The smelly mystery of the human pheromone | Tristram Wyatt

Tristram Wyatt: El misterio oloroso de la feromona humana

Traductor: Ana Santos Revisor: Ciro Gomez

"Pheromone" is a very powerful word.

"Feromona" es una palabra muy poderosa.

It conjures up sex, abandon, loss of control,

Evoca el sexo, abandono, pérdida de control,

and you can see, it's very important as a word.

y pueden ver, que es muy importante como palabra.

But it's only 50 years old. It was invented in 1959.

Pero solo tiene 50 años. Fue inventada en 1959.

Now, if you put that word into the web,

Si ponen esa palabra en la web,

as you may have done,

como tal vez lo habrán hecho,

you'll come up with millions of hits,

surgirán millones de páginas,

and almost all of those sites are trying to sell you

y casi todos esos sitios tratan de venderles

something to make you irresistible

algo que los hará irresistibles

for 10 dollars or more.

por 10 dólares o más.

Now, this is a very attractive idea,

Es una idea muy atractiva,

and the molecules they mention

y las moléculas que mencionan

sound really science-y.

suenan muy científicas.

They've got lots of syllables.

Tienen muchas sílabas.

It's things like androstenol, androstenone

Son cosas como androstenol, androstenona

or androstadienone.

o androstenediona.

It gets better and better,

Se pone cada vez mejor,

and when you combine that with white lab coats,

cuando lo combinan con batas blancas de laboratorio,

you must imagine that there is

seguro imaginan que hay

fantastic science behind this.

ciencia fantástica detrás de esto.

But sadly, these are fraudulent claims

Pero, lamentablemente, son afirmaciones fraudulentas

supported by dodgy science.

apoyadas por ciencia poco fiable.

The problem is that, although there are many

El problema es que, aunque hay muchos

good scientists working on what they think

buenos científicos trabajando en lo que piensan

are human pheromones,

son las feromonas humanas,

and they're publishing in respectable journals,

y publican sus artículos en diarios respetables,

at the basis of this,

con base en esto,

despite very sophisticated experiments,

a pesar de experimentos muy sofisticados,

there really is no good science behind it,

no hay evidencia científica seria,

because it's based on a problem,

porque se soportan en un problema,

which is nobody has systematically gone through

que es, que nadie ha estudiado sistemáticamente

all the odors that humans produce --

todos los olores que los humanos producen,

and there are thousands of molecules that we give off.

y hay miles de moléculas que producimos.

We're mammals. We produce a lot of smell.

Somos mamíferos. Producimos una gran cantidad de olor.

Nobody has gone through systematically

Nadie ha estudiado sistemáticamente

to work out which molecules really are pheromones.

para saber qué moléculas son verdaderamente feromonas.

They've just plucked a few,

Solo han investigado algunas,

and all these experiments are based on those,

y todos estos experimentos se basan en ellas,

but there's no good evidence at all.

pero no hay ninguna evidencia confiable en absoluto.

Now, that's not to say

Eso no quiere decir

that smell is not important to people.

que el olor no sea importante para la gente.

It is, and some people are real enthusiasts,

Lo es, y algunas personas son verdaderos entusiastas,

and one of these was Napoleon.

y uno de ellos fue Napoleón.

And famously, you may remember

Tal vez recordarán,

that out on the campaign trail for war,

que estando fuera preparándose para la guerra,

he wrote to his lover, Empress Josephine,

le escribió a su amante, la emperatriz Josefina,

saying, "Don't wash. I'm coming home."

diciendo: "No te bañes. Regreso a casa".

(Laughter)

(Risas)

So he didn't want to lose any of her richness

No quería que ella perdiera su fragancia

in the days before he'd get home,

mientras él regresaba.

and it is still, you'll find websites

Al día de hoy, encontrarán sitios web

that offer this as a major quirk.

que ofrecen esto como gran excentricidad.

At the same time, though,

Aunque, al mismo tiempo,

we spend about as much money

gastamos casi la misma cantidad de dinero

taking the smells off us

para quitarnos los olores

as putting them back on in perfumes,

y para ponérnoslos otra vez en perfumes,

and perfumes are a multi-billion-dollar business.

y los perfumes son un negocio de miles de millones de dólares.

