The smelly mystery of the human pheromone | Tristram Wyatt

Traduttore: Alice Esercitato Revisore: Valentina Buda

"Pheromone" is a very powerful word.

"Feromone" è una parola molto forte.

It conjures up sex, abandon, loss of control,

Evoca sesso, abbandono, perdita del controllo.

and you can see, it's very important as a word.

Capite, è una parola molto importante.

But it's only 50 years old. It was invented in 1959.

Eppure ha solo 50 anni. È stata inventata nel 1959.

Now, if you put that word into the web,

Se cercate questa parola su internet,

as you may have done,

come forse avrete già fatto,

you'll come up with millions of hits,

troverete milioni di risultati,

and almost all of those sites are trying to sell you

e quasi tutti saranno di quei siti che cercano di vendervi

something to make you irresistible

qualcosa che vi renderà irresistibili

for 10 dollars or more.

per 10 dollari o più.

Now, this is a very attractive idea,

È un'idea molto allettante

and the molecules they mention

e le molecole di cui parlano

sound really science-y.

suonano davvero "scientifiche".

They've got lots of syllables.

Hanno un sacco di sillabe.

It's things like androstenol, androstenone

Cose come androstenolo, androstenone

or androstadienone.

o androstenedione.

It gets better and better,

Va sempre meglio,

and when you combine that with white lab coats,

quando le si combina con camici bianchi da laboratorio.

you must imagine that there is

Si è obbligati a pensare che ci sia

fantastic science behind this.

chissà quale scienza dietro tutto questo.

But sadly, these are fraudulent claims

Ma, sfortunatamente, sono affermazioni fraudolente

supported by dodgy science.

supportate da una scienza ingannevole.

The problem is that, although there are many

Il problema è che, sebbene ci siano molti

good scientists working on what they think

bravi scienziati che lavorano su quello che loro pensano sia

are human pheromones,

feromone umano,

and they're publishing in respectable journals,

e pubblichino su giornali rispettabili,

at the basis of this,

alle basi di questo,

despite very sophisticated experiments,

nonostante esperimenti molto sofisticati,

there really is no good science behind it,

non c'è una scienza affidabile,

because it's based on a problem,

perché si basa su un problema,

which is nobody has systematically gone through

cioè che nessuno ha ancora identificato sistematicamente

all the odors that humans produce --

tutti gli odori che il corpo umano produce.

and there are thousands of molecules that we give off.

E noi esaliamo migliaia di molecole.

We're mammals. We produce a lot of smell.

Siamo mammiferi. Produciamo molti odori.

Nobody has gone through systematically

Nessuno è ancora riuscito a identificarli tutti sistematicamente,

to work out which molecules really are pheromones.

e capire quali molecole siano davvero feromoni.

They've just plucked a few,

Ne hanno catalogati solo alcuni, pochi,

and all these experiments are based on those,

e tutti gli esperimenti sono basati su quelli,

but there's no good evidence at all.

ma non ci sono assolutamente prove affidabili.

Now, that's not to say

Adesso, non sto dicendo

that smell is not important to people.

che gli odori non sono importanti per la gente.

It is, and some people are real enthusiasts,

Lo sono, e alcune persone sono dei veri appassionati degli odori.

and one of these was Napoleon.

Uno di questi era Napoleone.

And famously, you may remember

E, notoriamente, ricorderete

that out on the campaign trail for war,

che durante una campagna di guerra

he wrote to his lover, Empress Josephine,

scrisse alla sua amata, l'Imperatrice Giuseppina,

saying, "Don't wash. I'm coming home."

dicendo: "Non lavarti. Sto arrivando."

(Laughter)

(Risate)

So he didn't want to lose any of her richness

Non voleva perdere niente della ricchezza della sua amata

in the days before he'd get home,

nei giorni precedenti al suo ritorno.

and it is still, you'll find websites

Ed è ancora così. Troverete dei siti web

that offer this as a major quirk.

che ne parlano come di una grande stranezza.

At the same time, though,

Allo stesso stesso tempo, tuttavia,

we spend about as much money

spendiamo gli stessi soldi,

taking the smells off us

sia per toglierci questi odori di dosso

as putting them back on in perfumes,

che per rimetterceli sotto forma di profumi,

and perfumes are a multi-billion-dollar business.

e i profumi sono un affare multi-milionario.

