécréter dans ces endroits,

and that's what's making the change in smell.

et c'est ce qui provoque le changement de l'odeur.

If we were any other kind of mammal,

Si nous étions n'importe quel autre mammifère,

or any other kind of animal,

ou animal

we would say,

nous dirions :

"That must be something to do with pheromones,"

« Ça doit être quelque chose lié aux phéromones »

and we'd start looking properly.

et on ferait des recherches adaptées.

But there are some problems, and this is why,

Mais il y a quelques problèmes, et c'est là,

I think, people have not looked for

je pense, pourquoi les gens n'ont pas cherché

pheromones so effectively in humans.

des phéromones aussi efficacement chez l'être humain.

There are, indeed, problems.

Il y a, en effet, des problèmes.

And the first of these

Et le premier d'entre eux

is perhaps surprising.

est peut-être surprenant.

It's all about culture.

C'est une histoire de culture.

Now moths don't learn a lot

Les vers n'apprennent pas grand chose

about what is good to smell, but humans do,

concernant ce qu'il est « bien » de sentir, mais les humains si,

and up to the age of about four,

et jusqu'à l'âge de 4 ans,

any smell, no matter how rancid,

toute odeur, même très rance,

is simply interesting.

est simplement intéressante.

And I understand that the major role of parents

Et c'est un rôle majeur des parents

is to stop kids putting their fingers in poo,

d'éviter que leurs enfants mettent leurs doigts dans leur caca,

because it's always something nice to smell.

parce que c'est toujours agréable à sentir.

But gradually we learn what's not good,

Mais peu à peu nous apprenons ce qui n'est pas bien,

and one of the things we learn

et l'une des choses que nous apprenons

at the same time as what is not good

en même temps que ce qui n'est pas bien

is what is good.

c'est ce qui est bien.

Now, the cheese behind me

Ainsi, le fromage derrière moi

is a British, if not an English, delicacy.

est une gourmandise britannique, sinon anglaise.

It's ripe blue Stilton.

C'est un Stilton bleu qui sent fort.

Liking it is incomprehensible to people from other countries.

L'apprécier est impensable pour ceux qui ne viennent pas de ce pays.

Every culture has its own special food

Chaque culture a sa nourriture typique

and national delicacy.

et sa gourmandise nationale.

If you were to come from Iceland,

Si vous venez d'Islande,

your national dish

votre plat national

is deep rotted shark.

est du requin bien pourri.

Now, all of these things are acquired tastes,

Donc, toutes ces choses sont des goûts acquis

but they form almost a badge of identity.

mais ils sont une carte d'identité.

You're part of the in-group.

Vous faites partie de ce groupe.

The second thing is the sense of smell.

La deuxième chose, c'est l'odorat.

Each of us has a unique odor world,

Chacun d'entre nous a un monde d'odeurs qui lui est propre,

in the sense that what we smell,

dans le sens où, ce que nous sentons,

we each smell a completely different world.

est complètement différent pour chaque individu.

Now, smell was the hardest

L'odorat est l'un des sens

of the senses to crack,

les plus difficiles à appréhender,

and the Nobel Prize awarded to

et le Prix Nobel remis à

Richard Axel and Linda Buck

Richard Axel et Linda Buck

was only awarded in 2004

n'a été octroyé qu'en 2004

for their discovery of how smell works.

pour leur découverte du fonctionnement de l'odorat.

It's really hard,

C'est très complexe,

but in essence, nerves from the brain

mais l'idée est que des nerfs du cerveau

go up into the nose

entrent dans le nez

and on these nerves exposed in the nose

et dans les terminaisons nerveuses du nez,

to the outside air are receptors,

exposées à l'air extérieur, il y a des récepteurs,

and odor molecules coming in on a sniff

et les molécules odorantes qui pénètrent sur l'inspiration

interact with these receptors,

interagissent avec ces récepteurs,

and if they bond, they send the nerve a signal

et s'ils se relient, ils envoient un signal au nerf

which goes back into the brain.

qui va dans le cerveau.