So what I want to do in the rest of this talk

Así que lo que haré en el resto de esta charla

is tell you about what pheromones really are,

es decirles qué son realmente las feromonas,

tell you why I think we would expect

decirles por qué suponemos

humans to have pheromones,

que los humanos tienen feromonas,

tell you about some of the confusions in pheromones,

contarles algunas de las confusiones entorno a las feromonas,

and then finally, I want to end with

y, finalmente, quisiera terminar con

a promising avenue which shows us

una vía prometedora que nos muestra

the way we ought to be going.

el camino que deberíamos de seguir.

So the ancient Greeks knew

Los antiguos griegos sabían

that dogs sent invisible signals between each other.

que los perros se enviaban señales invisibles unos a otros.

A female dog in heat

Una hembra en celo

sent an invisible signal to male dogs

enviaba una señal invisible a los perros

for miles around,

en kilómetros a la redonda,

and it wasn't a sound, it was a smell.

y no era un sonido, era un olor.

You could take the smell from the female dog,

Podían tomar el olor de la hembra,

and the dogs would chase the cloth.

y los perros perseguían el trapo.

But the problem for everybody

Pero el problema para todos

who could see this effect

quienes podían ver este efecto

was that you couldn't identify the molecules.

era que no podían identificar las moléculas.

You couldn't demonstrate it was chemical.

No podían demostrar que era químico.

The reason for that, of course,

La razón de eso, por supuesto,

is that each of these animals

es que cada uno de estos animales

produces tiny quantities,

produce cantidades pequeñas,

and in the case of the dog,

y en el caso del perro,

males dogs can smell it, but we can't smell it.

los perros machos pueden olerlo, pero nosotros no.

And it was only in 1959 that a German team,

Y fue hasta 1959 que un equipo alemán,

after spending 20 years in search of these molecules,

después de pasar 20 años en la búsqueda de estas moléculas,

discovered, identified, the first pheromone,

descubrió e identificó a la primera feromona,

and this was the sex pheromone of a silk moth.

la feromona sexual de la polilla de la seda.

Now, this was an inspired choice by Adolf Butenandt and his team,

Fue una elección increíble de Adolf Butenandt y su equipo,

because he needed half a million moths

porque necesitó medio millón de polillas

to get enough material to do the chemical analysis.

para conseguir suficiente material para el análisis químico.

But he created the model

Pero él creó el modelo

for how you should go about pheromone analysis.

de cómo llevar a cabo el análisis de las feromonas.

He basically went through systematically,

Básicamente lo hizo de forma sistemática,

showing that only the molecule in question

demostrando que solo la molécula en cuestión

was the one that stimulated the males,

era la que estimulaba a los machos,

not all the others.

no todas las demás.

He analyzed it very carefully.

La analizó cuidadosamente.

He synthesized the molecule,

Sintetizó la molécula,

and then tried the synthesized molecule on the males

y luego probó la molécula sintetizada en los machos

and got them to respond and showed it was,

y consiguió que estos respondieran demostrando que era,

indeed, that molecule.

en efecto, esa molécula.

That's closing the circle.

Eso cierra el círculo.

That's the thing which has never been done with humans:

Es algo que nunca se ha hecho con humanos,

nothing systematic, no real demonstration.

nada sistemático, ninguna demostración real.

With that new concept,

Con ese nuevo concepto,

we needed a new word,

necesitábamos una nueva palabra,

and that was the word "pheromone,"

que fue la palabra "feromona",

and it's basically transferred excitement,

y básicamente, es "emoción transmitida",

transferred between individuals,

transmitida entre individuos,

and since 1959, pheromones have been found

y desde 1959, se han encontrado feromonas

right the way across the animal kingdom,

en todo el reino animal,

in male animals, in female animals.

tanto en machos como en hembras.

It works just as well underwater

Igualmente aplica bajo el agua

for goldfish and lobsters.

para peces y langostas.