So what I want to do in the rest of this talk

Quindi ciò che voglio fare in questo intervento

is tell you about what pheromones really are,

è parlarvi di cosa sono davvero i feromoni.

tell you why I think we would expect

Parlarvi del perché pensiamo

humans to have pheromones,

che gli esseri umani debbano avere i feromoni,

tell you about some of the confusions in pheromones,

raccontarvi qualche confusione sui feromoni

and then finally, I want to end with

ed infine voglio concludere

a promising avenue which shows us

con una strada promettente che ci mostrerà

the way we ought to be going.

il cammino che dovremmo percorrere.

So the ancient Greeks knew

Gli antichi Greci sapevano

that dogs sent invisible signals between each other.

che i cani si inviano dei segnali invisibili.

A female dog in heat

Una cagnetta in calore

sent an invisible signal to male dogs

manda segnali invisibili ai cani maschi

for miles around,

nel raggio di chilometri

and it wasn't a sound, it was a smell.

e non si tratta di suoni, ma di odori.

You could take the smell from the female dog,

Prendendo l'odore dalla cagnetta,

and the dogs would chase the cloth.

i cani avrebbero inseguito la stoffa.

But the problem for everybody

Ma il problema per tutti quelli

who could see this effect

che constatavano tale effetto

was that you couldn't identify the molecules.

era che non riuscivano a identificare le molecole.

You couldn't demonstrate it was chemical.

Non riuscivano a dimostrare che erano sostanze chimiche.

The reason for that, of course,

Il motivo, naturalmente,

is that each of these animals

è che questi animali

produces tiny quantities,

ne producono minuscole quantità

and in the case of the dog,

e nel caso dei cani,

males dogs can smell it, but we can't smell it.

i cani maschi riescono a sentirlo, ma noi no.

And it was only in 1959 that a German team,

Solo nel 1959 un'equipe tedesca,

after spending 20 years in search of these molecules,

dopo aver passato 20 anni a cercare queste molecole,

discovered, identified, the first pheromone,

scoprì, identificò, il primo feromone,

and this was the sex pheromone of a silk moth.

ossia il feromone sessuale di un baco da seta.

Now, this was an inspired choice by Adolf Butenandt and his team,

Fu una scelta illuminata di Adolf Butenandt e del suo team,

because he needed half a million moths

perché aveva bisogno di mezzo millione di bachi

to get enough material to do the chemical analysis.

per avere abbastanza materiale per le analisi chimiche.

But he created the model

Ma creò un modello

per le analisi del feromone.

for how you should go about pheromone analysis.

He basically went through systematically,

In sostanza, andò avanti sistematicamente

dimostrando che solo la molecola in questione

showing that only the molecule in question

era quella che stimolava i maschi,

was the one that stimulated the males,

not all the others.

non tutte le altre.

He analyzed it very carefully.

La analizzò molto attentamente.

He synthesized the molecule,

Sintetizzò la molecola,

and then tried the synthesized molecule on the males

e poi la sperimentò sui maschi,

and got them to respond and showed it was,

spingendoli a reagire e dimostrando che era

indeed, that molecule.

davvero quella molecola.

That's closing the circle.

Questo è chiudere il cerchio.

Ed è proprio questo che non è mai stato fatto con l'uomo:

That's the thing which has never been done with humans:

nothing systematic, no real demonstration.

niente di sistematico, nessuna vera dimostrazione.

With that new concept,

Con questo nuovo concetto,

avevamo bisogno di una nuova parola,

we needed a new word,

and that was the word "pheromone,"

e la parola era "feromone",

and it's basically transferred excitement,

Essenzialmente è eccitazione trasferita,

transferred between individuals,

trasferita tra individui,

and since 1959, pheromones have been found

e dal 1959, i feromoni sono stati trovati

right the way across the animal kingdom,

in tutto il regno animale,

in male animals, in female animals.

in maschi e femmine.

It works just as well underwater

Funziona allo stesso modo anche sott'acqua

for goldfish and lobsters.

per i pesci rossi e le aragoste.

