How do you know if you have a virus? - Cella Wright

Traduttore: Francesca Cipriani Revisore: Chiara Polesinanti

A new virus emerges and spreads like wildfire.

Un nuovo virus fa la sua comparsa e si diffonde in un lampo.

In order to contain it,

Per contenerlo,

researchers must first collect data about who’s been infected.

per prima cosa i ricercatori devono raccogliere dati

su chi è stato contagiato.

Two main viral testing techniques are critical:

Due test virologici in particolare risultano fondamentali:

one tells you if you have the virus

uno rileva se hai il virus

and the other shows if you’ve already had it.

e l'altro mostra se lo hai già avuto.

So, how exactly do these tests work?

Quindi, di preciso, come funzionano questi test?

PCR, or polymerase chain reaction testing,

La PCR, o test della reazione a catena della polimerasi,

targets the virus’s genetic material in the body

individua il materiale genetico del virus nel corpo

and is used to diagnose someone who is currently infected.

e viene usata per diagnosticare se una persona è al momento infetta.

Yet, this genetic material may be present in such imperceptible amounts

La quantità di materiale genetico, però, potrebbe essere così impercettibile

that actually detecting it is difficult.

da rendere difficile rilevarla.

This is where PCR comes in:

Ed è qui che entra in gioco la PCR,

it’s widely used to amplify genetic information to large enough quantities

tecnica molto usata per amplificare l'informazione genetica

in quantità abbastanza grandi da poterla osservare senza difficoltà.

that it can be readily observed.

To develop a PCR test for a never-before-seen virus,

Per sviluppare un test PCR per un virus sconosciuto,

researchers first sequence its genetic material, or genome,

i ricercatori prima ne sequenziano il materiale genetico, o genoma,

and identify regions that are unique to that specific virus.

individuando le regioni specifiche di quel virus.

PCR then targets these particular segments.

In seguito la PCR riconosce quei particolari segmenti.

A PCR test begins by collecting a sample:

Per un test PCR si inizia col raccogliere un campione.

this can be blood for hepatitis viruses, feces for poliovirus,

Può essere sangue per i virus dell'epatite,

feci per il poliovirus,

and samples from the nose or throat for coronaviruses.

campioni prelevati dal naso o dalla gola per i coronavirus.

The sample is taken to a central laboratory

Il campione viene portato in un laboratorio centrale,

where PCR is performed to test for the presence of the virus’ genome.

dove si esegue la PCR per rilevare la presenza del genoma del virus.

Genetic information can be encoded via DNA or RNA.

L'informazione genetica può essere sotto forma di DNA o di RNA.

HPV, for example, uses DNA, while SARS-CoV-2, the cause of COVID-19,

Ad esempio l'HPV usa il DNA,

mentre il SARS-CoV-2, causa della COVID-19,

uses RNA.

usa l'RNA.

Before running the PCR, the viral RNA— if present—

Prima di eseguire il test PCR, l'RNA virale, se presente,

must be reverse transcribed to make a strand of complementary DNA.

deve essere retrotrascritto in filamento di DNA complementare.

Researchers then run the PCR.

Dopo di che i ricercatori eseguono il test PCR.

If the virus is present in the sample, its unique regions of genetic code

Se nel campione è presente il virus,

le regioni di codice genetico specifiche

will be identified by complementary primers and copied by enzymes.

saranno identificate da dei primer complementari

e copiate da degli enzimi.

One strand of DNA becomes hundreds of millions,

Un filamento di DNA viene copiato in centinaia di milioni di filamenti,

which are detected using probes marked with fluorescent dye.

che vengono individuati tramite sonde marcate con un colorante fluorescente.

If the PCR machine senses fluorescence,

Se la macchina per la PCR rileva della fluorescenza,

significa che il campione è positivo al virus,

the sample has tested positive for the virus,

meaning the individual is infected.

quindi il soggetto è infetto.

Immunoassays, on the other hand,

I test immunologici, invece,

tap into the immune system’s memory of the virus,

sfruttano il ricordo del sistema immunitario dell’incontro col virus,

showing if someone has previously been infected.

mostrando se il soggetto è stato infettato in passato.

