History’s deadliest colors - J. V. Maranto

Traduttore: Gloria Finotto Revisore: Martina Abrami

In 1898, Marie and Pierre Curie discovered radium.

Nel 1898, Marie e Pierre Curie scoprirono il radio.

Claimed to have restorative properties,

Considerato un ricostituente,

il radio venne aggiunto al dentifricio, alle medicine,

radium was added to toothpaste,

medicine,

water,

all’acqua e al cibo.

and food.

A glowing, luminous green,

Di un verde luminoso e brillante,

it was also used in beauty products and jewelry.

il radio venne usato anche in prodotti di bellezza e gioielli.

Fu solo nella metà del XX secolo,

It wasn't until the mid-20th century

we realized that radium's harmful effects as a radioactive element

che emerse come i suoi effetti nocivi, in quanto elemento radioattivo,

outweighed its visual benefits.

superassero i benefici estetici.

Unfortunately, radium isn't the only pigment that historically

Purtroppo il radio non è l’unico pigmento

che nel corso della storia è sembrato innocuo o utile,

seemed harmless or useful

but turned out to be deadly.

ma che poi si è rivelato letale.

That lamentable distinction includes a trio of colors and pigments

Questo spiacevole riconoscimento va a un trio di colori e pigmenti

usati a lungo per abbellirci fisicamente e per decorare oggetti:

that we've long used to decorate ourselves and the things we make:

white,

il bianco, il verde e l’arancione.

green,

and orange.

Our story begins with white.

La nostra storia inizia col bianco.

As far back as the 4th century BCE,

Sin dal IV secolo a.C.,

the Ancient Greeks treated lead to make the brilliant white pigment we know today.

gli antichi Greci ricavavano dal piombo il bianco brillante che conosciamo oggi.

The problem?

Il problema?

In humans, lead is directly absorbed into the body

Negli esseri umani, il piombo viene subito assorbito

and distributed to the blood,

e penetra nel sangue, nei tessuti molli

soft tissues,

and mineralized tissues.

e nei tessuti mineralizzati.

Once in the nervous system,

Una volta nel sistema nervoso,

lead mimics and disrupts the normal functions of calcium,

il piombo imita e interrompe le normali funzioni del calcio,

causando danni che vanno dalle difficoltà di apprendimento alla pressione alta.

causing damages ranging from learning disabilities

to high blood pressure.

L’uso di questo pigmento tossico, però,

Yet the practice of using this toxic pigment

continued across time and cultures.

continuò per molto tempo e toccò diverse culture.

Lead white was the only practical choice for white oil or tempera paint

Il bianco di piombo rimase l’unica opzione per il bianco a olio o a tempera

until the 19th century.

fino al XIX secolo.

To make their paint, artists would grind a block of lead into powder,

Per creare i propri colori, gli artisti riducevano in polvere un blocco di piombo,

creando particelle finissime altamente tossiche.

exposing highly toxic dust particles.

L’uso abbondante di questo pigmento provocava la nota “colica dei pittori”,

The pigment's liberal use resulted in what was known as painter's colic,

or what we'd now call lead poisoning.

ciò che al giorno d’oggi è conosciuto come saturnismo.

Artists who worked with lead complained of palseys,

Gli artisti che lavoravano col piombo soffrivano di paralisi,

melancholy,

malinconia, tosse, ispessimento della retina e persino cecità.

coughing,

enlarged retinas,

and even blindness.

But lead white's density, opacity, and warm tone

Il bianco di piombo, però, con la sua densità, opacità e tono caldo

were irresistible to artists like Vermeer, and later, the Impressionists.

continuò ad ammaliare artisti come Vermeer e, più tardi, gli impressionisti.

Its glow couldn't be matched,

Di uno splendore unico,

and the pigment continued to be widely used until it was banned in the 1970s.

il pigmento venne largamente usato fino agli anni ’70, quando venne bandito.

As bad as all that sounds,

Per quanto gravi,

gli effetti nocivi del bianco impallidiscono

white's dangerous effects pale in comparison

to another, more wide-spread pigment, green.

in confronto a quelli di un altro pigmento molto diffuso:

il verde.

Due verdi sintetici, il verde di Scheele e il verde di Parigi,

Two synthetic greens called Scheele's Green and Paris Green

were first introduced in the 18th century.

vennero introdotti per la prima volta nel XVIII secolo.