We don't just have one kind of receptor.

Nous n'avons pas qu'un type de récepteur.

If you're a human, you have about 400

Chaque humain a près de 400

different kinds of receptors,

types de récepteurs,

and the brain knows what you're smelling

et le cerveau sait ce que vous sentez

because of the combination of receptors

par la combinaison des récepteurs

and nerve cells that they trigger,

et des cellules nerveuses qu'elles activent,

sending messages up to the brain

envoyant un message au cerveau

in a combinatorial fashion.

d'une manière combinatoire.

But it's a bit more complicated,

Mais c'est un peu plus compliqué,

because each of those 400

parce que chacun des 400 types

comes in various variants,

possède plusieurs variantes,

and depending which variant you have,

et suivant la variante que vous avez,

you might smell coriander, or cilantro, that herb,

vous pourriez ressentir la coriandre, l'herbe,

either as something delicious and savory

comme une sensation délicieuse et savoureuse

or something like soap.

ou bien comme quelque chose proche du savon.

So we each have an individual world of smell,

Donc chacun de nous a son propre monde d'odeurs,

and that complicates anything

et ça complique tout

when we're studying smell.

quand nous étudions les odeurs.

Well, we really ought to talk about armpits,

Il faut vraiment que nous parlions des aisselles.

and I have to say that I do have particularly good ones.

Je dois dire que j'en ai des particulièrement bonnes.

Now, I'm not going to share them with you,

Je ne vais pas vous les montrer,

but this is the place that most people

c'est l'endroit où la plupart des gens

have looked for pheromones.

ont cherché des phéromones.

There is one good reason,

Il y a une bonne raison à cela

which is, the great apes have armpits

qui est que les grands singes ont des aisselles

as their unique characteristic.

comme caractéristique propre à leur espèce.

The other primates have scent glands

Les autres primates ont des glandes odorantes

in other parts of the body.

dans d'autres parties du corps.

The great apes have these armpits

Les grands singes ont ces aisselles

full of secretory glands

pleines de glandes sécrétoires

producing smells all the time,

qui produisent des odeurs tout le temps,

enormous numbers of molecules.

un nombre important de molécules.

When they're secreted from the glands,

Quand elles sont sécrétées par les glandes,

the molecules are odorless.

les molécules n'ont pas d'odeur.

They have no smell at all,

Elles ne sentent rien du tout,

and it's only the wonderful bacteria

et seules les extraordinaires bactéries

growing on the rainforest of hair

qui croissent dans la forêt de poils

that actually produces the smells

produisent en fait les odeurs

that we know and love.

que nous connaissons et aimons.

And so incidentally, if you want to reduce

Donc entre parenthèses, pour réduire

the amount of smell,

les odeurs,

clear-cutting your armpits

se raser les aisselles

is a very effective way of reducing

est un moyen très efficace de réduire

the habitat for bacteria,

l'habitat des bactéries,

and you'll find they remain less smelly

et vous verrez qu'elles resteront moins odorantes

for much longer.

bien plus longtemps.

But although we've focused on armpits,

Bien que nous nous soyons focalisés sur les aisselles,

I think it's partly because they're the least

je pense que c'est surtout

embarrassing place to go and ask people for samples.

parce que c'est moins embarrassant pour demander des échantillons.

There is actually another reason why we might not

Il y a une autre raison qui fait que nous ne devrions pas

be looking for a universal sex pheromone there,

chercher une phéromone universelle du sexe à cet endroit,

and that's because 20 percent of the world's population

et c'est que 20% de la population mondiale

doesn't have smelly armpits like me.

n'a pas des aisselles odorantes comme les miennes.

And these are people from China, Japan,

Il s'agit des habitants de la Chine, du Japon,

Korea, and other parts of northeast Asia.

de la Corée et d'autres parties du l'Asie du Nord-Est.