And almost every mammal you can think of

Per quasi tutti i mammiferi che vi vengono in mente

has had a pheromone identified,

c'è un feromone identificato,

and of course, an enormous number of insects.

e, naturalmente un'enorme varietà d'insetti.

So we know that pheromones exist

Sappiamo quindi che il feromone esiste

right the way across the animal kingdom.

in tutto il regno animale.

What about humans?

Ma per gli uomini?

Well, the first thing, of course,

La prima cosa da dire, certo,

is that we're mammals,

è che siamo dei mammiferi,

e i mammiferi emettono degli odori.

and mammals are smelly.

As any dog owner can tell you,

Chiunque abbia un cane lo sa bene:

noi puzziamo, loro puzzano.

we smell, they smell.

But the real reason we might think

Ma il vero motivo che ci fa pensare

that humans have pheromones

che gli uomini abbiano i feromoni

is the change that occurs as we grow up.

è il cambiamento che subiamo nella crescita.

The smell of a room of teenagers

L'odore nella camera di un adolescente

is quite different

è abbastanza diverso

from the smell of a room of small children.

da quello della camera di un bambino.

What's changed? And of course, it's puberty.

Cos'è cambiato? Ovviamente, la pubertà.

Along with the pubic hair

Insieme ai peli pubici,

and the hair in the armpits,

e ai peli delle ascelle,

new glands start to secrete in those places,

in quelle parti si attivano delle nuove ghiandole,

and that's what's making the change in smell.

ed è questo che determina il cambiamento di odore.

If we were any other kind of mammal,

Se fossimo un altro tipo di mammifero

or any other kind of animal,

o un qualunque altro tipo di animale,

we would say,

diremmo

"Deve avere qualcosa a che fare con i feromoni"

"That must be something to do with pheromones,"

e cominceremmo a vederla nel modo giusto.

and we'd start looking properly.

But there are some problems, and this is why,

Ma ci sono dei problemi e questa è la ragione per cui,

I think, people have not looked for

penso, non si siano ancora cercati

pheromones so effectively in humans.

i feromoni in modo altrettanto efficace negli esseri umani.

There are, indeed, problems.

Ci sono dei problemi.

And the first of these

Il primo di questi

is perhaps surprising.

è forse sorprendente.

It's all about culture.

Riguarda la cultura.

Now moths don't learn a lot

I bachi non imparano molto

about what is good to smell, but humans do,

su cosa abbia un buon odore. Ma gli uomini sì,

and up to the age of about four,

e fino all'età di 4 anni,

any smell, no matter how rancid,

qualunque odore, seppur sgradevole,

is simply interesting.

è semplicemente interessante.

And I understand that the major role of parents

E quindi capisco perché uno dei compiti più importanti per i genitori

is to stop kids putting their fingers in poo,

è di far smettere ai bambini di mettere le dita nella cacca,

because it's always something nice to smell.

perché è sempre qualcosa di bello da annusare.

But gradually we learn what's not good,

Ma gradualmente impariamo cosa è cattivo,

and one of the things we learn

e una delle cose che impariamo

at the same time as what is not good

insieme a cosa è cattivo

is what is good.

è anche cosa è buono.

Now, the cheese behind me

Il formaggio dietro di me

is a British, if not an English, delicacy.

è una tipica prelibatezza britannica, se non di tutto il regno.

It's ripe blue Stilton.

È il blue Stilton.

La sua bontà è incomprensibile alle persone di altre paesi.

Liking it is incomprehensible to people from other countries.

Every culture has its own special food

Tutte le culture hanno la loro cucina tradizionale

and national delicacy.

e il loro piatto nazionale.

If you were to come from Iceland,

Se siete islandesi

your national dish

il vostro piatto nazionale

is deep rotted shark.

è lo squalo decomposto.

Tutti questi sono gusti acquisiti,

Now, all of these things are acquired tastes,

but they form almost a badge of identity.

ma formano quasi una carta d'identità.

You're part of the in-group.

per dire che siete "del giro".

La seconda cosa è l'olfatto.

The second thing is the sense of smell.

Each of us has a unique odor world,

Ognuno di di noi ha un mondo di odori unici,

in the sense that what we smell,

nel senso che in quello che odoriamo,

we each smell a completely different world.

ognuno sente un mondo di odori diverso.

