How a long-forgotten virus could help us solve the antibiotics crisis | Alexander Belcredi

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Frank Zegarra

Take a moment

Tómense un momento e imaginen un virus.

and think about a virus.

What comes to your mind?

¿Qué les viene a la mente?

An illness?

¿Una enfermedad?

A fear?

¿Un miedo?

Probably something really unpleasant.

Probablemente algo muy negativo.

And yet, viruses are not all the same.

Sin embargo, no todos los virus son iguales.

It's true, some of them cause devastating disease.

Es verdad, algunos causan enfermedades devastadoras.

But others can do the exact opposite -- they can cure disease.

Pero hay otros que pueden hacer justo lo opuesto: pueden curar enfermedades.

These viruses are called "phages."

Estos virus se llaman "fagos".

Now, the first time I heard about phages was back in 2013.

La primera vez que escuché sobre los fagos fue en el 2013.

My father-in-law, who's a surgeon,

Mi suegro, que es cirujano, me contaba sobre una de sus pacientes.

was telling me about a woman he was treating.

The woman had a knee injury, required multiple surgeries,

La mujer tenía una lesión en la rodilla que requería múltiples cirugías,

and over the course of these,

y en el transcurso desarrolló una infección bacteriana crónica en la pierna.

developed a chronic bacterial infection in her leg.

Unfortunately for her,

Desafortunadamente, la bacteria que causaba la infección

the bacteria causing the infection also did not respond

tampoco podía combatirse con ningún antibiótico disponible.

to any antibiotic that was available.

So at this point, typically, the only option left is to amputate the leg

En esa instancia, la única opción que queda suele ser

amputar la pierna para evitar que la infección se extienda.

to stop the infection from spreading further.

Now, my father-in-law was desperate for a different kind of solution,

Ahora bien, mi suegro estaba desesperado por encontrar otra solución,

and he applied for an experimental, last-resort treatment using phages.

así que optó por un tratamiento experimental, como último recurso,

en que se usaban fagos.

And guess what? It worked.

¿Y adivinen qué? Funcionó.

Within three weeks of applying the phages, the chronic infection had healed up,

A las tres semanas de haber aplicado los fagos, la infección se curó,

where before, no antibiotic was working.

aun cuando ningún antibiótico había sido efectivo.

I was fascinated by this weird conception:

Yo quedé fascinado por esta inusual idea:

viruses curing an infection.

virus que curan infecciones.

To this day, I am fascinated by the medical potential of phages.

Hoy día continúo fascinado por las posibilidades médicas de los fagos.

And I actually quit my job last year to build a company in this space.

De hecho, renuncié a mi trabajo el año pasado

para crear una empresa que se dedique a esto.

Now, what is a phage?

Ahora bien, ¿qué es un fago?

The image that you see here was taken by an electron microscope.

Esta imagen que ven fue tomada con un microscopio electrónico.

And that means what we see on the screen is in reality extremely tiny.

Esto significa que lo que vemos en pantalla es extremadamente diminuto.

The grainy thing in the middle with the head, the long body

Ese organismo granular en el medio,

con cabeza, cuerpo largo y varias fibras caudales

and a number of feet --

this is the image of a prototypical phage.

es la imagen de un fago prototípico.

It's kind of cute.

Podría decirse que es lindo.

(Laughter)

(Risas)

Now, take a look at your hand.

Ahora observen sus manos.

In our team, we've estimated that you have more than 10 billion phages

Nuestro equipo ha estimado que tenemos más de 10 mil millones de fagos en cada mano.

on each of your hands.

What are they doing there?

¿Qué hacen ahí?

(Laughter)

(Risas)

Well, viruses are good at infecting cells.

Pues bien, los virus se dedican a infectar células.

And phages are great at infecting bacteria.

Y los fagos son muy buenos para infectar bacterias.

And your hand, just like so much of our body,

Y nuestras manos, como la mayor parte del cuerpo,

is a hotbed of bacterial activity,

son lugares ideales para la actividad bacteriana,

making it an ideal hunting ground for phages.

y esto las vuelve un área de caza perfecta para los fagos.

Because after all, phages hunt bacteria.

Porque después de todo los fagos cazan bacterias.