They work by targeting virus-specific antibodies generated by the immune system

Questi test mirano agli anticorpi specifici per il virus,

prodotti dal sistema immunitario durante l'infezione.

during infection.

These are specialized classes of proteins

Questi sono classi di proteine specializzate

that identify and fight foreign substances, like viruses.

che riconoscono e combattono le sostanze estranee, come i virus.

Immunoassays may detect IgG antibodies, the most abundant class,

I test immunologici possono individuare gli anticorpi IgG, la classe più numerosa,

and IgM antibodies, the type that’s first produced in response to a new infection.

e gli IgM, i primi a essere prodotti in risposta a una nuova infezione.

The presence of IgM antibodies suggests a recent infection,

La presenza di anticorpi IgM suggerisce un'infezione recente,

but since it can take the body over a week to produce a detectable amount,

ma il corpo può impiegare più di una settimana

per produrli in quantità rilevabili,

they’re unreliable in diagnosing current infections.

quindi non sono attendibili per diagnosticare infezioni in corso.

Meanwhile, IgG antibodies circulate for an extended period after infection;

Invece, gli anticorpi IgG circolano per un lungo periodo dopo l'infezione.

their presence usually indicates that someone was exposed and recovered.

Di solito la loro presenza indica che il soggetto è stato esposto

ed è guarito.

Before the immunoassay,

Prima del dosaggio immunologico,

health professionals draw blood from an individual.

gli operatori sanitari prelevano il sangue dal soggetto.

This sample then comes into contact with a portion of the virus of interest.

Il campione poi entra in contatto con una porzione del virus in questione.

If the body has, in fact, been exposed to the virus in the past,

Se l'organismo è stato realmente esposto a quel virus in passato,

the body’s virus-specific antibodies will bind to it during the test.

gli anticorpi specifici per il virus si legheranno a tale porzione nel test.

This reaction produces a change in color, indicating that the sample tested positive

Questa reazione causa un cambio di colore, indicando che il campione è positivo

and that the individual has been exposed to the virus.

e che il soggetto è stato esposto al virus.

Immunoassays are especially important

I test immunologici sono importanti

when it comes to retroactively diagnosing people

soprattutto per diagnosticare in modo retroattivo

who were infected but went untested.

chi è stato contagiato ma non ha fatto test.

And there’s exciting potential for those who have developed immunity to a virus:

Ci sono delle interessanti potenzialità per chi è diventato immune al virus:

in some cases, their blood plasma could be used as treatment

in alcuni casi, il loro plasma sanguigno può essere usato per curare

in people who are currently fighting it.

chi sta ancora combattendo il virus.

PCR and immunoassays are always in the process

Il test PCR e quello immunologico

diventano sempre più precisi ed efficaci.

of becoming more accurate and efficient.

For example,

Per esempio,

innovations in PCR have led to the use of self-contained testing devices

le innovazioni nella PCR hanno portato all'uso di dispositivi per test rapidi

that relay results within one hour.

che trasmettono i risultati in un'ora.

La PCR digitale, che quantifica singole porzioni di DNA bersaglio,

Digital PCR, which quantifies individual pieces of target DNA,

shows promise in further boosting accuracy.

promette bene per quanto riguarda l'aumento della precisione.

And although immunoassays are difficult to develop quickly,

Sebbene sia difficile sviluppare i test immunologici rapidamente,

researchers in Singapore were able to create one for SARS-CoV-2

dei ricercatori a Singapore ne hanno creato uno per il SARS-CoV-2,

even before COVID-19 was declared a pandemic.

ancora prima che la COVID-19 fosse dichiarata una pandemia.

These tests— along with the scientists who develop them

Questi test, insieme agli scienziati che li sviluppano

and the health professionals who administer them—

e agli operatori sanitari che li somministrano,

are absolutely essential.

sono assolutamente necessari.

E se usati tempestivamente, possono salvare milioni di vite.

And when deployed early, they can save millions of lives.