Now, smell was the hardest

L'olfatto è stato il più difficile

of the senses to crack,

dei sensi da decodificare

and the Nobel Prize awarded to

e il premio Nobel

a Richard Axel e Linda Buck

Richard Axel and Linda Buck

was only awarded in 2004

è stato attribuito solo nel 2004

for their discovery of how smell works.

per la loro scoperta su come funziona l'olfatto.

It's really hard,

È molto difficile

but in essence, nerves from the brain

ma fondamentalmente, i nervi dal cervello

go up into the nose

arrivano fino al naso

and on these nerves exposed in the nose

e su questi nervi esposti nel naso

to the outside air are receptors,

all'aria esterna ci sono dei ricettori,

and odor molecules coming in on a sniff

e le molecole odorose che entrano durante l'inalazione

interact with these receptors,

interagiscono con questi ricettori

and if they bond, they send the nerve a signal

e, se si uniscono, inviano un segnale al nervo

che ritorna al cervello.

which goes back into the brain.

We don't just have one kind of receptor.

Non abbiamo un solo tipo di ricettore.

If you're a human, you have about 400

Se siete umani avete circa 400

different kinds of receptors,

tipi diversi di ricettori

and the brain knows what you're smelling

e il cervello sa cosa stiamo annusando

because of the combination of receptors

grazie alla combinazione di ricettori

and nerve cells that they trigger,

e alle cellule nervose che attivano,

sending messages up to the brain

che inviano un messaggio al cervello

in a combinatorial fashion.

in modo combinatorio.

Ma è un po' più complicato,

But it's a bit more complicated,

because each of those 400

perché ognuno di questi 400 recettori

ha diverse varianti,

comes in various variants,

and depending which variant you have,

e, a seconda della variante che avete,

you might smell coriander, or cilantro, that herb,

potrete percepire il coriandolo, l'erba aromatica,

either as something delicious and savory

come qualcosa di delizioso e gustoso

or something like soap.

oppure come qualcosa di simile al sapone.

So we each have an individual world of smell,

Quindi ognuno di noi ha un mondo di odori individuale

and that complicates anything

e questo complica tutto

when we're studying smell.

quando si studia l'olfatto.

Well, we really ought to talk about armpits,

Bene, dovremmo davvero parlare delle ascelle,

and I have to say that I do have particularly good ones.

e devo dire che le mie sono davvero formidabili.

Now, I'm not going to share them with you,

Non voglio condividerle con voi,

but this is the place that most people

ma sono la parte del corpo in cui la maggior parte della gente

have looked for pheromones.

ha cercato i feromoni.

There is one good reason,

C'è una buona ragione per questo,

which is, the great apes have armpits

cioè che le grandi scimmie hanno le ascelle

as their unique characteristic.

come loro caratteristica peculiare.

The other primates have scent glands

Gli altri primati hanno le ghiandole odorifere

in other parts of the body.

in altre aree del del corpo.

The great apes have these armpits

Le grandi scimmie hanno queste ascelle

full of secretory glands

piene di ghiandole secretrici

producing smells all the time,

che producono odori in continuazione,

enormous numbers of molecules.

un enorme numero di molecole.

When they're secreted from the glands,

Quando sono rilasciate dalle ghiandole,

the molecules are odorless.

le molecole sono inodori.

They have no smell at all,

Non hanno alcun odore.

and it's only the wonderful bacteria

Sono i meravigliosi batteri

growing on the rainforest of hair

che crescono nella foresta pluviale dei peli

that actually produces the smells

che producono gli odori

that we know and love.

che noi conosciamo e amiamo.

And so incidentally, if you want to reduce

Quindi, se volete ridurre

the amount of smell,

la quantità di odori,

clear-cutting your armpits

la depilazione delle ascelle

is a very effective way of reducing

è un modo molto efficace di ridurre

the habitat for bacteria,

l'habitat dei batteri,

and you'll find they remain less smelly

e noterete che puzzeranno di meno

for much longer.

molto più a lungo.