And almost every mammal you can think of

Y en casi todos los mamíferos,

has had a pheromone identified,

se ha identificado una feromona,

and of course, an enormous number of insects.

al igual que en un enorme número de insectos.

So we know that pheromones exist

Así que, sabemos que las feromonas existen

right the way across the animal kingdom.

en todo el reino animal.

What about humans?

Pero ¿qué pasa con los seres humanos?

Well, the first thing, of course,

Bueno, lo primero,

is that we're mammals,

es que somos mamíferos,

and mammals are smelly.

y los mamíferos son olorosos.

As any dog owner can tell you,

Cualquier dueño de un perro puede decir

we smell, they smell.

que tanto nosotros como ellos olemos.

But the real reason we might think

Pero la verdadera razón por la que podríamos pensar

that humans have pheromones

que los seres humanos tienen feromonas

is the change that occurs as we grow up.

es debido al cambio que ocurre a medida que crecemos.

The smell of a room of teenagers

El olor en la habitación de un adolescente

is quite different

es muy diferente

from the smell of a room of small children.

al olor en la habitación de un niño pequeño.

What's changed? And of course, it's puberty.

¿Qué ha cambiado? Por supuesto, es la pubertad.

Along with the pubic hair

Junto con el vello púbico

and the hair in the armpits,

y el vello en las axilas,

new glands start to secrete in those places,

nuevas glándulas comienzan a secretar en esos lugares,

and that's what's making the change in smell.

y eso es lo que ocasiona el cambio en el olor.

If we were any other kind of mammal,

Si fuéramos otro tipo de mamífero,

or any other kind of animal,

u otro tipo de animal,

we would say,

diríamos,

"That must be something to do with pheromones,"

"Debe tener algo que ver con las feromonas"

and we'd start looking properly.

y empezaríamos a buscar adecuadamente.

But there are some problems, and this is why,

Pero hay algunos problemas, y es por eso,

I think, people have not looked for

que pienso que, la gente no ha buscado

pheromones so effectively in humans.

las feromonas de manera eficaz en los humanos.

There are, indeed, problems.

Efectivamente, hay problemas.

And the first of these

Y el primero de ellos

is perhaps surprising.

quizás es sorprendente.

It's all about culture.

Es cuestión de cultura.

Now moths don't learn a lot

Las polillas no entienden mucho

about what is good to smell, but humans do,

sobre lo que es bueno para oler, pero los humanos sí lo hacen,

and up to the age of about four,

y hasta la edad de casi 4 años,

any smell, no matter how rancid,

cualquier olor, no importa cuán rancio sea,

is simply interesting.

es simplemente interesante.

And I understand that the major role of parents

Y entiendo que el principal papel de los padres

is to stop kids putting their fingers in poo,

es evitar que los niños metan los dedos en el popó,

because it's always something nice to smell.

ya que siempre es algo bueno de oler.

But gradually we learn what's not good,

Pero gradualmente aprendemos lo que no es bueno,

and one of the things we learn

y una de las cosas que aprendemos

at the same time as what is not good

al mismo tiempo

is what is good.

es lo que es bueno.

Now, the cheese behind me

El queso detrás de mí

is a British, if not an English, delicacy.

es británico, una delicadeza inglesa.

It's ripe blue Stilton.

Es un Stilton azul maduro.

Liking it is incomprehensible to people from other countries.

Este gusto es incomprensible para personas de otros países.

Every culture has its own special food

Cada cultura tiene su propia comida especial

and national delicacy.

y su especialidad nacional.

If you were to come from Iceland,

Si vinieran de Islandia,

your national dish

su platillo nacional

is deep rotted shark.

sería tiburón podrido.

Now, all of these things are acquired tastes,

Todos estos son gustos adquiridos,

but they form almost a badge of identity.

pero forman casi un signo de identidad.

You're part of the in-group.

Eres parte del grupo.

The second thing is the sense of smell.

En segundo lugar esta el sentido del olfato.

