What happens when you remove the hippocampus? - Sam Kean

Cosa succede quando rimuoviamo l'ippocampo? - Sam Kean

Traduttore: Federica Farella Revisore: Laura Pasquale

On September 1st, 1953,

Il 1° settembre del 1953,

William Scoville used a hand crank and a cheap drill saw

William Scoville usò una manovella e un trapano-sega da pochi soldi

per perforare il cranio d'un giovane, rimuovere parti vitali del suo cervello,

to bore into a young man's skull, cutting away vital pieces of his brain

and sucking them out through a metal tube.

e succhiarle fuori tramite un tubo di metallo.

But this wasn't a scene from a horror film or a gruesome police report.

Non era la scena di un film horror o di un macabro rapporto di polizia.

Il Dottor Scoville era uno dei più rinomati neurochirurghi del suo tempo,

Dr. Scoville was one of the most renowned neurosurgeons of his time,

and the young man was Henry Molaison, the famous patient known as "H.M.",

e il giovane uomo era Henry Molaison, il famoso paziente conosciuto come "H.M.",

il cui caso fornì straordinarie informazioni

whose case provided amazing insights into how our brains work.

sul funzionamento del nostro cervello.

Da ragazzo, Henry si ruppe il cranio in un incidente

As a boy, Henry had cracked his skull in an accident

and soon began having seizures, blacking out and losing control of bodily functions.

e presto cominciò ad avere crisi epilettiche,

perdite di conoscenza e di controllo delle funzioni del corpo.

After enduring years of frequent episodes, and even dropping out of high school,

Dopo anni di episodi frequenti

e dopo aver abbandonato la scuola superiore,

the desperate young man had turned to Dr. Scoville,

il ragazzo, disperato, si rivolse al Dottor Scoville,

un temerario famoso per le sue operazioni ad alto rischio.

a daredevil known for risky surgeries.

Le lobotomie parziali erano usate da decenni per trattare i malati mentali,

Partial lobotomies had been used for decades to treat mental patients

dall'idea per cui le funzioni mentali fossero strettamente localizzate

based on the notion that mental functions were strictly localized

to corresponding brain areas.

nelle aree del cervello corrispondenti.

Avendole usate con successo nel ridurre crisi epilettiche in pazienti psicotici,

Having successfully used them to reduce seizures in psychotics,

Scoville decise di rimuovere l'ippocampo di H.M.,

Scoville decided to remove H.M.'s hippocampus,

a part of the limbic system that was associated with emotion

una parte del sistema limbico associata con le emozioni,

ma la cui funzione era ancora sconosciuta.

but whose function was unknown.

At first glance, the operation had succeeded.

A prima vista, l'operazione fu un successo.

Le crisi epilettiche di H.M. erano praticamente sparite,

H.M.'s seizures virtually disappeared, with no change in personality,

senza alcun cambiamento nella personalità

and his IQ even improved.

e il suo Q.I. era addirittura aumentato.

But there was one problem: His memory was shot.

Ma c'era un problema: la memoria era stata danneggiata.

Oltre ad aver perso quasi tutti i suoi ricordi dell'ultimo decennio,

Besides losing most of his memories from the previous decade,

H.M. was unable to form new ones, forgetting what day it was,

H.M. non era in grado di crearne di nuovi, dimenticando che giorno fosse,

repeating comments, and even eating multiple meals in a row.

ripetendo commenti e anche mangiando più pasti uno dietro l'altro.

Quando Scoville informò dei risultati un altro esperto, Wilder Penfield,

When Scoville informed another expert, Wilder Penfield, of the results,

he sent a Ph.D student named Brenda Milner to study H.M. at his parents' home,

questi mandò la dottoranda Brenda Milner a studiare H.M. a casa dei suoi genitori,

where he now spent his days doing odd chores,

dove lui passava il suo tempo impegnato in strane faccende

and watching classic movies for the first time, over and over.

e guardando film classici ripetutamente, come se fosse sempre la prima volta.

Quello che Milner scoprì, attraverso una serie di test ed interviste,

What she discovered through a series of tests and interviews

didn't just contribute greatly to the study of memory.

non fu solo una grande contribuzione allo studio della memoria.

It redefined what memory even meant.

Ridefinì completamente ciò che la memoria significasse.

One of Milner's findings shed light on the obvious fact

Una delle scoperte di Milner fece luce sull'ovvio fatto

that although H.M. couldn't form new memories, he still retained information

che nonostante H.M. non riuscisse a creare nuovi ricordi,

era comunque in grado di ritenere informazioni

long enough from moment to moment to finish a sentence or find the bathroom.

per un tempo sufficiente a finire una frase o trovare il bagno.

Quando Milner gli diede un numero a caso,

When Milner gave him a random number,

H.M. riuscì a ricordarlo per 15 minuti,

he managed to remember it for fifteen minutes

ripetendolo a se stesso in continuazione.

by repeating it to himself constantly.

