How your brain decides what is beautiful | Anjan Chatterjee

Traducteur: Yves DAUMAS Relecteur: Elisabeth Buffard

It's 1878.

Nous sommes en 1878.

Sir Francis Galton gives a remarkable talk.

Sir Francis Galton prononce un discours remarquable.

He's speaking to the anthropologic institute of Great Britain and Ireland.

Il parle devant l'Institut d'Anthropologie de Grande-Bretagne et d'Irlande.

Known for his pioneering work in human intelligence,

Connu pour son travail avant-gardiste sur l'intelligence humaine,

Galton is a brilliant polymath.

Galton est un brillant esprit universel,

He's an explorer,

un explorateur,

an anthropologist,

un anthropologue,

a sociologist,

un sociologue,

a psychologist

un psychologue,

and a statistician.

et un statisticien.

He's also a eugenist.

C'est aussi un eugéniste.

In this talk,

Dans ce discours,

he presents a new technique by which he can combine photographs

il présente une nouvelle technique permettant de combiner des photos

and produce composite portraits.

pour réaliser des portraits composés.

This technique could be used to characterize different types of people.

Cette technique peut être utilisée pour définir différents types de personnes.

Galton thinks that if he combines photographs of violent criminals,

Galton pense qu'en combinant des photos de criminels violents,

he will discover the face of criminality.

il découvrira le visage de la criminalité.

But to his surprise,

Mais à sa grande surprise,

the composite portrait that he produces

le portrait composé qu'il crée

is beautiful.

est beau.

Galton's surprising finding raises deep questions:

Le résultat surprenant de Galton soulève d'importantes questions :

What is beauty?

qu'est-ce que la beauté ?

Why do certain configurations of line and color and form excite us so?

Pourquoi des configurations de lignes, de couleurs et de formes

nous attirent autant ?

For most of human history,

Durant presque toute notre histoire,

these questions have been approached using logic and speculation.

nous nous sommes penchés sur ces questions en utilisant la logique et la spéculation.

But in the last few decades,

Mais ces dernières décennies,

scientists have addressed the question of beauty

des scientifiques ont étudié le concept de la beauté

using ideas from evolutionary psychology and tools of neuroscience.

à l'aide d'idées issues de la psychologie évolutionniste

et d'outils de neuroscience.

We're beginning to glimpse the why and the how of beauty,

Nous commençons à apercevoir le pourquoi et le comment de la beauté,

at least in terms of what it means for the human face and form.

du moins pour le visage et la forme humains.

And in the process,

Au fil des recherches,

we're stumbling upon some surprises.

nous avons rencontré quelques surprises.

When it comes to seeing beauty in each other,

Lorsqu'il s'agit de voir la beauté chez l'autre,

while this decision is certainly subjective for the individual,

même si notre perception est bien sûr subjective et personnelle,

it's sculpted by factors that contribute to the survival of the group.

elle est définie par des facteurs qui contribuent à la survie du groupe.

Many experiments have shown

Bon nombre d'expériences ont montré

that a few basic parameters contribute to what makes a face attractive.

que quelques paramètres élémentaires contribuent à rendre un visage attirant.

These include averaging, symmetry and the effects of hormones.

Il s'agit d'une question de moyenne, de symétrie et d'effets des hormones.

Let's take each one of these in turn.

Examinons ces paramètres un par un.

Galton's finding

Galton a montré que

that composite or average faces are typically more attractive

les visages composés ou moyens sont typiquement plus attirants

than each individual face that contributes to the average

que chacun des visages utilisés pour créer le visage moyen.

has been replicated many times.

Ces résultats ont été reproduits maintes fois.

This laboratory finding fits with many people's intuitions.

Ce résultat expérimental concorde avec l'intuition de beaucoup de personnes.

Average faces represent the central tendencies of a group.

Les visages moyens représentent les tendances centrales d'un groupe.

People with mixed features represent different populations,

Les personnes ayant des traits mixtes représentent des populations différentes,

and presumably harbor greater genetic diversity

et contribuent vraisemblablement à une plus grande diversité génétique

and adaptability to the environment.

et à une plus grande adaptabilité à l'environnement.

