The biology of gender, from DNA to the brain | Karissa Sanbonmatsu

Traduttore: Alessandro Fusco Revisore: Anna Cristiana Minoli

So what does it mean to be a woman?

Quindi cosa vuol dire essere una donna?

We all have XX chromosomes, right?

Abbiamo tutte cromosomi XX, giusto?

Actually, that's not true.

In realtà, non è vero.

Some women are mosaics.

Alcune donne sono mosaici.

They have a mix of chromosome types with X, with XY or with XXX.

Hanno diversi tipi di cromosomi con X, XY o con XXX.

If it's not just about our chromosomes,

Se non è solo un problema di cromosomi,

then what is being a woman about?

allora cosa implica essere una donna?

Being feminine?

Essere femmina?

Getting married?

Sposarsi?

Having kids?

Avere figli?

You don't have to look far to find fantastic exceptions

Non serve andare lontano per trovare fantastiche eccezioni

to these rules,

a queste regole,

but we all share something that makes us women.

ma tutte noi condividiamo qualcosa che ci rende donne.

Maybe that something is in our brains.

Forse quel qualcosa è nel nostro cervello

You might have heard theories from last century

Magari avrete sentito parlare di teorie del secolo scorso

about how men are better at math than women

secondo le quali gli uomini sono meglio delle donne in matematica

because they have bigger brains.

perché hanno il cervello più grande.

These theories have been debunked.

Questi miti sono stati sfatati.

The average man has a brain about three times smaller

Un uomo medio ha un cervello circa tre volte più piccolo

than the average elephant,

di un elefante medio

but that doesn't mean

ma questo non significa

the average man is three times dumber than an elephant ...

che l'uomo medio è tre volte più stupido di un elefante...

or does it?

o forse sì?

(Laughter)

(Risate)

There's a new wave of female neuroscientists

C'è un nuovo movimento di neuroscenziate donne

that are finding important differences between female and male brains

che stanno scoprendo grandi differenze tra il cervello maschile e femminile

in neuron connectivity,

nella connettività neuronale,

in brain structure, in brain activity.

nella struttura del cervello, nell'attività cerebrale.

They're finding that the brain is like a patchwork mosaic --

Stanno scoprendo che il cervello è come un mosaico,

a mixture.

un miscuglio.

Women have mostly female patches and a few male patches.

Le donne hanno principalmente pezzi femminili e pochi pezzi maschili.

With all this new data, what does it mean to be a woman?

Con tutti questi nuovi dati, cosa significa essere una donna?

This is something that I've been thinking about almost my entire life.

È tutta la vita che ci penso.

When people learn that I'm a woman who happens to be transgender,

Quando la gente scopre che sono una donna transgender,

they always ask,

chiede sempre,

"How do you know you're a woman?"

"Come sai di essere una donna?"

As a scientist, I'm searching for a biological basis of gender.

Come scienziata, cerco un fondamento biologico relativo al genere.

I want to understand what makes me me.

Voglio capire cosa mi rende me.

New discoveries at the front edge of science

Nuove scoperte scientifiche all'avanguardia

are shedding light on the biomarkers that define gender.

stanno facendo luce sui biomarcatori che definiscono il genere.

My colleagues and I in genetics, neuroscience, physiology and psychology,

I miei colleghi ed io di genetica, neuroscienza, fisiologia e psicologia,

we're trying to figure out exactly how gender works.

stiamo cercando di capire esattamente come funziona il genere.

These vastly different fields share a common connection --

Questi ambiti, seppur differenti, hanno un punto in comune:

epigenetics.

l'epigenetica.

In epigenetics, we're studying how DNA activity

In epigenetica, studiamo come l'attività del DNA

can actually radically and permanently change,

possa cambiare radicalmente e in modo permanente,

even though the sequence stays the same.

sebbene la sequenza resti la stessa.

DNA is the long, string-like molecule that winds up inside our cells.