But only five minutes later, he forgot the test had even taken place.

Ma solo 5 minuti dopo, dimenticò persino che il test fosse avvenuto.

I neuroscienziati vedevano la memoria come monolitica,

Neuroscientists had though of memory as monolithic,

all of it essentially the same and stored throughout the brain.

sostanzialmente tutta uguale e archiviata in tutto il cervello.

I risultati di Milner furono non solo il primo indizio

Milner's results were not only the first clue for the now familiar distinction

di quella che oggi è la comune distinzione

between short-term and long-term memory,

tra memora a breve termine e memoria a lungo termine,

but show that each uses different brain regions.

ma dimostrano anche che ognuna usa diverse regioni del cervello.

Ora sappiamo che la creazione dei ricordi implica diversi passi.

We now know that memory formation involves several steps.

After immediate sensory data is temporarily transcribed by neurons in the cortex,

Dopo che l'informazione sensoriale

viene temporaneamente trascritta dai neuroni nella corteccia,

it travels to the hippocampus,

viaggia fino all'ippocampo, dove proteine speciali

where special proteins work to strengthen the cortical synaptic connections.

lavorano per rafforzare le connessioni sinaptiche corticali.

Se l'esperienza è forte, o la richiamiamo spesso alla mente nei primi giorni,

If the experience was strong enough,

or we recall it periodically in the first few days,

the hippocampus then transfers the memory back to the cortex for permanent storage.

allora l'ippocampo trasferisce di nuovo la memoria alla corteccia

per l'archiviazione permanente.

H.M.'s mind could form the initial impressions,

La mente di H.M. poteva formare le impressioni iniziali,

but without a hippocampus to perform this memory consolidation,

ma senza l'ippocampo ad eseguire la consolidazione della memoria,

queste si cancellavano, come messaggi scritti sulla sabbia.

they eroded, like messages scrawled in sand.

Ma non fu l'unica distinzione della memoria che Milner scoprì.

But this was not the only memory distinction Milner found.

In un esperimento ormai famoso,

In a now famous experiment, she asked H.M. to trace a third star

chiese ad H.M. di tracciare una terza stella

nello stretto spazio tra i contorni di altre due stelle concentriche,

in the narrow space between the outlines of two concentric ones

while he could only see his paper and pencil through a mirror.

potendo solo vedere carta e penna attraverso uno specchio.

Come chiunque si trovasse ad eseguire per la prima volta un compito così strano,

Like anyone else performing such an awkward task for the first time,

he did horribly.

H.M. andò malissimo.

Ma sorprendentemente migliorò dopo vari tentativi,

But surprisingly, he improved over repeated trials,

even though he had no memory of previous attempts.

anche non avendo memoria di tutti quelli precedenti.

I centri motori inconsci ricordavano ciò che la mente conscia aveva dimenticato.

His unconscious motor centers remembered what the conscious mind had forgotten.

What Milner had discovered was that the declarative memory of names, dates and facts

Ciò che Milner scoprì fu che la memoria dichiarativa di nomi, date e fatti

is different from the procedural memory of riding a bicycle or signing your name.

è diversa dalla memoria procedurale

dell'andare in bicicletta o del mettere una firma.

E ora sappiamo che la memoria procedurale

And we now know that procedural memory

relies more on the basal ganglia and cerebellum,

dipende più dai gangli basali e dal cervelletto,

structures that were intact in H.M.'s brain.

strutture che erano intatte nel cervello di H.M.

Questa distinzione tra "sapere qualcosa" e "sapere come"

This distinction between "knowing that" and "knowing how"

has underpinned all memory research since.

ha sostenuto sin da allora tutta la ricerca sulla memoria.

H.M. died at the age of 82 after a mostly peaceful life in a nursing home.

H.M. morì ad 82 anni, dopo una vita per lo più pacifica in una casa di cure.

Negli anni venne esaminato da più di 100 neuroscienziati,

Over the years, he had been examined by more than 100 neuroscientists,

facendo della sua mente la più studiata nella storia.

making his the most studied mind in history.

Upon his death, his brain was preserved and scanned

Alla sua morte, il suo cervello venne preservato e scansionato,

before being cut into over 2000 individual slices

prima di essere tagliato in più di 2000 fette individuali

and photographed to form a digital map down to the level of individual neurons,

e poi fotografato per creare una mappa digitale

fino al livello dei singoli neuroni,

all in a live broadcast watched by 400,000 people.

il tutto in una trasmissione dal vivo guardata da 400 000 persone.

Anche se H.M. passò quasi tutta la vita a dimenticare cose,

Though H.M. spent most of his life forgetting things,

he and his contributions to our understanding of memory

lui e il suo contributo alla nostra comprensione della memoria

will be remembered for generations to come.

saranno ricordati per generazioni.