The biology of gender, from DNA to the brain | Karissa Sanbonmatsu

Traductor: Teresa Romero Castillo Revisor: Sonia Escudero Sánchez

So what does it mean to be a woman?

Entonces, ¿en qué consiste ser mujer?

We all have XX chromosomes, right?

Todas tenemos dos cromosomas X, ¿verdad?

Actually, that's not true.

En realidad, no es así.

Some women are mosaics.

Algunas mujeres son mosaicos.

They have a mix of chromosome types with X, with XY or with XXX.

Tienen una mezcla de tipos de cromosomas con X, XY o XXX.

Entonces, si no se trata solamente de nuestros cromosomas,

If it's not just about our chromosomes,

then what is being a woman about?

¿en qué consiste ser mujer?

Being feminine?

¿En ser femenina?

¿En casarse?

Getting married?

Having kids?

¿En tener hijos?

You don't have to look far to find fantastic exceptions

No es difícil encontrar fantásticas excepciones

to these rules,

a estas reglas,

but we all share something that makes us women.

pero todas compartimos algo que nos hace mujeres.

Maybe that something is in our brains.

Y puede que ese algo esté en nuestros cerebros.

You might have heard theories from last century

Quizás hayan oído teorías del siglo pasado

about how men are better at math than women

sobre cómo los hombres son mejores en matemáticas que las mujeres

because they have bigger brains.

porque sus cerebros son más grandes.

These theories have been debunked.

Estas teorías ya se han desmentido.

The average man has a brain about three times smaller

El cerebro de un hombre medio es unas tres veces más pequeño

than the average elephant,

que el de un elefante,

but that doesn't mean

pero eso no significa

the average man is three times dumber than an elephant ...

que el hombre medio sea tres veces más tonto que un elefante...

or does it?

¿o sí?

(Laughter)

(Risas)

There's a new wave of female neuroscientists

Hay una nueva generación de mujeres neurocientíficas

that are finding important differences between female and male brains

que están viendo grandes diferencias entre el cerebro del hombre y de la mujer

in neuron connectivity,

en la conectividad neuronal,

in brain structure, in brain activity.

en la estructura, en la actividad cerebral.

They're finding that the brain is like a patchwork mosaic --

Están descubriendo que el cerebro es como un mosaico de retazos,

a mixture.

una mezcla.

Women have mostly female patches and a few male patches.

Las mujeres tienen retazos mayormente femeninos y algunos masculinos.

With all this new data, what does it mean to be a woman?

Después de saber todo esto, ¿en qué consiste ser mujer?

This is something that I've been thinking about almost my entire life.

Es algo en lo que he estado pensando prácticamente toda mi vida.

When people learn that I'm a woman who happens to be transgender,

Cuando la gente se entera de que soy una mujer transgénero,

they always ask,

siempre me preguntan:

"How do you know you're a woman?"

"¿Cómo sabes que eres mujer?".

Como científica, estoy buscando una base biológica del género.

As a scientist, I'm searching for a biological basis of gender.

I want to understand what makes me me.

Quiero entender qué es lo que me hace ser yo.

New discoveries at the front edge of science

Nuevos descubrimientos que están a la vanguardia de la ciencia

are shedding light on the biomarkers that define gender.

arrojan luz sobre los biomarcadores que definen el género.

My colleagues and I in genetics, neuroscience, physiology and psychology,

Junto a mis colegas en el área genética, de neurociencia, fisiología y psicología,

we're trying to figure out exactly how gender works.

estamos intentando averiguar cómo funciona el género exactamente.

These vastly different fields share a common connection --

Estos campos muy diferentes tienen una conexión común:

epigenetics.

la epigenética.

In epigenetics, we're studying how DNA activity

En epigenética, estudiamos cómo la actividad del ADN

can actually radically and permanently change,

puede cambiar de forma radical y permanente,

even though the sequence stays the same.

aun cuando la secuencia no cambia.