It's also important to know that phages are extremely selective hunters.

También es importante saber que los fagos son cazadores extremadamente selectivos.

Por lo general, un fago infecta únicamente a un tipo de bacteria.

Typically, a phage will only infect a single bacterial species.

So in this rendering here, the phage that you see

El fago que ven en esta representación

hunts for a bacterium called Staphylococcus aureus,

caza una bacteria llamada "estafilococo dorado",

which is known as MRSA in its drug-resistant form.

y conocida como SARM en su forma resistente a la droga.

It causes skin or wound infections.

Causa infecciones en la piel o en las heridas.

The way the phage hunts is with its feet.

Y el fago caza con sus fibras caudales.

Estas fibras son, de hecho, receptores extremadamente sensibles,

The feet are actually extremely sensitive receptors,

on the lookout for the right surface on a bacterial cell.

que buscan la superficie adecuada en las células bacterianas.

Once it finds it,

Una vez que la encuentra,

the phage will latch on to the bacterial cell wall

el fago se adhiere a la pared celular de la bacteria y le inyecta su ADN.

and then inject its DNA.

DNA sits in the head of the phage

El ADN se encuentra en la cabeza del fago

and travels into the bacteria through the long body.

y se transmite a la bacteria por medio del cuerpo largo.

At this point, the phage reprograms the bacteria

En esta instancia, el fago reprograma la bacteria

into producing lots of new phages.

para que produzca montones de fagos nuevos.

The bacteria, in effect, becomes a phage factory.

La bacteria, de hecho, se convierte en una fábrica de fagos.

Once around 50-100 phages have accumulated within the bacteria cell,

Una vez que unos 50 a 100 fagos se hayan acumulado dentro de la célula bacteriana,

the phages are then able to release a protein

los fagos pueden liberar una proteína

that disrupts the bacteria cell wall.

que rompe la pared celular de la bacteria.

As the bacteria bursts, the phages move out

Cuando la bacteria estalla, los fagos se liberan

and go on the hunt again for a new bacteria to infect.

y salen de caza para infectar una nueva bacteria.

Now, I'm sorry, this probably sounded like a scary virus again.

Lo siento, probablemente lo hice parecer un virus espeluznante.

But it's exactly this ability of phages --

Pero es exactamente esta habilidad de los fagos,

to multiply within the bacteria and then kill them --

la de multiplicarse dentro de las bacterias y luego eliminarlas,

that make them so interesting from a medical point of view.

lo que los hace tan interesantes desde el punto de vista médico.

The other part that I find extremely interesting

El otro aspecto que me parece interesante es la escala a la que esto sucede.

is the scale at which this is going on.

Now, just five years ago, I really had no clue about phages.

Hasta hace cinco años no tenía idea de los fagos.

And yet, today I would tell you they are part of a natural principle.

Aun así, hoy puedo afirmar que son parte de un principio natural.

Phages and bacteria go back to the earliest days of evolution.

Los fagos y las bacterias se remontan a las primeras etapas de la evolución.

They have always existed in tandem, keeping each other in check.

Siempre han existido en tándem, controlándose el uno al otro.

So this is really the story of yin and yang, of the hunter and the prey,

Esta es verdaderamente la historia del yin y el yang, del cazador y la presa,

at a microscopic level.

a nivel microscópico.

Algunos científicos han estimado, incluso,

Some scientists have even estimated

that phages are the most abundant organism on our planet.

que los fagos son los organismos más abundantes de nuestro planeta.

So even before we continue talking about their medical potential,

Así que antes de continuar hablando sobre su potencial médico,

I think everybody should know about phages and their role on earth:

creo que todos deberíamos conocer a los fagos y su función en la Tierra:

they hunt, infect and kill bacteria.

cazan, infectan y eliminan bacterias.

Now, how come we have something that works so well in nature,

¿Cómo puede ser que dispongamos de algo que funciona tan bien en la naturaleza,

every day, everywhere around us,

todo el tiempo, en cualquier lugar, y aun así, en la mayor parte del mundo,

and yet, in most parts of the world,

we do not have a single drug on the market

todavía no tengamos una droga en el mercado

that uses this principle to combat bacterial infections?

que use este principio para combatir las infecciones bacterianas?