But although we've focused on armpits,

Nonostante la scelta di focalizzarci sulle ascelle --

I think it's partly because they're the least

credo sia dovuta, in parte, al fatto che sono la zona meno imbarazzante

embarrassing place to go and ask people for samples.

su cui fare esperimenti con gli esseri umani --

There is actually another reason why we might not

in realtà, c'è anche un'altra ragione per cui potremmo

be looking for a universal sex pheromone there,

non cercare in quel punto il feromone sessuale universale.

and that's because 20 percent of the world's population

Ed è che il 20 per cento della popolazione mondiale

doesn't have smelly armpits like me.

non ha ascelle puzzolenti come me.

And these are people from China, Japan,

Si tratta di persone provenienti dalla Cina, dal Giappone

Korea, and other parts of northeast Asia.

dalla Corea, e da altri parti del nordest asiatico.

They simply don't secrete those odorless precursors

Loro semplicemente non rilasciano quei precursori inodori

that the bacteria love to use to produce the smells

che i batteri amano usare per produrre gli odori

that in an ethnocentric way we always thought of

che, in modo etnocentrico, abbiamo sempre pensato

as characteristic of armpits.

essere una caratteristica delle ascelle.

So it doesn't apply to 20 percent of the world.

Perciò, non si applica al 20 per cento del mondo.

So what should we be doing

Quindi che cosa dovremmo fare

in our search for human pheromones?

nella ricerca dei feromoni umani?

I'm fairly convinced that we do have them.

Io sono abbastanza convinto che li abbiamo davvero.

We're mammals, like everybody else

Siamo mammiferi come tutti gli altri

who's a mammal, and we probably do have them.

e quindi probabilmente li abbiamo

But what I think we should do

ma penso che quello che dovremmo fare

is go right back to the beginning,

sia ricominciare da capo

and basically look all over the body.

e cercarli in tutto il corpo.

No matter how embarrassing,

A prescindere dall'imbarazzo,

we need to search and go for the first time

dobbiamo cercare e andare per la prima volta

dove nessun altro ha osato andare.

where no one else has dared tread.

It's going to be difficult,

Sarà difficile

it's going to be embarrassing, but we need to look.

ed imbarazzante, ma bisogna provare.

We also need to go back to the ideas

Dobbiamo anche rivedere le idee

che Butenandt ha usato per studiare i bachi da seta.

that Butenandt used when he was studying the silk moth.

We need to go back and look systematically

Dobbiamo tornare indietro ed esaminare sistematicamente

at all the molecules that are being produced,

tutte le molecole che produciamo,

and work out which ones are really involved.

e cercare di capire quali siano davvero coinvolte.

It isn't good enough simply to pluck a couple

Non è sufficiente catalogarne un paio

and say, "They'll do."

e dire "Sicuramente saranno coinvolte".

We have to actually demonstrate

Dobbiamo realmente dimostrare

that they really have the effects we claim.

che hanno davvero gli effetti che noi affermiamo.

There is one team that I'm actually very impressed by.

C'è un team che mi ha davvero sorpreso.

They're in France, and their previous success

Sono in Francia e il loro successo precedente

was identifying the rabbit mammary pheromone.

è stato identificare il feromone mammario del coniglio.

They've turned their attention now

Adesso hanno rivolto la loro attenzione

to human babies and mothers.

ai piccoli esseri umani e alle loro madri.

So this is a baby having a drink of milk

Questo è un neonato che beve latte

from its mother's breast.

dal seno della madre.

Her nipple is completely hidden

Il capezzolo è completamente nascosto

by the baby's head,

dalla testa del bambino,

but what you'll notice is a white droplet

ma noterete quella gocciolina bianca

with an arrow pointing to it,

con una freccia che punta verso di essa

and that's the secretion from the areolar glands.

e quella è una secrezione di una ghiandola areolare.

Now, we all have them, men and women,

Ce l'abbiamo tutti, sia uomini che donne

and these are the little bumps around the nipple,

e sono dei piccoli pori attorno al capezzolo.

and if you're a lactating woman,

Se siete una donna in allattamento,

these start to secrete.

questi pori cominciano a secernere.

It's a very interesting secretion.

È una secrezione molto interessante.

What Benoist Schaal and his team developed

Quello che Benoist Schaal e il suo team hanno sviluppato

was a simple test to investigate

è un semplice test per fare delle indagini

what the effect of this secretion might be,

su quale potrebbe essere l'effetto di questa secrezione.

in effect, a simple bioassay.