They simply don't secrete those odorless precursors

Ils ne secrètent tout simplement pas ces précurseurs sans odeur

that the bacteria love to use to produce the smells

que les bactéries adorent utiliser pour produire les odeurs

that in an ethnocentric way we always thought of

que nous avons crues de façon ethnocentrique

as characteristic of armpits.

caractéristiques des aisselles.

So it doesn't apply to 20 percent of the world.

Donc ça ne concerne pas 20% du monde.

So what should we be doing

Donc que devrions-nous faire

in our search for human pheromones?

dans la recherche des phéromones humaines ?

I'm fairly convinced that we do have them.

Je suis profondément convaincu que nous en avons.

We're mammals, like everybody else

Nous sommes des mammifères,

who's a mammal, and we probably do have them.

comme tous les mammifères, et nous en avons probablement.

But what I think we should do

Mais je crois que nous devrions

is go right back to the beginning,

recommencer tout du début,

and basically look all over the body.

et en gros chercher partout sur le corps.

No matter how embarrassing,

Peu importe que ce soit embarrassant,

we need to search and go for the first time

nous devons chercher et aller pour la première fois

where no one else has dared tread.

là où personne d'autre n'a osé chercher.

It's going to be difficult,

Ce sera difficile,

it's going to be embarrassing, but we need to look.

ce sera embarrassant, mais nous devons chercher.

We also need to go back to the ideas

Nous devons aussi reprendre les idées

that Butenandt used when he was studying the silk moth.

que Butenandt avait utilisées quand il étudiait le ver à soie.

We need to go back and look systematically

Nous devons recommencer et regarder systématiquement

at all the molecules that are being produced,

toutes les molécules qui sont produites,

and work out which ones are really involved.

et comprendre lesquelles sont impliquées.

It isn't good enough simply to pluck a couple

Ça ne suffit pas d'en pointer un groupe

and say, "They'll do."

et de dire : « Elles feront l'affaire. »

We have to actually demonstrate

Nous devons vraiment prouver

that they really have the effects we claim.

qu'elles ont réellement les effets que nous leur accordons.

There is one team that I'm actually very impressed by.

Il y a une équipe qui m'impressionne vraiment en fait.

They're in France, and their previous success

Ils sont en France et leur succès précédent

was identifying the rabbit mammary pheromone.

a été d'identifier la phéromone mammaire du lapin.

They've turned their attention now

Ils ont maintenant orienté leur attention

to human babies and mothers.

vers les bébés humains et leurs mères.

So this is a baby having a drink of milk

Ici vous avez un bébé qui boit du lait

from its mother's breast.

de la poitrine de sa mère.

Her nipple is completely hidden

Son mamelon est complètement caché

by the baby's head,

par la tête du bébé,

but what you'll notice is a white droplet

mais vous pouvez noter une gouttelette blanche

with an arrow pointing to it,

avec une flèche qui pointe vers elle,

and that's the secretion from the areolar glands.

et c'est une sécrétion des glandes aréolaires.

Now, we all have them, men and women,

Nous en avons tous, hommes et femmes,

and these are the little bumps around the nipple,

et ce sont les petites bosses autour du mamelon,

and if you're a lactating woman,

et si vous êtes une femme qui allaite,

these start to secrete.

elles commencent à sécréter.

It's a very interesting secretion.

C'est une sécrétion vraiment intéressante.

What Benoist Schaal and his team developed

Benoist Schaal et son équipe ont développé

was a simple test to investigate

un test simple qui étudie

what the effect of this secretion might be,

ce que cette sécrétion peut avoir comme effets.

in effect, a simple bioassay.

En fait, un simple test biologique.

So this is a sleeping baby,

Ici, vous avez un bébé qui dort,

and under its nose, we've put a clean glass rod.

et sous son nez on a placé une tige propre.