Many people find mixed-race individuals attractive

Beaucoup de gens trouvent les personnes métisses attirantes,

and inbred families less so.

ce qui est moins le cas des personnes consanguines.

The second factor that contributes to beauty is symmetry.

Le deuxième facteur qui contribue à la beauté est la symétrie.

People generally find symmetric faces more attractive than asymmetric ones.

Les gens trouvent généralement les visages symétriques plus attirants que les autres.

Developmental abnormalities are often associated with asymmetries.

Les anomalies de développement sont souvent associées à de l'asymétrie.

And in plants, animals and humans,

En ce qui concerne les plantes, les animaux et les humains,

asymmetries often arise from parasitic infections.

l'asymétrie est souvent le résultat d'infections parasitaires.

Symmetry, it turns out,

Il s'avère que la symétrie

is also an indicator of health.

est également un indicateur de l'état de santé.

In the 1930s,

Dans les années 1930,

a man named Maksymilian Faktorowicz

un homme du nom de Maksymilian Faktorowicz

recognized the importance of symmetry for beauty

a mis en avant l'importance de la symétrie pour la beauté

when he designed the beauty micrometer.

lorsqu'il a conçu son micromètre pour mesurer la beauté.

With this device,

Grâce à cet appareil,

he could measure minor asymmetric flaws

il pouvait mesurer les défauts d'asymétrie mineurs

which he could then make up for with products he sold from his company,

qu'il pouvait ensuite corriger avec les produits que vendait son entreprise,

named brilliantly after himself, Max Factor,

baptisée Max Factor, d'après propre nom,

which, as you know, is one of the world's most famous brands

et qui est, comme vous le savez, l'une des marques les plus célèbres

for "make up."

dans l'industrie du maquillage.

The third factor that contributes to facial attractiveness

Le troisième facteur qui contribue à l'attrait d'un visage

is the effect of hormones.

est l'effet des hormones.

And here, I need to apologize for confining my comments

Il faut m'excuser si je restreins mes commentaires

to heterosexual norms.

aux normes hétérosexuelles.

But estrogen and testosterone play important roles

En effet, l'œstrogène et la testostérone jouent un rôle important

in shaping features that we find attractive.

dans la définition des caractères que nous trouvons attirants.

Estrogen produces features that signal fertility.

L'œstrogène est la cause de traits caractéristiques de la fertilité.

Men typically find women attractive

Les femmes que les hommes trouvent généralement attirantes

who have elements of both youth and maturity.

ont des traits caractéristiques à la fois de la jeunesse et de la maturité.

A face that's too baby-like might mean that the girl is not yet fertile,

Un visage trop enfantin peut être le signe que la femme n'est pas encore fertile.

so men find women attractive

C'est pourquoi les femmes considérées comme attirantes

who have large eyes, full lips and narrow chins

ont de grands yeux, des lèvres pleines et un menton étroit,

as indicators of youth,

qui sont des indicateurs de jeunesse,

and high cheekbones as an indicator of maturity.

et des pommettes hautes, comme indicateur de maturité.

Testosterone produces features that we regard as typically masculine.

La testostérone produit des traits perçus comme étant typiquement masculins.

These include heavier brows,

Il s'agit des sourcils plus fournis,

thinner cheeks

des joues plus minces

and bigger, squared-off jaws.

et des mâchoires plus larges et carrées.

But here's a fascinating irony.

Mais il existe une ironie fascinante.

In many species,

Dans de nombreuses d'espèces,

if anything,

testosterone suppresses the immune system.

la testostérone inhibe le système immunitaire.

So the idea that testosterone-infused features are a fitness indicator

Donc l'idée que les traits qu'elle induit sont un indicateur de bonne santé physique

doesn't really make a whole lot of sense.

n'a pas vraiment de sens.

Here, the logic is turned on its head.

Notre logique est ici à reconsidérer.

Instead of a fitness indicator,

Au lieu d'être un indicateur de bonne santé physique,

scientists invoke a handicap principle.

les scientifiques parlent du principe du handicap.