DNA is the long, string-like molecule that winds up inside our cells.

El ADN es la molécula larga, parecida a una cuerda,

que se enrolla dentro de nuestras células.

There's so much DNA

Tenemos tanto ADN

that it actually gets tangled into these knot-like things --

que se enreda y forma lo que llamaremos "nudos".

we'll just call them knots.

So external factors change how those DNA knots are formed.

Los factores externos modifican la formación de estos nudos de ADN.

You can think of it like this:

Imagínenlo así:

inside our cells, there's different contraptions building things,

Dentro de nuestras células, hay distintos mecanismos que construyen cosas,

conectan circuitos,

connecting circuits,

doing all the things they need to make life happen.

hacen lo necesario para que se produzca la vida.

Here's one that's sort of reading the DNA and making RNA.

Aquí hay uno que lee el ADN y fabrica el ARN.

And then this one is carrying a huge sac of neurotransmitters

Y este transporta un gran saco de neutrotransmisores

from one end of the brain cell

desde el extremo de una célula cerebral

to the other.

a otra.

Don't they get hazard pay for this kind of work?

¿No les deberían pagan extra por hacer estas tareas de riesgo?

(Laughter)

(Risas)

This one is an entire molecular factory --

Es toda una fábrica molecular,

some say it's the secret to life.

y algunos dicen que es el secreto de la vida.

It's call the ribosome.

Se llama "ribosoma".

I've been studying this since 2001.

He estado estudiándolo desde 2001.

One of the stunning things about our cells

Una de las cosas asombrosas de nuestras células

is that the components inside them are actually biodegradable.

es que sus componentes internos son biodegradables.

They dissolve,

Se disuelven,

y luego se reconstruyen cada día,

and then they're rebuilt each day,

kind of like a traveling carnival

como una especie de feria ambulante

where the rides are taken down and then rebuilt every single day.

en la que las atracciones se montan y desmontan cada día.

A big difference between our cells and the traveling carnival

Una diferencia grande entre nuestras células y la feria

is that in the carnival,

es que en la feria

there are skilled craftsmen that rebuild the rides each day.

hay trabajadores profesionales que reconstruyen las atracciones cada día,

In our cells, there are no such skilled craftsmen,

pero en nuestras células no tenemos estos trabajadores

only dumb builder machines

sino máquinas constructoras que no piensan

that build whatever's written in the plans,

y construyen lo que está programado

no matter what those plans say.

sin importar lo que digan esos planes.

Those plans are the DNA.

Esos planes son el ADN,

The instructions for every nook and cranny inside our cells.

las instrucciones para cada recoveco que hay en nuestras células.

If everything in, say, our brain cells

Entonces, si todo lo que está en nuestras neuronas

se disuelve prácticamente cada día,

dissolves almost every day,

then how can the brain remember anything past one day?

¿cómo puede el cerebro recordar algo al día siguiente?

That's where DNA comes in.

Aquí es donde entra el ADN.

DNA is one of the those things that does not dissolve.

El ADN no se disuelve.

But for DNA to remember that something happened,

Pero para que el ADN recuerde que algo ha ocurrido,

it has to change somehow.

tiene que cambiar de algún modo.

We know the change can't be in the sequence;

Sabemos que este cambio no puede producirse en la secuencia;

if it changed sequence all the time,

si cambiara de secuencia todo el tiempo,

then we might be growing like, a new ear or a new eyeball every single day.

puede que nos creciera una oreja o un ojo nuevo cada día.

(Laughter)

(Risas)

So, instead it changes shape,

En lugar de eso, cambia de forma,

and that's where those DNA knots come in.

y ahí es donde intervienen los nudos de ADN.

You can think of them like DNA memory.

Podemos pensar en ellos como la memoria del ADN.

When something big in our life happens,

Cuando nos pasa algo importante en la vida,

like a traumatic childhood event,

como un acontecimiento traumático en la niñez,

stress hormones flood our brain.

las hormonas del estrés inundan el cerebro.