Il DNA è la molecola lunga e filamentosa che si trova nelle cellule.

There's so much DNA

C'è così tanto DNA

that it actually gets tangled into these knot-like things --

da restare impigliato in queste cose simili a un nodo.

we'll just call them knots.

Le chiameremo semplicemente nodi.

So external factors change how those DNA knots are formed.

Quindi, fattori esterni cambiano il modo di formare questi nodi di DNA.

You can think of it like this:

Potete vederla così:

inside our cells, there's different contraptions building things,

nelle nostre cellule, ci sono diversi marchingegni che costruiscono cose,

connecting circuits,

connettono circuiti,

doing all the things they need to make life happen.

fanno tutto il necessario per creare la vita.

Here's one that's sort of reading the DNA and making RNA.

Una di quelle è leggere il DNA e creare l'RNA.

And then this one is carrying a huge sac of neurotransmitters

Poi quest'ultimo porta un'enorme sacca di neurotrasmettitori

from one end of the brain cell

da una parte della cellula celebrale

to the other.

all'altra.

Don't they get hazard pay for this kind of work?

Non prendono un'indennità di rischio per questo tipo di lavoro?

(Laughter)

(Risate)

This one is an entire molecular factory --

Questo è un'intera fabbrica molecolare,

some say it's the secret to life.

alcuni dicono sia il segreto della vita.

It's call the ribosome.

È chiamato ribosoma.

I've been studying this since 2001.

Lo studio dal 2011.

One of the stunning things about our cells

Una delle cose incredibili sulle nostre cellule

is that the components inside them are actually biodegradable.

è che i componenti al loro interno sono biodegradabili.

They dissolve,

Si dissolvono,

and then they're rebuilt each day,

e poi vengono ricostruiti ogni giorni,

kind of like a traveling carnival

come un parco giochi itinerante

where the rides are taken down and then rebuilt every single day.

dove le giostre vengono rimosse e rimontate ogni giorno.

A big difference between our cells and the traveling carnival

Una grande differenza tra le nostre cellule e il parco giochi itinerante

is that in the carnival,

è che nel parco giochi,

there are skilled craftsmen that rebuild the rides each day.

ci sono persone competenti a rimontare le giostre ogni giorno.

In our cells, there are no such skilled craftsmen,

Nelle nostre cellule, questi artigiani competenti non ci sono,

only dumb builder machines

solo delle stupide macchine

that build whatever's written in the plans,

che costruiscono qualsiasi cosa sia scritta nei piani,

no matter what those plans say.

incuranti di quello che dicono i piani.

Those plans are the DNA.

Questi piani sono il DNA.

The instructions for every nook and cranny inside our cells.

Le istruzioni per ogni nicchia e fessura all'interno delle nostre cellule.

If everything in, say, our brain cells

Per esempio, se tutto nelle nostre cellule cerebrali

dissolves almost every day,

si dissolve quasi ogni giorno,

then how can the brain remember anything past one day?

come può il cervello ricordare le cose dopo un giorno?

That's where DNA comes in.

È qui che il DNA entra in gioco.

DNA is one of the those things that does not dissolve.

Il DNA è una di quelle cose che non si dissolve.

But for DNA to remember that something happened,

Ma per fa sì che il DNA ricordi che qualcosa è accaduto,

it has to change somehow.

deve cambiare in qualche modo.

We know the change can't be in the sequence;

Sappiamo che non può farlo nella sequenza.

if it changed sequence all the time,

Se cambiasse sequenza ogni volta,

then we might be growing like, a new ear or a new eyeball every single day.

ci potrebbe crescere un nuovo orecchio o un nuovo bulbo oculare ogni giorno.

(Laughter)

(Risate)

So, instead it changes shape,

Quindi, cambia forma,

and that's where those DNA knots come in.

e qui che entrano in gioco i nodi del DNA.

You can think of them like DNA memory.

Potete paragonarli a una memoria del DNA.

