How your brain decides what is beautiful | Anjan Chatterjee

Traduttore: Ottavia Merlin Revisore: Michela Perversi

It's 1878.

È il 1878.

Sir Francis Galton gives a remarkable talk.

Sir Francis Galton pronuncia uno straordinario discorso.

He's speaking to the anthropologic institute of Great Britain and Ireland.

Sta parlando all'Istituto Antropologico di Gran Bretagna e Irlanda.

Known for his pioneering work in human intelligence,

Conosciuto per il suo lavoro pionieristico sull'intelligenza umana,

Galton is a brilliant polymath.

Galton è un brillante eclettico.

He's an explorer,

È un esploratore,

an anthropologist,

un antropologo,

a sociologist,

un sociologo,

a psychologist

uno psicologo

and a statistician.

e uno statistico.

He's also a eugenist.

È anche un eugenista.

In this talk,

In questo discorso,

he presents a new technique by which he can combine photographs

presenta una nuova tecnica con cui può combinare fotografie

and produce composite portraits.

e creare ritratti compositi.

This technique could be used to characterize different types of people.

Questa tecnica può essere usata per rappresentare diversi tipi di persone.

Galton thinks that if he combines photographs of violent criminals,

Galton pensa che, combinando fotografie di criminali violenti,

he will discover the face of criminality.

potrà scoprire il volto della criminalità.

But to his surprise,

Ma con sua sorpresa,

the composite portrait that he produces

il ritratto composito che crea

is beautiful.

è bello.

Galton's surprising finding raises deep questions:

La sorprendente scoperta di Galton solleva questioni profonde:

What is beauty?

che cos'è la bellezza?

Why do certain configurations of line and color and form excite us so?

Perché certe configurazioni di linee e colori e forme ci stimolano così tanto?

For most of human history,

Per gran parte della storia umana,

these questions have been approached using logic and speculation.

queste domande sono state affrontate usando la logica e la speculazione.

But in the last few decades,

Ma negli ultimi decenni,

scientists have addressed the question of beauty

gli scienziati si sono dedicati al concetto di bellezza

using ideas from evolutionary psychology and tools of neuroscience.

attingendo alla psicologia evoluzionistica e usando gli strumenti delle neuroscienze.

We're beginning to glimpse the why and the how of beauty,

Stiamo cominciando a intravedere i come e i perché della bellezza,

at least in terms of what it means for the human face and form.

almeno nei termini di cosa significa per il volto e la forma umani.

And in the process,

E nel processo,

we're stumbling upon some surprises.

ci imbattiamo in alcune sorprese.

When it comes to seeing beauty in each other,

Quando si tratta di vedere la bellezza gli uni negli altri,

while this decision is certainly subjective for the individual,

mentre questa decisione è certamente soggettiva per l'individuo,

it's sculpted by factors that contribute to the survival of the group.

è definita da fattori che contribuiscono alla sopravvivenza del gruppo.

Many experiments have shown

Molti esperimenti hanno dimostrato

that a few basic parameters contribute to what makes a face attractive.

che pochi semplici parametri concorrono a rendere un viso attraente.

These include averaging, symmetry and the effects of hormones.

Questi includono normalità, simmetria e gli effetti degli ormoni.

Let's take each one of these in turn.

Esaminiamoli uno alla volta.

Galton's finding

La scoperta di Galton,

that composite or average faces are typically more attractive

che volti compositi o nella norma sono di solito più attraenti

than each individual face that contributes to the average

di ciascun volto individuale che contribuisce alla normalità,

has been replicated many times.

è stata replicata molte volte.

This laboratory finding fits with many people's intuitions.

Questi dati di laboratorio coincidono con le intuizioni di molte persone.

Average faces represent the central tendencies of a group.

Visi comuni rappresentano le principali tendenze di un gruppo.

People with mixed features represent different populations,

Persone con caratteristiche miste rappresentano popolazioni diverse

and presumably harbor greater genetic diversity

e presumibilmente portano con sé una maggiore diversità genetica

and adaptability to the environment.

e adattabilità all'ambiente.