The stress hormones don't affect the sequence of DNA,

Estas hormonas del estrés no afectan a la secuencia del ADN,

but they do change the shape.

pero cambian su forma.

They affect that part of DNA

Afectan a la parte del ADN que contiene las instrucciones

with the instructions for molecular machines that reduce stress.

para las máquinas moleculares que reducen el estrés.

That piece of DNA gets wound up into a knot,

Ese trozo de ADN se enreda en un nudo,

and now the dumb builder machines can't read the plans they need

y las máquinas constructoras no pensantes no pueden leer los planes que necesitan

to build the machines that reduce stress.

para construir las máquinas que reducen el estrés.

Parece complicado, pero es lo que ocurre en la microescala.

That's a mouthful, but it's what's happening on the microscale.

En la macroescala, prácticamente se pierde la habilidad de soportar estrés

On the macroscale, you practically lose the ability to deal with stress,

and that's bad.

y eso es malo.

And that's how DNA can remember what happens in the past.

Y así es como el ADN puede recordar lo que ocurre en el pasado.

This is what I think was happening to me

Esto es lo que pienso que me pasaba a mí cuando empecé mi transición de género.

when I first started my gender transition.

I knew I was a woman on the inside,

Yo sabía que era una mujer por dentro,

and I wore women's clothes on the outside,

y llevaba ropa de mujer por fuera,

but everyone saw me as a man in a dress.

pero todo el mundo me veía como un hombre con vestido.

Sentía que por mucho que intentara,

I felt like no matter how many things I try,

no one would ever really see me as a woman.

nunca nadie iba a verme como una mujer.

In science, your credibility is everything,

En la ciencia, tu credibilidad lo es todo,

and people were snickering in the hallways,

y la gente soltaba risitas por los pasillos,

giving me stares,

se me quedaban mirando,

looks of disgust --

con caras de asco,

afraid to be near me.

asustados de estar cerca de mí.

I remember my first big talk after transition.

Recuerdo mi primera gran conferencia después de mi transición.

It was in Italy.

Fue en Italia.

I'd given prestigious talks before,

Había dado otras charlas prestigiosas antes,

but this one, I was terrified.

pero en esta, estaba aterrorizada.

I looked out into the audience,

Miré hacia el público,

and the whispers started --

y empezaron los murmullos,

the stares,

las miradas fijas,

the smirks, the chuckles.

las sonrisas de superioridad, las risitas.

To this day, I still have social anxiety around my experience eight years ago.

Hasta hoy, aún tengo ansiedad social por esa experiencia de hace ocho años.

I lost hope.

Perdí la esperanza.

Don't worry, I've had therapy so I'm OK --

No se preocupen, he ido a terapia y estoy bien.

I'm OK now.

Estoy bien ahora.

(Risas)

(Laughter)

(Vítores)

(Cheers)

(Applause)

(Aplausos)

But I felt enough is enough:

Pero sentí que ya fue suficiente.

I'm a scientist,

Soy científica,

I have a doctorate in astrophysics,

doctorada en astrofísica,

I've published in the top journals,

he publicado en las mejores revistas

in wave-particle interactions, space physics,

sobre las interacciones entre ondas y partículas, física espacial,

nucleic acid biochemistry.

ácido nucleico y bioquímica.

I've actually been trained to get to the bottom of things, so --

He sido capacitada para llegar al fondo de las cosas, así que...

(Laughter)

(Risas)

I went online --

busqué en internet...

(Applause)

(Aplausos)

So I went online, and I found fascinating research papers.

Busqué en internet y encontré trabajos de investigación fascinantes.

I learned that these DNA knot things are not always bad.

Aprendí que estos nudos de ADN no siempre son malos.

Actually, the knotting and unknotting --

En realidad, la forma en que el ADN se anuda y de desanuda

it's like a complicated computer language.

es como un complicado lenguaje informático

It programs our bodies with exquisite precision.

que programa nuestro cuerpo con una precisión exquisita.