The simple answer is: no one has developed this kind of a drug yet,

La respuesta sencilla es: nadie ha desarrollado aún este tipo de droga,

at least not one that conforms to the Western regulatory standards

al menos no una que cumpla con las regulaciones de Occidente,

that set the norm for so much of the world.

que es el que establece las normas para gran parte del mundo.

To understand why, we need to move back in time.

Para entender el porqué, tenemos que repasar la historia.

This is a picture of Félix d'Herelle.

En esta foto vemos a Félix d'Herelle, uno de los dos científicos

He is one of the two scientists credited with discovering phages.

a quien se le atribuye el descubrimiento de los fagos.

Except, when he discovered them back in 1917, he had no clue

Excepto que cuando esto sucedió, en 1917, no tenía idea de qué había descubierto.

what he had discovered.

He was interested in a disease called bacillary dysentery,

Estaba interesado en una enfermedad conocida como "disentería bacilar",

una infección bacteriana que causa diarrea aguda

which is a bacterial infection that causes severe diarrhea,

and back then, was actually killing a lot of people,

y, en ese entonces, mucha gente moría por este motivo,

because after all, no cure for bacterial infections had been invented.

porque no se había inventado ninguna cura para las infecciones bacterianas.

He was looking at samples from patients who had survived this illness.

Estaba observando muestras de pacientes que habían sobrevivido a esta enfermedad.

And he found that something weird was going on.

Y descubrió que algo extraño estaba pasando.

Something in the sample was killing the bacteria

Algo en la muestra estaba eliminando las bacterias

that were supposed to cause the disease.

que supuestamente causaban la enfermedad.

To find out what was going on, he did an ingenious experiment.

Para averiguar qué sucedía, ideó un ingenioso experimento.

He took the sample, filtered it

Seleccionó una muestra,

la filtró cuanto más pudo hasta quedar una mínima cantidad,

until he was sure that only something very small could have remained,

and then took a tiny drop and added it to freshly cultivated bacteria.

tomó una gota diminuta y la insertó en cultivos frescos de bacterias.

And he observed that within a number of hours,

Y observó que en el transcurso de unas horas

the bacteria had been killed.

las bacterias habían sido eliminadas.

He then repeated this, again filtering, taking a tiny drop,

Entonces repitió el experimento: hizo el filtrado, tomó una gota diminuta,

y la agregó al siguiente cultivo fresco de bacterias.

adding it to the next batch of fresh bacteria.

He did this in sequence 50 times,

Repitió esto 50 veces y observó siempre el mismo resultado.

always observing the same effect.

And at this point, he made two conclusions.

A partir de esto, llegó a dos conclusiones:

First of all, the obvious one: yes, something was killing the bacteria,

la primera, la más obvia, era que algo estaba eliminando a las bacterias,

and it was in that liquid.

y ese algo se encontraba en el líquido.

The other one: it had to be biologic in nature,

La segunda: debía ser algo de naturaleza biológica,

because a tiny drop was sufficient to have a huge impact.

puesto que una gota diminuta era suficiente para causar un gran impacto.

He called the agent he had found an "invisible microbe"

Denominó "microbio invisible" al agente que había descubierto

and gave it the name "bacteriophage,"

y le dio el nombre "bacteriófago",

which, literally translated, means "bacteria eater."

que significa literalmente "que se alimenta de bacterias".

And by the way, this is one of the most fundamental discoveries

Y, por cierto, este es uno de los descubrimientos más importantes

of modern microbiology.

de la microbiología moderna.

So many modern techniques go back to our understanding of how phages work --

Muchas técnicas modernas se basan en nuestro entendimiento de los fagos,

in genomic editing, but also in other fields.

en la edición genómica y otros campos.

And just today, the Nobel Prize in chemistry was announced

Y justamente hoy se otorgó el Premio Nobel de Química a dos científicos

for two scientists who work with phages and develop drugs based on that.

que trabajaron con fagos y desarrollaron drogas basadas en fagos.

Now, back in the 1920s and 1930s,

En las décadas de 1920 y 1930, la gente ya notaba el potencial médico de los fagos.

people also immediately saw the medical potential of phages.