Many people find mixed-race individuals attractive

Molte persone trovano che gli individui di razza mista siano attraenti

and inbred families less so.

e quelli di famiglie endogamiche meno.

The second factor that contributes to beauty is symmetry.

Il secondo fattore che contribuisce alla bellezza è la simmetria.

People generally find symmetric faces more attractive than asymmetric ones.

In genere i visi simmetrici sono giudicati più attraenti di quelli asimmetrici.

Developmental abnormalities are often associated with asymmetries.

Anormalità nello sviluppo sono spesso associate ad asimmetrie.

And in plants, animals and humans,

E nelle piante, negli animali e negli esseri umani,

asymmetries often arise from parasitic infections.

le asimmetrie sono spesso provocate da infezioni parassitarie.

Symmetry, it turns out,

La simmetria, a quanto risulta,

is also an indicator of health.

è anche un indice di buona salute.

In the 1930s,

Negli anni Trenta,

a man named Maksymilian Faktorowicz

un uomo di nome Maksymilian Faktorowicz

recognized the importance of symmetry for beauty

riconobbe l'importanza della simmetria per la bellezza

when he designed the beauty micrometer.

quando progettò il micrometro della bellezza.

With this device,

Con questo dispositivo,

he could measure minor asymmetric flaws

poteva misurare i più piccoli difetti di simmetria

which he could then make up for with products he sold from his company,

a cui poteva poi rimediare con prodotti che vendeva tramite la sua azienda,

named brilliantly after himself, Max Factor,

che genialmente portava il suo nome, Max Factor,

which, as you know, is one of the world's most famous brands

che, come sapete, è uno dei marchi più famosi al mondo

for "make up."

per il trucco.

The third factor that contributes to facial attractiveness

Il terzo fattore che contribuisce all'attrattività di un viso

is the effect of hormones.

è l'effetto degli ormoni.

And here, I need to apologize for confining my comments

E qui devo scusarmi perché limitarò il mio discorso

to heterosexual norms.

alle norme eterosessuali.

But estrogen and testosterone play important roles

Ma estrogeni e testosterone giocano un ruolo importante

in shaping features that we find attractive.

nel definire le caratteristiche che consideriamo attraenti.

Estrogen produces features that signal fertility.

Gli estrogeni producono caratteristiche che segnalano la fertilità.

Men typically find women attractive

Solitamente gli uomini trovano attraenti le donne

who have elements of both youth and maturity.

che hanno sia elementi di giovinezza che di maturità.

A face that's too baby-like might mean that the girl is not yet fertile,

Un viso troppo infantile può voler dire che la ragazza non è ancora fertile,

so men find women attractive

perciò gli uomini trovano attraenti

who have large eyes, full lips and narrow chins

le donne con occhi grandi, labbra carnose e mento stretto

as indicators of youth,

come indicatori di giovinezza,

and high cheekbones as an indicator of maturity.

e zigomi alti che indicano maturità.

Testosterone produces features that we regard as typically masculine.

Il testosterone produce caratteristiche che consideriamo tipicamente mascoline.

These include heavier brows,

Queste includono sopracciglia più folte,

thinner cheeks

guance più magre

and bigger, squared-off jaws.

e mascelle più grandi e squadrate.

But here's a fascinating irony.

Ma ecco l'ironia affascinante.

In many species,

In molte specie, al contrario,

if anything,

testosterone suppresses the immune system.

il testosterone sopprime il sistema immunitario.

So the idea that testosterone-infused features are a fitness indicator

Quindi l'idea che le caratteristiche da lui prodotte siano indice di salute

doesn't really make a whole lot of sense.

non ha molto senso, in realtà.

Here, the logic is turned on its head.

Qui, la logica è capovolta.

Instead of a fitness indicator,

Anziché un indice di salute,

scientists invoke a handicap principle.

gli scienziati parlano di principio dell'handicap.

The most commonly cited example of a handicap

L'esempio di handicap più comunemente citato

is the peacock's tail.