The most commonly cited example of a handicap

L'exemple de handicap le plus communément invoqué

is the peacock's tail.

est celui de la queue du paon.

This beautiful but cumbersome tail doesn't exactly help the peacock

Cette queue magnifique mais encombrante n'aide pas vraiment le paon

avoid predators

à fuir les prédateurs

and approach peahens.

ni à approcher les paonnes.

Why should such an extravagant appendage evolve?

Pourquoi est-ce qu'un appendice aussi extravagant évoluerait-il ?

Even Charles Darwin,

Même Charles Darwin,

in an 1860 letter to Asa Gray wrote

dans une lettre à Asa Gray datant de 1860, a écrit

that the sight of the peacock's tail made him physically ill.

que la vue de la queue du paon le rend physiquement malade.

He couldn't explain it with his theory of natural selection,

Sa théorie de la sélection naturelle ne pouvait l'expliquer,

and out of this frustration,

et cette frustration a été à l'origine

he developed the theory of sexual selection.

du développement de sa théorie de la sélection sexuelle.

On this account,

Selon celle-ci,

the display of the peacock's tail is about sexual enticement,

la parade du paon qui fait la roue est une attraction sexuelle,

and this enticement means it's more likely the peacock will mate

et cette séduction rend plus probable son accouplement à une femelle

and have offspring.

et sa reproduction.

Now, the modern twist on this display argument

La touche de modernité à cette théorie de parade

is that the peacock is also advertising its health to the peahen.

est que le paon promeut également sa santé auprès de la paonne.

Only especially fit organisms can afford to divert resources

Seuls les organismes particulièrement forts peuvent détourner leurs ressources

to maintaining such an extravagant appendage.

afin de garder un appendice aussi extravagant.

Only especially fit men can afford the price that testosterone levies

Seuls les hommes particulièrement forts peuvent payer le prix que la testostérone

fait peser sur leur système immunitaire.

on their immune system.

And by analogy, think of the fact

Par analogie, pensez au fait

that only very rich men can afford to pay more than $10,000 for a watch

que seuls les hommes très riches peuvent payer plus de 10,000 $ pour une montre

as a display of their financial fitness.

comme démonstration de leur santé financière.

Now, many people hear these kinds of evolutionary claims

Ces théories évolutionnistes conduisent beaucoup de gens à penser

and think they mean that we somehow are unconsciously seeking mates

que cela signifie que nous rechercherions inconsciemment des partenaires

who are healthy.

en bonne santé.

And I think this idea is probably not right.

Je pense que cette idée est probablement fausse.

Teenagers and young adults are not exactly known for making decisions

Adolescents et jeunes adultes ne sont pas réputés pour prendre des décisions

that are predicated on health concerns.

en fonction de l'impact sur leur santé.

But they don't have to be,

Mais elles n'ont pas à l'être,

and let me explain why.

et laissez-moi vous expliquer pourquoi.

Imagine a population

Imaginez un groupe de personnes

in which people have three different kinds of preferences:

dans lequel les individus ont trois types de préférences :

for green, for orange and for red.

le vert, l'orange et le rouge.

From their point of view,

De leur point de vue,

these preferences have nothing to do with health;

ces préférences n'ont rien à voir avec la santé ;

they just like what they like.

c'est simplement ce qu'elles aiment.

But if it were also the case that these preferences are associated

Mais dans le cas où ces préférences seraient également associées

with the different likelihood of producing offspring --

aux différentes probabilités d'avoir une descendance --

let's say in a ratio of 3:2:1 --

par exemple dans une proportion de 3:2:1--

then in the first generation,

alors la première génération

there would be 3 greens to 2 oranges to 1 red,

serait composée de 3 verts, 2 oranges et 1 rouge,

and in each subsequent generation,

et dans chaque génération suivante,

the proportion of greens increase,

la proportion de vert augmenterait,

so that in 10 generations,

ce qui signifie que dans 10 générations,

98 percent of this population has a green preference.

98 % de la population aurait une préférence pour le vert.