Un semplice biotest.

So this is a sleeping baby,

Questo è un bambino che dorme.

and under its nose, we've put a clean glass rod.

Sotto il suo naso abbiamo messo una bacchetta di vetro pulita.

The baby remains sleeping,

Il bambino continua a dormire,

showing no interest at all.

non mostra alcun interesse.

But if we go to any mother

Ma se andiamo da una madre qualsiasi

who is secreting from the areolar glands,

che sta secernendo dalla ghiandola areolare --

so it's not about recognition,

quindi non si tratta di riconoscimento,

it can be from any mother,

potrebbe venire da una mamma qualunque --

if we take the secretion

se preleviamo questa secrezione

and now put it under the baby's nose,

e la mettiamo sotto il naso del bambino,

we get a very different reaction.

otteniamo una reazione molto diversa.

It's a connoisseur's reaction of delight,

È una reazione di piacere di un intenditore.

and it opens its mouth

Apre la bocca,

and sticks out its tongue

tira fuori la lingua

and starts to suck.

e comincia a succhiare.

Now, since this is from any mother,

Dato che è di una madre qualsiasi,

it could really be a pheromone.

potrebbe essere davvero un feromone.

It's not about individual recognition.

Non si tratta di riconoscimento individuale.

Any mother will do.

Può farlo ogni madre.

Now, why is this important,

Perché questo è importante,

apart from being simply very interesting?

oltre ad essere semplicemente molto interessante?

It's because women vary

Perché le donne variano

in the number of areolar glands that they have,

per il numero di ghiandole areolari che hanno

and there is a correlation between the ease

ed esiste una correlazione tra la facilità

with which babies start to suckle

con cui i bambini cominciano a poppare

and the number of areolar glands she has.

e il numero di ghiandole areolari che una donna ha.

It appears that the more secretions she's got,

Sembra che più grande sia il numero di secrezioni che la donna ha,

the more likely the baby is to suckle quickly.

più velocemente il bambino riuscirà a poppare.

If you're a mammal,

Se sei un mammifero,

the most dangerous time in life

il momento della vita più pericoloso

is the first few hours after birth.

sono le prime ore dopo la nascita.

You have to get that first drink of milk,

Devi fare la prima poppata

e se non ce la fai, non sopravvivi.

and if you don't get it, you won't survive.

You'll be dead.

Muori.

Since many babies actually find it difficult

Dato che per alcuni bambini è difficile

to take that first meal,

fare il primo pasto,

because they're not getting the right stimulus,

poiché non riescono a trovare il giusto stimolo,

if we could identify what that molecule was,

se si potesse identificare qual è la molecola --

e il team francese ci sta andando molto cauto --

and the French team are being very cautious,

but if we could identify the molecule,

ma se si potesse identificare la molecola,

synthesize it, it would then mean

sintetizzarla, vorebbe dire

che i bambini prematuri riuscirebbero a poppare meglio.

premature babies would be more likely to suckle,

and every baby would have a better chance

E ogni neonato avrebbe più probabilità

of survival.

di sopravvivere.

So what I want to argue is this is one example

Quindi quello che voglio dire è che questo è un esempio

of where a systematic, really scientific approach

di un caso in cui un approccio sistematico davvero scientifico

can actually bring you a real understanding

può portare davvero a una reale comprensione

of pheromones.

dei feromoni.

There could be all sorts of medical interventions.

Ci potrebbe essere ogni sorta di possibile utilizzo medico.

Ci potrebbe essere ogni sorta di cose

There could be all sorts of things

that humans are doing with pheromones

che gli uomini fanno coi feromoni

that we simply don't know at the moment.

e che semplicemente al momento non conosciamo.

What we need to remember is pheromones

Quello che bisogna tenere a mente è che i feromoni

are not just about sex.

non riguardano solo il sesso.

They're about all sorts of things to do

Riguardano tutte le cose che hanno a che fare

with a mammal's life.

con la vita di un mammifero

So do go forward and do search for more.

Per questo bisogna andare avanti e cercare ancora.

There's lots to find.

C'è molto da trovare.

Thank you very much.

Grazie mille.

(Applausi)

(Applause)