è la coda del pavone.

This beautiful but cumbersome tail doesn't exactly help the peacock

Questa coda bellissima ma ingombrante non aiuta certamente il pavone

avoid predators

a evitare i predatori

and approach peahens.

e approcciare le femmine.

Why should such an extravagant appendage evolve?

Perché un'appendice così stravagante avrebbe dovuto evolversi?

Even Charles Darwin,

Persino Charles Darwin,

in an 1860 letter to Asa Gray wrote

in una lettera del 1860 ad Asa Gray

that the sight of the peacock's tail made him physically ill.

scrisse che la vista della coda del pavone lo faceva stare male.

He couldn't explain it with his theory of natural selection,

Non poteva spiegarla con la sua teoria della selezione naturale,

and out of this frustration,

e da questa frustrazione

he developed the theory of sexual selection.

sviluppò la teoria della selezione sessuale.

On this account,

A tal riguardo,

the display of the peacock's tail is about sexual enticement,

l'esibizione della coda del pavone riguarda l'attrazione sessuale,

and this enticement means it's more likely the peacock will mate

e questa attrazione significa che il pavone si accoppierà più facilmente

and have offspring.

e potrà riprodursi.

Now, the modern twist on this display argument

La svolta moderna in questa tesi sull'esibizione

is that the peacock is also advertising its health to the peahen.

è che il pavone sta anche segnalando alla femmina che è in salute.

Only especially fit organisms can afford to divert resources

Solo organismi particolarmente adatti possono permettersi di destinare risorse

to maintaining such an extravagant appendage.

al mantenimento di un'appendice così sontuosa.

Only especially fit men can afford the price that testosterone levies

Solo uomini particolarmente sani possono permettersi l'effetto del testosterone

on their immune system.

sul loro sistema immunitario.

And by analogy, think of the fact

Allo stesso modo, pensate al fatto

che solo uomini molto ricchi

that only very rich men can afford to pay more than $10,000 for a watch

possono permettersi un orologio da più di 10.000 dollari

as a display of their financial fitness.

per dimostrare il loro benessere finanziario.

Now, many people hear these kinds of evolutionary claims

Molte persone sentono questo tipo di affermazioni evolutive

and think they mean that we somehow are unconsciously seeking mates

e pensano voglia dire che in qualche modo cerchiamo inconsapevolmente

who are healthy.

un partner in salute.

And I think this idea is probably not right.

Credo che quest'idea probabilmente non sia giusta.

Teenagers and young adults are not exactly known for making decisions

Adolescenti e giovani adulti non sono proprio famosi per prendere decisioni

that are predicated on health concerns.

basate su questioni di salute.

But they don't have to be,

E non devono per forza esserlo,

and let me explain why.

e lasciate che vi spieghi perché.

Imagine a population

Immaginate una popolazione

in which people have three different kinds of preferences:

in cui le persone hanno tre diversi tipi di preferenze:

for green, for orange and for red.

per il verde, l'arancione e il rosso.

From their point of view,

Dal loro punto di vista

these preferences have nothing to do with health;

queste non hanno niente a che fare con la salute,

they just like what they like.

a loro semplicemente piace ciò che piace.

But if it were also the case that these preferences are associated

Ma nel caso in cui queste preferenze siano associate

with the different likelihood of producing offspring --

alla diversa probabilità di avere prole -

let's say in a ratio of 3:2:1 --

diciamo con un rapporto di 3:2:1 -

then in the first generation,

allora, nella prima generazione

there would be 3 greens to 2 oranges to 1 red,

ci sarebbero 3 verdi, 2 arancioni e 1 rosso,

and in each subsequent generation,

e in ogni generazione successiva

the proportion of greens increase,

i verdi aumenterebbero in proporzione,

so that in 10 generations,

cosicché in 10 generazioni

98 percent of this population has a green preference.

il 98% di questa popolazione avrebbe una preferenza per il verde.

Now, a scientist coming in and sampling this population

Arriva uno scienziato che campiona questa popolazione

discovers that green preferences are universal.

e scopre che le preferenze per il verde sono universali.