When something big in our life happens,

Quando succede qualcosa di importante nella nostra vita,

like a traumatic childhood event,

come un evento traumatico legato all'infanzia,

stress hormones flood our brain.

gli ormoni dello stress inondano il nostro cervello

The stress hormones don't affect the sequence of DNA,

Gli ormoni dello stress non influenzano la sequenza del DNA,

but they do change the shape.

ma ne modificano la forma.

They affect that part of DNA

Hanno un effetto su una parte del DNA

with the instructions for molecular machines that reduce stress.

con le istruzioni per macchine molecolari che riducono lo stress.

That piece of DNA gets wound up into a knot,

Questa parte di DNA viene avvolta in un nodo,

and now the dumb builder machines can't read the plans they need

e adesso la stupida macchina non può leggere i piani di cui ha bisogno

to build the machines that reduce stress.

per costruire le macchine che riducono lo stress.

That's a mouthful, but it's what's happening on the microscale.

È un'osservazione, ma è ciò che succede in microscala.

On the macroscale, you practically lose the ability to deal with stress,

Sulla macroscala, si perde praticamente la capacità di gestire lo stress,

and that's bad.

ed è un fattore negativo.

And that's how DNA can remember what happens in the past.

Ed è così che il DNA può ricordare cosa succede nel passato.

This is what I think was happening to me

Credo che fosse quello che mi stava succedendo

when I first started my gender transition.

quando ho cominciato la mia transizione di genere.

I knew I was a woman on the inside,

Sapevo di essere una donna dentro,

and I wore women's clothes on the outside,

e indossavo vestiti da donna all'esterno,

but everyone saw me as a man in a dress.

ma tutti mi vedevano come un uomo con vestiti da donna.

I felt like no matter how many things I try,

Mi sentivo come se, nonostante tutti i miei sforzi,

no one would ever really see me as a woman.

nessuno mi avrebbe visto come una donna.

In science, your credibility is everything,

Nella scienza, la credibilità è tutto,

and people were snickering in the hallways,

e le persone ridacchiavano nei corridoi,

giving me stares,

mi fissavano,

looks of disgust --

mi guardavano disgustate,

afraid to be near me.

spaventate dall'avermi vicino.

I remember my first big talk after transition.

Mi ricordo la mia prima grande conferenza dopo la transizione.

It was in Italy.

Era in Italia.

I'd given prestigious talks before,

Avevo presenziato a conferenze prestigiose prima,

but this one, I was terrified.

ma questa, è stata terrificante.

I looked out into the audience,

Mi sono rivolta al pubblico,

and the whispers started --

e sono cominciati i bisbigli,

the stares,

gli sguardi,

the smirks, the chuckles.

i sorrisetti, i sogghigni.

To this day, I still have social anxiety around my experience eight years ago.

Oggi, ho ancora ansia sociale a causa della mia esperienza di otto anni fa.

I lost hope.

Ho perso la speranza.

Don't worry, I've had therapy so I'm OK --

Non preoccupatevi, ho fatto terapia quindi sto bene,

I'm OK now.

sto bene ora.

(Laughter)

(Risate)

(Cheers)

(Applausi)

(Applause)

(Applausi)

But I felt enough is enough:

Ma sentivo di averne abbastanza:

I'm a scientist,

sono una scienziata,

I have a doctorate in astrophysics,

ho un dottorato in astrofisica,

I've published in the top journals,

ho scritto per le migliori testate,

in wave-particle interactions, space physics,

nell'interazione tra onde e particelle, nella fisica spaziale,

nucleic acid biochemistry.

biochimica degli acidi nucleici.

I've actually been trained to get to the bottom of things, so --

Mi è stato insegnato di scavare in fondo alle cose, quindi..

(Laughter)

(Risate)

I went online --

Sono andata su Internet,

(Applause)

(Applausi)

So I went online, and I found fascinating research papers.

Sono andata su Internet e ho trovato affascinanti documenti di ricerca.