They were far more vibrant and flashy

Erano molto più vivaci e splendenti

dei verdi “spenti” creati con pigmenti naturali.

than the relatively dull greens made from natural pigments,

Perciò vennero usati sempre più per pitturare,

so they quickly became popular choices for paint

as well as dye for textiles,

ma anche per colorare tessuti, carte da parati,

wallpaper,

soaps,

saponi, decorazioni per torte,

cake decorations,

toys,

giochi, dolciumi e vestiti.

candy,

and clothing.

These green pigments were made from a compound called

Questi pigmenti verdi nascevano da un composto

chiamato arsenito di idrogeno di rame.

cupric hydrogen arsenic.

In humans, exposure to arsenic

Il contatto umano con l’arsenico può danneggiare

can damage the way cells communicate and function.

la comunicazione e il funzionamento delle cellule.

And high levels of arsenic have been directly linked

Alti livelli di arsenico sono strettamente correlati

to cancer and heart disease.

al cancro e a malattie cardiache.

As a result, 18th century fabric factory workers were often poisoned,

Così, nel XVIII secolo, gli operai tessili si intossicavano spesso nelle fabbriche

and women in green dresses reportedly collapsed

e pare che le donne che indossavano abiti verdi svenissero

from exposure to arsenic on their skin.

per il contatto tra l’arsenico e la pelle.

Bed bugs were rumored not to live in green rooms,

Pare che le cimici del letto non vivessero nelle stanze verdi

and it's even been speculated that Napoleon died from slow arsenic poisoning

e si pensa anche che Napoleone sia morto di una lenta esposizione all’arsenico,

from sleeping in his green wallpapered bedroom.

dato che dormiva in una stanza decorata con carta da parati verde.

The intense toxicity of these green stayed under wraps

L’alta tossicità di questi verdi rimase segreta

until the arsenic recipe was published in 1822.

finché non venne pubblicata la formula dell’arsenico nel 1822.

Poi, un secolo dopo, venne convertito a pesticida.

And a century later, it was repurposed as an insecticide.

Probabilmente il verde sintetico è stato il colore più pericoloso usato in massa,

Synthetic green was probably the most dangerous color in widespread use,

but at least it didn't share radium's property of radioactivity.

ma almeno non aveva proprietà radioattive come il piombo.

Another color did, though - orange.

Un altro colore, però, sì: l’arancione.

Prima della Seconda guerra mondiale, gli artigiani delle stoviglie in ceramica

Before World War II, it was common for manufacturers of ceramic dinnerware

to use uranium oxide in colored glazes.

usavano spesso l’ossido di uranio per gli smalti colorati.

The compound produced brilliant reds and oranges,

Il composto produceva rossi e arancioni brillanti,

which were appealing attributes, if not for the radiation they emitted.

due caratteristiche particolari, se non fosse stato per le loro radiazioni.

Certo, avremmo scoperto le radiazioni solo alla fine dell’Ottocento,

Of course, radiation was something we were unaware of until the late 1800s,

let alone the associated cancer risks, which we discovered much later.

ma i rischi di cancro associati vennero studiati ancora più tardi.

During World War II,

Durante la Seconda guerra mondiale,

the U.S. government confiscated all uranium for use in bomb development.

il governo americano confiscò tutto l’uranio per sviluppare le bombe.

However, the atomic energy commission relaxed these restrictions in 1959,

La Commissione per l’energia atomica, però, eliminò queste restrizioni nel 1959

and depleted uranium returned to ceramics and glass factory floors.

e l’uranio impoverito tornò nelle fabbriche di ceramiche e di vetro.

Orange dishes made during the next decade

I piatti arancioni del decennio successivo

may still have some hazardous qualities on their surfaces to this day.

potrebbero ancora oggi avere sostanze pericolose sulla loro superficie.

Most notably, vintage fiestaware reads positive for radioactivity.

In particolare, la linea di piatti vintage “Fiesta” è radioattiva.

Il livello di radioattività dei piatti è basso e non crea un rischio sanitario

And while the levels are low enough that they don't officially pose a health risk

if they're on a shelf,

se su una mensola,

the U.S. EPA warns against eating food off of them.

ma l’Agenzia per la protezione ambientale statunitense sconsiglia di usarli.

Nonostante gli sporadici dibattiti sui coloranti sintetici nei cibi,

Though we still occasionally run into issues with synthetic food dyes,

our scientific understanding has helped us prune hazardous colors out of our lives.

le nostre conoscenze ci hanno aiutato a eliminare del tutto i colori pericolosi.