So when we get pregnant,

Así que cuando nos quedamos embarazadas,

our fertilized eggs grow into newborn babies.

los óvulos fertilizados crecen y se convierten en bebés recién nacidos.

This process requires thousands of DNA decisions to happen.

Este proceso requiere miles de decisiones por parte del ADN.

Should an embryo cell become a blood cell?

¿Una célula del embrión debería convertirse en una sanguínea,

A heart cell? A brain cell?

en una célula del corazón, del cerebro?

And the decisions happen at different times during pregnancy.

Y estas decisiones se toman en diferentes momentos del embarazo:

Some in the first trimester, some in the second trimester

algunas en el primer trimestre, otras en el segundo trimestre,

and some in the third trimester.

y otras en el tercer trimestre.

To truly understand DNA decision-making,

Para entender realmente cómo el ADN toma las decisiones,

we need to see the process of knot formation in atomic detail.

tenemos que ver el proceso de formación de los nudos en detalle atómico.

Even the most powerful microscopes can't see this.

Ni siquiera los microscopios más potentes son capaces de verlo,

What if we tried to simulate these on a computer?

pero ¿y si intentásemos simularlo en una computadora?

For that we'd need a million computers to do that.

Para eso necesitaríamos un millón de computadoras.

That's exactly what we have at Los Alamos Labs --

Eso es exactamente lo que tenemos en el Laboratorio de Los Álamos:

a million computers connected in a giant warehouse.

un millón de computadoras conectadas en un almacén gigante.

So here we're showing the DNA making up an entire gene

Aquí vemos cómo el ADN forma un gen completo,

folded into very specific shapes of knots.

configurando una estructura específica de nudos.

For the first time,

Por primera vez,

my team has simulated an entire gene of DNA --

mi equipo ha simulado un gen completo de ADN.

the largest biomolecular simulation performed to date.

Es la mayor simulación biomolecular realizada hasta el momento.

For the first time, we're beginning to understand the unsolved problem

Por primera vez, estamos empezando a entender el misterio

of how hormones trigger the formation of these knots.

de cómo las hormonas producen la formación de estos nudos.

DNA knot formation can be seen beautifully in calico cats.

La formación de los nudos de ADN se ve muy bien en los gatos calicó.

La decisión entre naranja y negro

The decision between orange and black

happens early on in the womb,

ocurre en el útero en las primeras fases,

de manera que el patrón de naranjas y negros

so that orange-and-black patchy pattern,

it's an exact readout of what happened

es una lectura exacta de lo que ocurrió

cuando ese gato no era más que un embrión de gatito

when that cat was just a tiny little kitten embryo

inside her mom's womb.

dentro del útero de su madre.

And the patchy pattern actually happens in our brains and in cancer.

Y este patrón irregular ocurre en nuestro cerebro y en el cáncer.

Está directamente relacionado con la discapacidad intelectual

It's directly related to intellectual disability and breast cancer.

y el cáncer de mama.

These DNA decisions also happen in other parts of the body.

Estas decisiones del ADN también se dan en otras partes del cuerpo.

It turns out that the precursor genitals transform into either female or male

Resulta que los genitales iniciales se vuelven femeninos o masculinos

during the first trimester of pregnancy.

durante el primer trimestre del embarazo.

The precursor brains, on the other hand,

Por otro lado, el cerebro inicial

se vuelve femenino o masculino en el segundo trimestre del embarazo.

transform into female or male during the second trimester of pregnancy.

So the current working model

Así que lo que pasó conmigo

is that a unique mix in my mom's womb

fue que una mezcla única en el útero de mi madre

caused the precursor genitals to transform one way,

hizo que los genitales iniciales se transformaron de una manera,

but the precursor brain to transform the other way.

pero el cerebro inicial de otra manera.