After all, albeit invisible,

Ya que, después de todo, a pesar de ser invisibles,

you had something that reliably was killing bacteria.

estaban efectivamente eliminando bacterias.

Companies that still exist today, such as Abbott, Squibb or Lilly,

Empresas que existen a la fecha, como Abbott, Squibb o Lilly

sold phage preparations.

vendían preparaciones de fagos.

But the reality is, if you're starting with an invisible microbe,

Pero la verdad es que, si partimos de un microbio invisible,

it's very difficult to get to a reliable drug.

es muy difícil lograr una droga confiable.

Imaginen cómo sería hoy día ir a la FDA y explicarles

Just imagine going to the FDA today

and telling them all about that invisible virus

todo sobre este virus invisible que quieren aplicar a los pacientes.

you want to give to patients.

So when chemical antibiotics emerged in the 1940s,

Cuando los antibióticos químicos aparecieron en la década de 1940,

they completely changed the game.

cambiaron completamente el panorama.

And this guy played a major role.

Y este individuo cumplió un papel fundamental.

This is Alexander Fleming.

Se trata de Alexander Fleming, quien ganó el Premio Nobel de Medicina

He won the Nobel Prize in medicine

for his work contributing to the development

por contribuir al desarrollo del primer antibiótico: la penicilina.

of the first antibiotic, penicillin.

And antibiotics really work very differently than phages.

Y los antibióticos en verdad funcionan de forma muy distinta a los fagos.

Principalmente, inhiben el crecimiento de bacterias,

For the most part, they inhibit the growth of the bacteria,

and they don't care so much which kind of bacteria are present.

y no les es muy relevante el tipo de bacteria presente.

The ones that we call broad-spectrum

Los que denominamos de amplio espectro

will even work against a whole bunch of bacteria out there.

actúan contra una amplia gama de bacterias.

Compare that to phages, which work extremely narrowly

Si los comparamos con los fagos, que actúan específicamente

against one bacterial species,

contra un tipo de bacterias, la ventaja es evidente.

and you can see the obvious advantage.

Now, back then, this must have felt like a dream come true.

En ese entonces, debió sentirse como un sueño hecho realidad.

You had a patient with a suspected bacterial infection,

Tenías un paciente con una posible infección bacteriana,

you gave him the antibiotic,

le dabas el antibiótico y, sin tener que entender del todo

and without really needing to know anything else about the bacteria

cómo funcionan las bacterias que causan la enfermedad,

causing the disease,

many of the patients recovered.

la mayoría de los pacientes se curaba.

And so as we developed more and more antibiotics,

En consecuencia, desarrollamos más y más antibióticos y, con toda razón,

they, rightly so, became the first-line therapy for bacterial infections.

se volvieron la principal terapia para las infecciones bacterianas.

And by the way, they have contributed tremendously to our life expectancy.

Y, además, han contribuido enormemente a aumentar la esperanza de vida.

We are only able to do complex medical interventions

La única razón por la que hoy es posible realizar intervenciones y cirugías médicas

and medical surgeries today

because we have antibiotics,

es porque contamos con los antibióticos,

and we don't risk the patient dying the very next day

así no nos arriesgamos a que el paciente muera al día siguiente de una infección

from the bacterial infection that he might contract during the operation.

que pudo contraer durante la operación.

So we started to forget about phages, especially in Western medicine.

Así que comenzamos a olvidarnos de los fagos, especialmente en Occidente.

And to a certain extent, even when I was growing up, the notion was:

Y, hasta cierto punto, incluso durante mi juventud, la conclusión era:

we have solved bacterial infections; we have antibiotics.

"Hemos resuelto el problema de las infecciones bacterianas

con los antibióticos".

Of course, today, we know that this is wrong.

Por supuesto que hoy sabemos que no es así.

Today, most of you will have heard about superbugs.

Hoy la mayoría de Uds. debe haber escuchado sobre las superbacterias,

Those are bacteria that have become resistant

bacterias que se han vuelto resistentes a la mayoría de los antibióticos

to many, if not all, of the antibiotics that we have developed

que existen para tratar infecciones.

to treat this infection.

How did we get here?