Each of us has a unique odor world,

Cada uno de nosotros tiene un mundo de olores único,

in the sense that what we smell,

en el sentido de que cuando olemos,

we each smell a completely different world.

cada uno huele un mundo completamente diferente.

Now, smell was the hardest

El olfato fue el más difícil

of the senses to crack,

de los sentidos de descifrar,

and the Nobel Prize awarded to

y el Premio Nobel otorgado a

Richard Axel and Linda Buck

Richard Axel y Linda Buck

was only awarded in 2004

en 2004, fue por descubrir

for their discovery of how smell works.

cómo funciona el sentido del olfato.

It's really hard,

Es verdaderamente difícil,

but in essence, nerves from the brain

pero en esencia, los nervios del cerebro

go up into the nose

se dirigen a la nariz

and on these nerves exposed in the nose

y sobre estos nervios expuestos

to the outside air are receptors,

al aire exterior se encuentran los receptores,

and odor molecules coming in on a sniff

y las moléculas de olor que entran con la inhalación

interact with these receptors,

interactúan con estos receptores,

and if they bond, they send the nerve a signal

y si se unen, envían una señal al nervio

which goes back into the brain.

que regresa hacia el cerebro.

We don't just have one kind of receptor.

No solo tenemos un tipo de receptor.

If you're a human, you have about 400

Si eres un ser humano, tienes cerca de 400

different kinds of receptors,

diferentes tipos de receptores,

and the brain knows what you're smelling

y el cerebro sabe lo que estás oliendo

because of the combination of receptors

debido a la combinación de receptores

and nerve cells that they trigger,

y a las células nerviosas que estos activan,

sending messages up to the brain

mandando mensajes hacia el cerebro

in a combinatorial fashion.

de forma combinatoria.

But it's a bit more complicated,

Pero es un poco más complicado,

because each of those 400

porque cada uno de esos 400

comes in various variants,

viene en diversas variantes,

and depending which variant you have,

y dependiendo de la variante que tengan,

you might smell coriander, or cilantro, that herb,

pueden oler el cilantro, esa hierba,

either as something delicious and savory

ya sea como algo delicioso y sabroso

or something like soap.

o les puede oler a jabón.

So we each have an individual world of smell,

Así cada uno de nosotros tiene un mundo individual de olores,

and that complicates anything

y eso lo complica todo

when we're studying smell.

al estudiar el olfato.

Well, we really ought to talk about armpits,

Realmente deberíamos hablar de las axilas,

and I have to say that I do have particularly good ones.

y debo decir que tengo particularmente unas muy buenas.

Now, I'm not going to share them with you,

No voy a mostrárselas,

but this is the place that most people

pero este es el lugar en el que la mayoría de las personas

have looked for pheromones.

ha buscado las feromonas.

There is one good reason,

Hay una buena razón,

which is, the great apes have armpits

que es, que los grandes simios tienen las axilas

as their unique characteristic.

como su característica única.

The other primates have scent glands

Los otros primates tienen glándulas de olor

in other parts of the body.

en otras partes del cuerpo.

The great apes have these armpits

Los grandes simios tienen estas axilas

full of secretory glands

llenas de glándulas secretoras

producing smells all the time,

produciendo olores todo el tiempo,

enormous numbers of molecules.

un enorme número de moléculas.

When they're secreted from the glands,

Cuando son secretadas desde las glándulas,

the molecules are odorless.

las moléculas son inodoras.

They have no smell at all,

No tienen ningún olor,

and it's only the wonderful bacteria

y es solo por las maravillosas bacterias

growing on the rainforest of hair

que crecen en esta selva de pelo,

that actually produces the smells

que se producen los olores

that we know and love.

que conocemos y amamos.

And so incidentally, if you want to reduce

Y si de paso, quieren reducir

the amount of smell,

la cantidad de olor,

clear-cutting your armpits

depilen sus axilas

is a very effective way of reducing

es una forma muy efectiva de reducir

the habitat for bacteria,

el hábitat de las bacterias,

and you'll find they remain less smelly

y descubrirán que permanecen sin tanto olor

for much longer.

por mucho más tiempo.