Now, a scientist coming in and sampling this population

Un scientifique qui échantillonnerait cette population

discovers that green preferences are universal.

découvrirait que la préférence pour le vert est universelle.

So the point about this little abstract example

Ce petit exemple illustre donc bien le fait que,

is that while preferences for specific physical features

bien que des préférences pour des caractéristiques physiques spécifiques

can be arbitrary for the individual,

puissent être arbitraires pour l'individu,

if those features are heritable

si ces caractéristiques sont héréditaires

and they are associated with a reproductive advantage,

et associées à un avantage reproductif,

over time,

après un certain temps,

they become universal for the group.

elles deviennent les caractéristiques universelles du groupe.

So what happens in the brain when we see beautiful people?

Que se passe-t-il donc dans le cerveau quand nous voyons des personnes belles ?

Attractive faces activate parts of our visual cortex

Des visages attirants activent des régions du cortex visuel

in the back of the brain,

situées à l'arrière du cerveau,

an area called the fusiform gyrus,

dans une zone appelée le gyrus fusiforme,

that is especially tuned to processing faces,

spécialement programmée pour distinguer les visages,

and an adjacent area called the lateral occipital complex,

ainsi qu'une zone adjacente appelée le complexe occipital latéral,

that is especially attuned to processing objects.

spécialement programmée pour distinguer les objets.

In addition,

De plus,

attractive faces activate parts of our reward and pleasure centers

les visages attirants activent des zones associées à la récompense et au plaisir

in the front and deep in the brain,

sur le devant et dans le cerveau profond,

and these include areas that have complicated names,

qui comprennent des zones aux noms compliqués,

like the ventral striatum,

comme le striatum ventral,

the orbitofrontal cortex

le cortex orbitofrontal

and the ventromedial prefrontal cortex.

et le cortex préfrontal ventromédian.

Our visual brain that is tuned to processing faces

Notre cerveau visuel programmé pour distinguer les visages

interacts with our pleasure centers

interagit avec les zones du plaisir

to underpin the experience of beauty.

afin d'étayer son expérience de la beauté.

Amazingly, while we all engage with beauty,

De manière tout à fait extraordinaire, pendant que nous appréhendons la beauté,

without our knowledge,

et cela à notre insu,

beauty also engages us.

la beauté agit également sur nous.

Our brains respond to attractive faces

Nos cerveaux réagissent aux visages attirants

even when we're not thinking about beauty.

même quand nous ne sommes pas en train de penser à la beauté.

We conducted an experiment in which people saw a series of faces,

Nous avons réalisé une expérience où les gens voyaient une série de visages,

and in one condition,

et, dans un cas en particulier,

they had to decide if a pair of faces were the same or a different person.

ils devaient décider si deux visages étaient les mêmes ou différents.

Even in this condition,

Même dans ce cas-là,

attractive faces drove neural activity robustly in their visual cortex,

les visages attirants causaient une forte activité neuronale dans leur cortex visuel

despite the fact that they were thinking about a person's identity

en dépit du fait qu'ils réfléchissaient à l'identité de la personne

and not their beauty.

et non pas à sa beauté.

Another group similarly found automatic responses to beauty

Un autre groupe a également constaté des réactions automatiques à la beauté

within our pleasure centers.

dans les zones associées au plaisir.

Taken together, these studies suggest

Prises dans leur ensemble, ces études suggèrent

that our brain automatically responds to beauty

que notre cerveau réagit automatiquement à la beauté

by linking vision and pleasure.

en associant vue et plaisir.

These beauty detectors, it seems,

Ces détecteurs de beauté émettent

ping every time we see beauty,

un signal lorsque nous la percevons

regardless of whatever else we might be thinking.

en dépit de tout ce à quoi nous serions en train de penser.

We also have a "beauty is good" stereotype embedded in the brain.

Nous avons également dans notre cerveau un stéréotype associant le beau et le bon.