¿Cómo pasó esto? Pues bien, no fuimos tan listos como pensábamos.

Well, we weren't as smart as we thought we were.

As we started using antibiotics everywhere --

Empezamos a utilizar antibióticos en todas partes,

in hospitals, to treat and prevent; at home, for simple colds;

en los hospitales como tratamiento y prevención,

en el hogar por un simple resfrío,

on farms, to keep animals healthy --

en las granjas para mantener saludables a los animales...

the bacteria evolved.

Las bacterias evolucionaron.

In the onslaught of antibiotics that were all around them,

Ante la arremetida de los antibióticos,

those bacteria survived that were best able to adapt.

las bacterias que mejor se adaptaron, sobrevivieron.

Today, we call these "multidrug-resistant bacteria."

Hoy las llamamos "bacterias multirresistentes".

And let me put a scary number out there.

Permítanme compartirles unas predicciones que asustan.

In a recent study commissioned by the UK government,

En un estudio reciente del gobierno del Reino Unido,

it was estimated that by 2050,

se estimó que para el 2050, diez millones de personas podrían morir por año

ten million people could die every year from multidrug-resistant infections.

a causa de infecciones resistentes a los antibióticos.

Compare that to eight million deaths from cancer per year today,

Si comparan esto con las ocho millones de defunciones por cáncer actualmente,

and you can see that this is a scary number.

verán que esta estimación asusta.

But the good news is, phages have stuck around.

Pero la buena noticia es que aún contamos con los fagos.

And let me tell you, they are not impressed by multidrug resistance.

Y ellos no están impresionados por la resistencia a múltiples drogas.

(Laughter)

(Risas)

They are just as happily killing and hunting bacteria all around us.

Simplemente continúan cazando y eliminando bacterias a nuestro alrededor.

Y además siguen siendo selectivos, lo que es algo bueno hoy día.

And they've also stayed selective, which today is really a good thing.

Today, we are able to reliably identify a bacterial pathogen

Hoy podemos identificar con seguridad un patógeno bacteriano

that's causing an infection in many settings.

que esté causando una infección, en distintos contextos.

And their selectivity will help us avoid some of the side effects

Y su selectividad nos ayudará a evitar algunos de los efectos secundarios

that are commonly associated with broad-spectrum antibiotics.

comúnmente asociados con los antibióticos de amplio espectro.

But maybe the best news of all is: they are no longer an invisible microbe.

Pero quizá la mejor noticia sea que ya no son microbios invisibles.

We can look at them.

Podemos observarlos.

And we did so together before.

Lo hicimos hace un momento.

We can sequence their DNA.

Podemos secuenciar su ADN, entender cómo se reproducen

We understand how they replicate.

And we understand the limitations.

y conocer sus limitaciones.

We are in a great place

Este es un excelente momento

to now develop strong and reliable phage-based pharmaceuticals.

para desarrollar drogas potentes y confiables basadas en fagos.

And that's what's happening around the globe.

Y eso es lo que está sucediendo en el mundo.

More than 10 biotech companies, including our own company,

Más de diez empresas de biotecnología, incluso la nuestra,

are developing human-phage applications to treat bacterial infections.

están desarrollando fagoterapias para tratar infecciones bacterianas.

A number of clinical trials are getting underway in Europe and the US.

Se están realizando ensayos clínicos en Europa y en los EE. UU.

So I'm convinced that we're standing on the verge

Por eso, estoy convencido de que nos encontramos a las puertas

of a renaissance of phage therapy.

de un Renacimiento de la fagoterapia.

And to me, the correct way to depict the phage is something like this.

Y, para mí, la forma apropiada de representar los fagos es algo así:

(Laughter)

(Risas)

To me, phages are the superheroes that we have been waiting for

Para mí, los fagos son los superhéroes que hemos estado esperando

in our fight against multidrug-resistant infections.

para combatir las infecciones resistentes a los antibióticos.

So the next time you think about a virus,

Así que la próxima vez que se imaginen un virus, recuerden esta imagen.

keep this image in mind.

After all, a phage might one day save your life.

Después de todo, puede que algún día un fago les salve la vida.

Thank you.

Gracias.

(Aplausos)

(Applause)