I learned that these DNA knot things are not always bad.

Ho imparato che questi nodi di DNA non sono sempre negativi.

Actually, the knotting and unknotting --

In realtà, l'annodamento e lo snodamento,

it's like a complicated computer language.

è come un complicato linguaggio del computer.

It programs our bodies with exquisite precision.

Programma i nostri corpi con precisione.

So when we get pregnant,

Quindi, quando restiamo incinte,

our fertilized eggs grow into newborn babies.

le nostre uova fertilizzate crescono nei neonati.

This process requires thousands of DNA decisions to happen.

Il processo richiede migliaia di decisioni del DNA.

Should an embryo cell become a blood cell?

Una cellula embrionale dovrebbe diventare cellula del sangue?

A heart cell? A brain cell?

Una cellula del cuore? o del cervello?

And the decisions happen at different times during pregnancy.

E le decisioni avvengono in momenti diversi durante la gravidanza.

Some in the first trimester, some in the second trimester

Alcune nel primo trimestre, altre nel secondo

and some in the third trimester.

e alcune nel terzo.

To truly understand DNA decision-making,

Per comprendere davvero le decisioni del DNA

we need to see the process of knot formation in atomic detail.

dobbiamo osservare il processo di formazione di nodi in dettaglio atomico.

Even the most powerful microscopes can't see this.

Nemmeno i microscopi più precisi riescono a vederlo.

What if we tried to simulate these on a computer?

E se provassimo a simularli su un computer?

For that we'd need a million computers to do that.

Per farlo, avremmo bisogno di un milione di computer.

That's exactly what we have at Los Alamos Labs --

Ed è esattamente ciò che abbiamo a Los Alamos Labs,

a million computers connected in a giant warehouse.

un milione di computer connessi in un deposito gigante.

So here we're showing the DNA making up an entire gene

Qui vediamo il DNA che crea un intero gene

folded into very specific shapes of knots.

avvolto in nodi con forme molto specifiche.

For the first time,

Per la prima volta,

my team has simulated an entire gene of DNA --

la mia squadra ha simulato un intero gene di DNA,

the largest biomolecular simulation performed to date.

la più grande simulazione biomolecolare fino ad oggi.

For the first time, we're beginning to understand the unsolved problem

Per la prima volta, stiamo cominciando a capire il problema irrisolto

of how hormones trigger the formation of these knots.

ovvero come gli ormoni innescano la formazione di questi nodi.

DNA knot formation can be seen beautifully in calico cats.

La formazione di nodi nel DNA può essere magnificamente osservata nei gatti calici.

The decision between orange and black

La decisione tra arancione e nero

happens early on in the womb,

avviene prima, nell'utero,

so that orange-and-black patchy pattern,

così che lo schema contrastante arancione e nero,

it's an exact readout of what happened

è una lettura esatta di ciò che è accaduto

when that cat was just a tiny little kitten embryo

quando il gatto era un piccolo embrione

inside her mom's womb.

nell'utero di sua madre.

And the patchy pattern actually happens in our brains and in cancer.

E questo schema contrastante è presente nel cervello e nel cancro.

It's directly related to intellectual disability and breast cancer.

Si riferisce direttamente alla disabilità intellettuale e al cancro al seno.

These DNA decisions also happen in other parts of the body.

Queste decisioni del DNA avvengono anche in altre parti del corpo.

It turns out that the precursor genitals transform into either female or male

Sembra che l'organo genitale diventa femminile o maschile

during the first trimester of pregnancy.

nel primo trimestre di gravidanza.

The precursor brains, on the other hand,

Il cervello, invece

transform into female or male during the second trimester of pregnancy.

si trasforma in maschile o femminile nel secondo trimestre di gravidanza.

So the current working model

A oggi l'idea sarebbe

is that a unique mix in my mom's womb

che un mix particolare nell'utero di mia madre

caused the precursor genitals to transform one way,

abbia trasformato in un modo i miei genitali

but the precursor brain to transform the other way.

e il mio cervello in un altro.