But although we've focused on armpits,

Pero, aunque nos hemos enfocado en las axilas,

I think it's partly because they're the least

creo que es en parte porque es el lugar

embarrassing place to go and ask people for samples.

menos vergonzoso para pedir muestras de la gente.

There is actually another reason why we might not

En realidad, hay otra razón por la que tal vez

be looking for a universal sex pheromone there,

no busquemos ahí una feromona sexual universal,

and that's because 20 percent of the world's population

y es porque el 20 % de la población mundial

doesn't have smelly armpits like me.

no tiene las axilas olorosas como las mías.

And these are people from China, Japan,

Y son las personas procedentes de China, Japón,

Korea, and other parts of northeast Asia.

Corea y otras partes del noreste de Asia.

They simply don't secrete those odorless precursors

Simplemente no segregan los precursores inodoros

that the bacteria love to use to produce the smells

que las bacterias aman usar para producir los olores

that in an ethnocentric way we always thought of

que de manera etnocéntrica siempre pensamos

as characteristic of armpits.

que es una característica de las axilas.

So it doesn't apply to 20 percent of the world.

Por lo tanto, no aplica al 20 % del mundo.

So what should we be doing

Entonces, ¿qué debemos hacer

in our search for human pheromones?

en nuestra búsqueda de las feromonas humanas?

I'm fairly convinced that we do have them.

Estoy convencido de que las tenemos.

We're mammals, like everybody else

Somos mamíferos, y como cualquier otro mamífero,

who's a mammal, and we probably do have them.

probablemente las tenemos.

But what I think we should do

Pero lo que creo que debemos hacer

is go right back to the beginning,

es regresar al principio,

and basically look all over the body.

y, básicamente, buscar en todo el cuerpo.

No matter how embarrassing,

No importa qué tan vergonzoso sea,

we need to search and go for the first time

tenemos que buscar e ir por primera vez

where no one else has dared tread.

a donde nadie se ha atrevido

It's going to be difficult,

Va a ser difícil,

it's going to be embarrassing, but we need to look.

va a ser vergonzoso, pero tenemos que buscar.

We also need to go back to the ideas

También necesitamos volver a las ideas

that Butenandt used when he was studying the silk moth.

que usó Butenandt cuando estudió a la polilla de la seda.

We need to go back and look systematically

Necesitamos regresar y examinar sistemáticamente

at all the molecules that are being produced,

todas las moléculas que se están produciendo,

and work out which ones are really involved.

e identificar las que están realmente involucradas.

It isn't good enough simply to pluck a couple

No es suficiente simplemente con tomar un par

and say, "They'll do."

y decir: "Son estas".

We have to actually demonstrate

Tenemos que demostrar

that they really have the effects we claim.

que realmente tienen los efectos que afirmamos.

There is one team that I'm actually very impressed by.

Hay un equipo que me tiene realmente impresionado.

They're in France, and their previous success

Están en Francia, y su éxito anterior

was identifying the rabbit mammary pheromone.

fue la identificación de la feromona mamaria del conejo.

They've turned their attention now

Tienen su atención ahora

to human babies and mothers.

en los bebés humanos y en las madres.

So this is a baby having a drink of milk

Este es un bebé tomando leche

from its mother's breast.

del pecho de su madre.

Her nipple is completely hidden

Su pezón está completamente escondido

by the baby's head,

por la cabeza del bebé,

but what you'll notice is a white droplet

pero lo que notarán es una gotita blanca

with an arrow pointing to it,

señalada por una flecha,

and that's the secretion from the areolar glands.

y es la secreción de las glándulas areolares.

Now, we all have them, men and women,

Todos las tenemos, hombres y mujeres,

and these are the little bumps around the nipple,

son las pequeñas protuberancias alrededor del pezón,

and if you're a lactating woman,

y si eres una mujer amamantando,

these start to secrete.

estas comienzan a secretar.

It's a very interesting secretion.

Es una secreción muy interesante.

What Benoist Schaal and his team developed

Lo qué Benoist Schaal y su equipo desarrollaron

was a simple test to investigate

fue una prueba sencilla para investigar

what the effect of this secretion might be,

el efecto de esta secreción,

in effect, a simple bioassay.

una simple prueba biológica.