Within the orbitofrontal cortex,

Dans le cortex orbitofrontal,

there's overlapping neural activity

des activités neuronales se chevauchent

in response to beauty and to goodness,

en réponse à la beauté et à la bonté,

and this happens even when people aren't explicitly thinking

même lorsque les personnes ne sont pas forcément en train de penser

about beauty or goodness.

à la beauté ou à la bonté.

Our brains seem to reflexively associate beauty and good.

Il semble que nos cerveaux associent automatiquement le beau et le bon.

And this reflexive association may be the biologic trigger

Cette association automatique pourrait être l'élément biologique déclencheur

for the many social effects of beauty.

des nombreux effets sociaux de la beauté.

Attractive people receive all kinds of advantages in life.

Les personnes attrayantes reçoivent tous types d'avantages dans la vie.

They're regarded as more intelligent,

Elles sont considérées comme plus intelligentes,

more trustworthy,

plus fiables,

they're given higher pay and lesser punishments,

elles sont mieux payées et moins sanctionnées,

even when such judgments are not warranted.

même quand de tels jugements ne sont pas justifiés.

These kinds of observations reveal beauty's ugly side.

Ces observations révèlent le côté sombre de la beauté.

In my lab, we recently found

Dans mon labo, nous avons récemment découvert

that people with minor facial anomalies and disfigurements

que les gens avec des anomalies faciales mineures et des défigurements

are regarded as less good, less kind,

sont considérés comme moins bons, moins bienveillants,

less intelligent, less competent and less hardworking.

moins intelligents, moins compétents et moins consciencieux.

Unfortunately, we also have a "disfigured is bad" stereotype.

Malheureusement, nous avons également un stéréotype

associant défiguration à mauvais.

This stereotype is probably exploited and magnified

Ce stéréotype est probablement exploité et amplifié

by images in popular media,

par les images dans les médias,

in which facial disfigurement is often used as a shorthand

dans lesquelles le défigurement facial est souvent utilisé comme raccourci

to depict someone of villainous character.

pour décrire un personnage crapuleux.

We need to understand these kinds of implicit biases

Nous devons comprendre ces préjugés implicites

if we are to overcome them

si nous voulons les dépasser

and aim for a society in which we treat people fairly,

et envisager une société où nous traitons les gens de manière équitable,

based on their behavior and not on the happenstance of their looks.

en fonction de leur comportement

et non de leur apparence qui est le fruit du hasard.

Let me leave you with one final thought.

Permettez-moi de vous quitter sur une dernière réflexion.

Beauty is a work in progress.

La beauté est un travail en cours.

The so-called universal attributes of beauty

Les soit-disant attributs universels de la beauté

were selected for during the almost two million years of the Pleistocene.

ont été sélectionnés durant les presque deux millions d'années du Pléistocène.

Life was nasty, brutish and a very long time ago.

La vie était dure, brutale, mais c'était il y a très longtemps.

The selection criteria for reproductive success from that time

La sélection des critères propres au succès reproductif de cette période

doesn't really apply today.

ne sont plus vraiment d'actualité.

For example,

Par exemple,

death by parasite is not one of the top ways that people die,

la mort due aux parasites n'est pas une des causes principales de décès,

at least not in the technologically developed world.

du moins pas dans un monde développé sur le plan technologique.

From antibiotics to surgery,

Des antibiotiques à la chirurgie,

birth control to in vitro fertilization,

en passant par la pilule contraceptive et la fécondation in vitro,

the filters for reproductive success are being relaxed.

les filtres de reproduction réussie deviennent plus souples.

And under these relaxed conditions,

Dans ces conditions,

preference and trait combinations are free to drift

les combinaisons de préférences et de caractéristiques

sont libres de changer et de devenir plus variables.

and become more variable.

Even as we are profoundly affecting our environment,

En même temps que nous influençons profondément notre environnement,

modern medicine and technological innovation

la médecine moderne et les innovations technologiques

is profoundly affecting

affectent radicalement

the very essence of what it means to look beautiful.

l'essence même de ce qu'être beau signifie.

The universal nature of beauty is changing

La nature universelle de la beauté est en train de changer

even as we're changing the universe.

alors même que nous sommes en train de changer l'univers.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)