La mayor parte de la investigación epigenética

Most of epigenetic research

has really focused on stress, anxiety, depression --

se ha centrado principalmente en el estrés, la ansiedad, la depresión,

kind of a downer,

un poco desalentador,

kind of bad things.

cosas no muy buenas.

(Laughter)

(Risas)

But nowadays --

Pero, hoy en día, la última moda es buscar la relajación.

the latest stuff --

people are looking at relaxation.

Can that have a positive effect on your DNA?

¿Puede eso tener un efecto positivo en el ADN?

Right now we're missing key data from mice models.

Actualmente, nos faltan algunos datos clave de investigaciones con ratones.

We know that mice relax,

Sabemos que los ratones se relajan

but could they meditate like the Dalai Lama?

¿pero pueden meditar como el Dalai Lama

Achieve enlightenment?

y llegar a la iluminación?

Could they move stones with their mind like Jedi Master Yoda?

¿Podrían mover piedras con la mente como el Maestro Jedi Yoda?

(Yoda voice): Hm, a Jedi mouse must feel the force flow, hm.

(Imita la voz de Yoda) Mm, un ratón Jedi debe sentir el fluir de la Fuerza...

(Laughter)

(Risas)

(Applause)

(Aplausos)

I wonder if the support I've had since that talk back in Italy

Me pregunto si el apoyo que he recibido desde aquella charla en Italia

has tried to unwind my DNA.

ha logrado relajar mi ADN.

Having a great circle of friends, supportive parents

El tener un buen círculo de amigos, padres comprensivos

and being in a loving relationship

y el estar en una relación amorosa

has actually given me strength and hope to help others.

me ha ha dado la fuerza y la esperanza para ayudar a los demás.

At work I wear a rainbow bracelet.

Llevo una pulsera arcoiris al trabajo.

Sometimes it raises eyebrows, but it also raises awareness.

Algunas veces causa asombro, pero también ayuda a tomar conciencia.

There's so many transgender people --

Hay muchas personas transexuales,

especially women of color --

sobre todo mujeres de color,

that are just one demeaning comment away from taking their own lives.

que están a punto de quitarse la vida por un comentario de desprecio.

Forty percent of us attempt suicide.

El 40 % de gente como nosotros tiene intentos de suicidio.

If you're listening and you feel like you have no other option,

Si estás escuchando esto y sientes que no tienes otra opción

try to call a friend,

intenta llamar a un amigo,

habla con alguien por internet o únete a un grupo de apoyo.

go online or try to get in a support group.

If you're a woman who's not transgender but you know pain of isolation,

Si eres una mujer no transgénero pero conoces el dolor del aislamiento,

of sexual assault --

de la agresión sexual,

reach out.

busca ayuda.

So what does it mean to be a woman?

Entonces, ¿en qué consiste ser mujer?

The latest research is showing

Las últimas investigaciones muestran

that female and male brains do develop differently in the womb,

que el cerebro de hombres y mujeres no se desarrolla igual en el útero,

possibly giving us females this innate sense of being a woman.

y quizá nos da a las mujeres la sensación innata de ser mujeres.

On the other hand,

Por otra parte,

maybe it's our shared sense of commonality that makes us women.

quizás es nuestro sentimiento común lo que nos hace mujeres.

We come in so many different shapes and sizes

Venimos en tantas formas y tamaños distintos,

that asking what it means to be a woman may not be the right question.

que preguntar en qué consiste ser mujer quizás no sea la pregunta correcta.

It's like asking a calico cat what it means to be a calico cat.

Es como preguntarle al gato calicó qué significa ser un gato calicó.

Maybe becoming a woman means accepting ourselves

Quizás convertirse en mujer significa aceptarse

for who we really are

como lo que somos realmente

and acknowledging the same in each other.

y ver lo mismo en los demás.

I see you.

Los veo a Uds.,

And you've just seen me.

y Uds. acaban de verme a mí.

(Applause and cheers)

(Aplausos y vítores)