So this is a sleeping baby,

Este es un bebé durmiendo,

and under its nose, we've put a clean glass rod.

y bajo su nariz, pusimos una varilla de vidrio limpio.

The baby remains sleeping,

El bebé permanece dormido,

showing no interest at all.

sin mostrar ningún interés en absoluto.

But if we go to any mother

Pero si vamos con cualquier madre

who is secreting from the areolar glands,

que este secretando de las glándulas areolares,

so it's not about recognition,

no se trata de reconocer,

it can be from any mother,

puede ser de cualquier madre,

if we take the secretion

si tomamos la secreción

and now put it under the baby's nose,

y la ponemos debajo de la nariz del bebé,

we get a very different reaction.

obtenemos una reacción muy diferente.

It's a connoisseur's reaction of delight,

Es la reacción de un conocedor del placer,

and it opens its mouth

abre su boca,

and sticks out its tongue

saca la lengua

and starts to suck.

y comienza a succionar.

Now, since this is from any mother,

Ya que viene de cualquier madre,

it could really be a pheromone.

podría en verdad ser una feromona.

It's not about individual recognition.

No se trata de reconocimiento individual.

Any mother will do.

Cualquier madre lo podría hacer.

Now, why is this important,

¿Por qué es importante,

apart from being simply very interesting?

aparte de ser muy interesante?

It's because women vary

Es porque las mujeres varían

in the number of areolar glands that they have,

en el número de las glándulas areolares que tienen,

and there is a correlation between the ease

y hay una correlación entre la facilidad

with which babies start to suckle

con la que los bebés comienzan a succionar

and the number of areolar glands she has.

y el número de glándulas areolares que tienen.

It appears that the more secretions she's got,

Parece que mientras más secreciones tiene,

the more likely the baby is to suckle quickly.

es probable que el bebe comience a succionar más rápidamente.

If you're a mammal,

Si eres un mamífero,

the most dangerous time in life

el momento más peligroso en la vida

is the first few hours after birth.

son las primeras horas después de nacer.

You have to get that first drink of milk,

Es necesario esa primera leche,

and if you don't get it, you won't survive.

y si no la consigues, no sobrevivirás.

You'll be dead.

Morirás.

Since many babies actually find it difficult

Debido a que a muchos bebés les resulta difícil

to take that first meal,

tomar esa primera comida,

because they're not getting the right stimulus,

porque no reciben el estímulo adecuado,

if we could identify what that molecule was,

si pudiéramos identificar cuál era esa molécula,

and the French team are being very cautious,

y el equipo francés está siendo muy cuidadoso,

but if we could identify the molecule,

pero si pudiéramos identificar la molécula,

synthesize it, it would then mean

sintetizarla, entonces significaría que los bebés prematuros

premature babies would be more likely to suckle,

tendrían más posibilidades de amamantarse,

and every baby would have a better chance

y cada bebé tendría una mayor oportunidad

of survival.

de sobrevivir.

So what I want to argue is this is one example

Lo que quiero decir es que este es un ejemplo

of where a systematic, really scientific approach

de cómo un enfoque sistemático, realmente científico,

can actually bring you a real understanding

nos puede mostrar una comprensión real

of pheromones.

de las feromonas.

There could be all sorts of medical interventions.

Puede haber todo tipo de intervenciones médicas.

There could be all sorts of things

Podría haber muchas cosas

that humans are doing with pheromones

que los humanos están haciendo con las feromonas

that we simply don't know at the moment.

que simplemente no sabemos.

What we need to remember is pheromones

Lo que debemos recordar es que las feromonas

are not just about sex.

no solo tienen que ver con el sexo.

They're about all sorts of things to do

Se relacionan con muchas más cosas

with a mammal's life.

en la vida de los mamíferos.

So do go forward and do search for more.

Así que adelante y a buscar más.

There's lots to find.

Hay mucho que encontrar.

Thank you very much.

Muchas gracias.

(Applause)

(Aplausos)