The baby remains sleeping,

Le bébé reste endormi,

showing no interest at all.

il ne montre pas le moindre intérêt.

But if we go to any mother

Mais si nous prenons chez une mère

who is secreting from the areolar glands,

qui sécrète dans les glandes mammaires,

so it's not about recognition,

il n'y a pas de reconnaissance,

it can be from any mother,

il peut s'agit de n'importe quelle mère,

if we take the secretion

et nous prenons la sécrétion

and now put it under the baby's nose,

et nous la mettons maintenant sous le nez du bébé,

we get a very different reaction.

nous obtenons une réaction très différente.

It's a connoisseur's reaction of delight,

C'est une réaction de délice de connaisseur,

and it opens its mouth

et il ouvre sa bouche

and sticks out its tongue

et sort sa langue

and starts to suck.

et il commence à téter.

Now, since this is from any mother,

Étant donné que cela marche avec toute mère,

it could really be a pheromone.

ça peut vraiment être une phéromone.

It's not about individual recognition.

Pas une reconnaissance individuelle.

Any mother will do.

Toute mère fait l'affaire.

Now, why is this important,

Pourquoi est-ce important,

apart from being simply very interesting?

à part que c'est très intéressant ?

It's because women vary

C'est parce que les femmes

in the number of areolar glands that they have,

ont un nombre de glandes aréolaires très différent,

and there is a correlation between the ease

et il y a une corrélation entre la facilité

with which babies start to suckle

avec laquelle les bébés se mettent à téter

and the number of areolar glands she has.

et le nombre de glandes de la mère.

It appears that the more secretions she's got,

Il semble que plus elle a de sécrétions,

the more likely the baby is to suckle quickly.

plus il est probable que le bébé tète rapidement.

If you're a mammal,

Pour un mammifère,

the most dangerous time in life

le moment le plus dangereux dans la vie

is the first few hours after birth.

ce sont les premières heures après la naissance.

You have to get that first drink of milk,

Il faut que vous receviez cette première tétée,

and if you don't get it, you won't survive.

et si vous ne la recevez pas, vous ne survivez pas.

You'll be dead.

vous mourrez.

Since many babies actually find it difficult

Vu que beaucoup de bébés ont dans les faits du mal

to take that first meal,

à prendre leur premier repas,

because they're not getting the right stimulus,

parce qu'ils n'ont pas le bon stimulus.

if we could identify what that molecule was,

Si nous pouvions identifier cette molécule,

and the French team are being very cautious,

et l'équipe française est très prudente,

but if we could identify the molecule,

mais si nous pouvions identifier la molécule,

synthesize it, it would then mean

la synthétiser, cela signifierait

premature babies would be more likely to suckle,

que les prématurés auraient plus de chance de téter,

and every baby would have a better chance

et tous les bébés auraient plus de chances

of survival.

de survie.

So what I want to argue is this is one example

Ce que je veux dire c'est que c'est un des exemples

of where a systematic, really scientific approach

où une approche systématique et vraiment scientifique

can actually bring you a real understanding

peut nous apporter une compréhension réelle

of pheromones.

des phéromones.

There could be all sorts of medical interventions.

Toutes sortes d'interventions médicales sont possibles,

There could be all sorts of things

toutes sortes de choses

that humans are doing with pheromones

que les humains font avec les phéromones

that we simply don't know at the moment.

que nous ne connaissons pas pour le moment.

What we need to remember is pheromones

Nous devons savoir que les phéromones

are not just about sex.

ce n'est pas que du sexe.

They're about all sorts of things to do

Elles concernent plein de choses

with a mammal's life.

dans une vie de mammifères.

So do go forward and do search for more.

Donc allez de l'avant et cherchez plus.

There's lots to find.

Il reste beaucoup à trouver.

Thank you very much.

Merci beaucoup.

(Applause)

(Applaudissements)