So the point about this little abstract example

Il punto di questo esempio teorico

is that while preferences for specific physical features

è che, mentre la preferenza per caratteristiche fisiche specifiche

can be arbitrary for the individual,

può essere arbitraria per l'individuo,

if those features are heritable

se queste caratteristiche sono ereditarie

and they are associated with a reproductive advantage,

e associate a un vantaggio riproduttivo,

over time,

col tempo,

they become universal for the group.

diventano universali per il gruppo.

So what happens in the brain when we see beautiful people?

Quindi, cosa succede nel cervello quando vediamo persone belle?

Attractive faces activate parts of our visual cortex

I volti attraenti attivano parti della nostra corteccia visiva

in the back of the brain,

nella parte posteriore del cervello,

an area called the fusiform gyrus,

un'area chiamata giro fusiforme,

that is especially tuned to processing faces,

che si occupa in particolare di esaminare i volti,

and an adjacent area called the lateral occipital complex,

e un'area adiacente chiamata complesso occipitale laterale,

that is especially attuned to processing objects.

che si occupa in particolare di esaminare gli oggetti.

In addition,

Inoltre,

attractive faces activate parts of our reward and pleasure centers

i visi attraenti attivano parti dei nostri centri di ricompensa e del piacere

in the front and deep in the brain,

nella parte frontale e più profonda del cervello,

and these include areas that have complicated names,

e queste includono aree dai nomi complicati,

like the ventral striatum,

come lo striato ventrale,

the orbitofrontal cortex

la corteccia orbitofrontale

and the ventromedial prefrontal cortex.

e la corteccia prefrontale ventromediale.

Our visual brain that is tuned to processing faces

La parte visiva del cervello programmata per esaminare i volti

interacts with our pleasure centers

interagisce con i nostri centri del piacere

to underpin the experience of beauty.

per rafforzare la nostra esperienza della bellezza.

Amazingly, while we all engage with beauty,

Sorprendentemente, mentre noi entriamo in contatto con la bellezza,

without our knowledge,

senza saperlo,

beauty also engages us.

anche la bellezza entra in contatto con noi.

Our brains respond to attractive faces

Il nostro cervello risponde ai visi attraenti

even when we're not thinking about beauty.

anche quando non stiamo pensando alla bellezza.

We conducted an experiment in which people saw a series of faces,

Abbiamo condotto un esperimento in cui le persone vedevano una serie di volti,

and in one condition,

e in un'occasione

they had to decide if a pair of faces were the same or a different person.

dovevano decidere se un paio di volti erano la stessa persona o no.

Even in this condition,

Persino in questa condizione,

attractive faces drove neural activity robustly in their visual cortex,

i volti attraenti portarono l'attività neuronale

energicamente nella corteccia visiva,

despite the fact that they were thinking about a person's identity

nonostante stessero pensando all'identità di una persona

and not their beauty.

e non alla sua bellezza.

Another group similarly found automatic responses to beauty

In modo simile, un altro gruppo trovò reazioni automatiche alla bellezza

within our pleasure centers.

dentro i nostri centri del piacere.

Taken together, these studies suggest

Presi insieme, questi studi suggeriscono

that our brain automatically responds to beauty

che il nostro cervello risponde automaticamente alla bellezza

by linking vision and pleasure.

associando visione e piacere.

These beauty detectors, it seems,

Sembra che questi rivelatori di bellezza

ping every time we see beauty,

si attivino ogni volta che vediamo la bellezza

regardless of whatever else we might be thinking.

anche se stiamo pensando ad altro.

We also have a "beauty is good" stereotype embedded in the brain.

Anche lo stereotipo "il bello è buono" è radicato nella nostra mente.

Within the orbitofrontal cortex,

Nella corteccia orbito-frontale,

there's overlapping neural activity

vi è un'attività neurale sovrapposta

in response to beauty and to goodness,

in risposta alla bellezza e alla bontà,

and this happens even when people aren't explicitly thinking

persino quando le persone non stanno pensando esplicitamente

about beauty or goodness.

alla bellezza o alla bontà.