Most of epigenetic research

Molte ricerche epigenetiche

has really focused on stress, anxiety, depression --

si sono concentrate su stress, ansia, depressione

kind of a downer,

cose un po' deprimenti

kind of bad things.

anche un po' brutte.

(Laughter)

(Risate)

But nowadays --

Ma attualmente

the latest stuff --

le ultime ricerche invece

people are looking at relaxation.

osservano il relax.

Can that have a positive effect on your DNA?

Può avere un effetto positivo sul DNA?

Right now we're missing key data from mice models.

Mancano ancora informazioni dal modello dei topi.

We know that mice relax,

Sappiamo che i topi si rilassano

but could they meditate like the Dalai Lama?

ma potrebbero meditare come i Dalai Lama?

Achieve enlightenment?

Raggiungere l'illuminazione?

Could they move stones with their mind like Jedi Master Yoda?

Potrebbero muovere pietre con il pensiero come il Maestro Jedi Yoda?

(Yoda voice): Hm, a Jedi mouse must feel the force flow, hm.

(Voce di Yoda): Hm, un Jedi Topo deve sentire la forza, hm.

(Laughter)

(Risate)

(Applause)

(Applausi)

I wonder if the support I've had since that talk back in Italy

Mi chiedo se il supporto che ho avuto da quando ho parlato in Italia

has tried to unwind my DNA.

abbia provato a rimodificare il mio DNA.

Having a great circle of friends, supportive parents

Avere un buon gruppo di amici, parenti che mi sostengono

and being in a loving relationship

e essere in una relazione amorosa

has actually given me strength and hope to help others.

mi abbia dato forza e speranza per aiutare gli altri.

At work I wear a rainbow bracelet.

A lavoro indosso un braccialetto arcobaleno.

Sometimes it raises eyebrows, but it also raises awareness.

A volte fa scalpore ma aumenta la consapevolezza

There's so many transgender people --

che ci sono tante persone transgender

especially women of color --

e soprattutto donne di colore

that are just one demeaning comment away from taking their own lives.

che sono a un solo commento umiliante dal suicidarsi.

Forty percent of us attempt suicide.

Il 40 per cento di noi prova a suicidarsi.

If you're listening and you feel like you have no other option,

Se state ascoltando e sentite di non avere altra scelta

try to call a friend,

provate a chiamare un amico,

go online or try to get in a support group.

andate online o provate a entrare in un gruppo di supporto

If you're a woman who's not transgender but you know pain of isolation,

Se siete una donna non transgender ma conoscete il dolore della solitudine

of sexual assault --

o di una aggressione sessuale

reach out.

parlate.

So what does it mean to be a woman?

Quindi cosa vuol dire essere una donna?

The latest research is showing

Le ultime ricerche mostrano

that female and male brains do develop differently in the womb,

che uomini e donne sviluppano il cervello in modo diverso nell'utero

possibly giving us females this innate sense of being a woman.

che probabilmente dà a noi donne questo senso innato di essere donne.

On the other hand,

Dall'altra parte

maybe it's our shared sense of commonality that makes us women.

sono forse i nostri sensi condivisi di condivisione che ci rendono donne.

We come in so many different shapes and sizes

Siamo in diverse forme e taglie

that asking what it means to be a woman may not be the right question.

e chiedere cosa significa essere una donna potrebbe non essere la domanda giusta.

It's like asking a calico cat what it means to be a calico cat.

È come chiedere a un gatto a macchie cosa significa essere un gatto a macchie.

Maybe becoming a woman means accepting ourselves

Forse diventare donne significa accettare se stesse

for who we really are

per ciò che siamo realmente

and acknowledging the same in each other.

e comprendere ciò anche negli altri

I see you.

Io vi vedo.

And you've just seen me.

E voi mi avete appena visto.

(Applause and cheers)

(Applausi)