Our brains seem to reflexively associate beauty and good.

Sembra che il nostro cervello associ di riflesso bellezza e bontà.

And this reflexive association may be the biologic trigger

Questa associazione istintiva potrebbe essere la causa biologica

for the many social effects of beauty.

delle varie conseguenze sociali della bellezza.

Attractive people receive all kinds of advantages in life.

Le persone attraenti ricevono vantaggi di tutti i tipi nella vita.

They're regarded as more intelligent,

Sono considerati più intelligenti,

more trustworthy,

più degni di fiducia,

they're given higher pay and lesser punishments,

ricevono una paga più alta e meno punizioni,

even when such judgments are not warranted.

anche quando questi giudizi non sono giustificati.

These kinds of observations reveal beauty's ugly side.

Queste osservazioni rivelano il lato oscuro della bellezza.

In my lab, we recently found

Nel mio laboratorio, abbiamo scoperto di recente

that people with minor facial anomalies and disfigurements

che persone con piccole anomalie facciali e deformità

are regarded as less good, less kind,

sono considerate meno buone, meno generose,

less intelligent, less competent and less hardworking.

meno intelligenti, meno competenti e meno diligenti.

Unfortunately, we also have a "disfigured is bad" stereotype.

Purtroppo abbiamo anche lo stereotipo "il deforme è cattivo".

This stereotype is probably exploited and magnified

Questo stereotipo è probabilmente sfruttato e amplificato

by images in popular media,

dalle immagini nei media popolari,

in which facial disfigurement is often used as a shorthand

in cui la deformità facciale è spesso usata simbolicamente

to depict someone of villainous character.

per rappresentare qualcuno dal carattere maligno.

We need to understand these kinds of implicit biases

Dobbiamo capire questo tipo di pregiudizi impliciti

if we are to overcome them

se vogliamo superarli

and aim for a society in which we treat people fairly,

e aspiriamo a una società in cui trattiamo le persone in modo giusto,

based on their behavior and not on the happenstance of their looks.

sulla base di come si comportano e non di come appaiono.

Let me leave you with one final thought.

Vi lascio con un ultimo pensiero.

Beauty is a work in progress.

La bellezza è un processo in corso.

The so-called universal attributes of beauty

I cosiddetti universali attributi della bellezza

were selected for during the almost two million years of the Pleistocene.

furono selezionati durante i quasi due milioni di anni del Pleistocene.

Life was nasty, brutish and a very long time ago.

La vita era crudele, rozza e molto lontana nel tempo.

The selection criteria for reproductive success from that time

I criteri di selezione per il successo riproduttivo di quel periodo

doesn't really apply today.

non sono adeguati ai nostri tempi.

For example,

Ad esempio,

death by parasite is not one of the top ways that people die,

i parassiti non sono una delle cause principali di morte,

at least not in the technologically developed world.

almeno non in un mondo tecnologicamente avanzato.

From antibiotics to surgery,

Dagli antibiotici alla chirurgia,

birth control to in vitro fertilization,

dal controllo delle nascite alla fertilizzazione in vitro,

the filters for reproductive success are being relaxed.

gli ostacoli al successo riproduttivo si sono ridotti.

And under these relaxed conditions,

In queste condizioni più rilassate,

preference and trait combinations are free to drift

le preferenze e le combinazioni di tratti sono libere di cambiare

and become more variable.

e diventano più variabili.

Even as we are profoundly affecting our environment,

Persino mentre stiamo influenzando profondamente il nostro ambiente,

modern medicine and technological innovation

la medicina moderna e l'innovazione tecnologica

is profoundly affecting

stanno influenzando nel profondo

the very essence of what it means to look beautiful.

la vera essenza di ciò che significa essere belli.

The universal nature of beauty is changing

La natura universale della bellezza sta cambiando

even as we're changing the universe.

persino mentre noi cambiamo l'universo.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)