Why do animals have such different lifespans? - Joao Pedro de Magalhaes

Traduttore: Gianna Carroni Revisore: Rossana Cantaffa

For the microscopic lab worm, C. elegans

Per il microscopico verme da laboratorio C. elegans

life equates to just a few short weeks on Earth.

la vita equivale ad appena poche brevi settimane sulla Terra.

Paragonatelo alla testuggine, che può arrivare a oltre 100 anni.

Compare that with the tortoise, which can age to more than 100 years.

Topi e ratti raggiungono la fine delle loro vite dopo soli quattro anni,

Mice and rats reach the end of their lives after just four years,

while for the bowhead whale, Earth's longest-lived mammal,

mentre per la balena della Groenlandia, il mammifero più longevo della Terra,

la morte può sopraggiungere dopo i 200.

death can come after 200.

Like most living things,

Come molti esseri viventi,

la stragrande maggioranza degli animali, raggiunta la maturità sessuale,

the vast majority of animals gradually degenerate after reaching sexual maturity

in the process known as aging.

degenera per un graduale processo, noto come invecchiamento.

But what does it really mean to age?

Ma cosa significa esattamente invecchiare?

I fattori che determinano questo processo sono vari e complicati,

The drivers behind this process are varied and complicated,

ma l'invecchiamento è sostanzialmente causato da morte e disfunzione cellulare.

but aging is ultimately caused by cell death and dysfunction.

When we're young, we constantly regenerate cells

Quando si è giovani, le cellule si rigenerano costantemente

in order to replace dead and dying ones.

per rimpiazzare quelle morte o morenti.

Ma con l'età questo processo rallenta.

But as we age, this process slows down.

In addition, older cells don't perform their functions as well as young ones.

E le cellule più vecchie non eseguono le loro funzioni bene come quelle giovani.

That makes our bodies go into a decline,

Questo fa sì che i nostri corpi si indeboliscano,

which eventually results in disease and death.

il che, alla fine, si traduce in malattia e morte.

But if that's consistently true,

Ma se ciò è costantemente vero, perché c'è una tale varietà

why the huge variance in aging patterns and lifespan within the animal kingdom?

nelle modalità di invecchiamento e nella durata della vita nel regno animale?

La risposta si cela in molti fattori,

The answer lies in several factors,

including environment

tra cui l'ambiente

and body size.

e le dimensioni corporee.

Questi fattori determinano una potente pressione evolutiva sugli animali,

These can place powerful evolutionary pressures on animals to adapt,

which in turn makes the aging process different across species.

che si adattano, causando a loro volta differenze d'invecchiamento tra le specie.

Consider the cold depths of the Atlantic and Arctic Seas,

Pensate alle gelide profondità dell'Atlantico e del Mare Artico,

where Greenland sharks can live to over 400 years,

dove gli squali della Groenlandia possono vivere fino a oltre 400 anni,

and the Arctic clam known as the quahog can live up to 500.

e la vongola artica, nota come quahog, può vivere fino a 500 anni.

Perhaps the most impressive of these ocean-dwelling ancients

Forse il più impressionante di tali antichi abitanti oceanici

is the Antarctic glass sponge,

è la spugna vitrea antartica,

che può sopravvivere per oltre 10.000 anni in acque glaciali.

which can survive over 10,000 years in frigid waters.

In cold environments like these, heartbeats and metabolic rates slow down.

In simili ambienti freddi, pulsazioni e metabolismo rallentano.

Researchers theorize that this also causes a slowing of the aging process.

I ricercatori ipotizzano che ciò provochi anche un rallentare dell'invecchiamento.

In this way, the environment shapes longevity.

In questo modo, l'ambiente plasma la longevità.

Quando si parla di dimensioni, spesso, ma non sempre,

When it comes to size, it's often, but not always,

the case that larger species have a longer lifespan than smaller ones.

le specie più grandi hanno una durata della vita superiore a quelle più piccole.

Ad esempio, elefanti e balene vivono molto più a lungo

For instance, an elephant or whale will live much longer

than a mouse, rat, or vole,

di topi, ratti o arvicole,

which in turn have years on flies and worms.

che a loro volta hanno molti anni di vita in più rispetto a mosche e vermi.

Some small animals, like worms and flies,

Alcuni animali piccoli, come vermi e mosche,

are also limited by the mechanics of their cell division.

sono inoltre limitati dalla meccanica della loro divisione cellulare.

They're mostly made up of cells that can't divide and be replaced when damaged,

Sono in gran parte fatti di cellule che non possono dividersi

ed essere sostituite se danneggiate,

so their bodies expire more quickly.

quindi i loro corpi si deteriorano più velocemente.

E la grandezza è un potente fattore evolutivo negli animali.

And size is a powerful evolutionary driver in animals.

Le creature più piccole tendono a essere predate.

Smaller creatures are more prone to predators.

Un topo, ad esempio, difficilmente può sopravvivere più di un anno in natura.

A mouse, for instance, can hardly expect to survive more than a year in the wild.

So, it has evolved to grow and reproduce more rapidly,

Perciò si è evoluto per crescere e riprodursi più rapidamente,

like an evolutionary defense mechanism against its shorter lifespan.

come meccanismo di difesa contro la propria breve durata di vita.

Larger animals, by contrast, are better at fending off predators,

Animali più grandi, invece, riescono a evitare meglio i predatori,

and so they have the luxury of time to grow to large sizes

dunque hanno il lusso del tempo per crescere molto in grandezza

and reproduce multiple times during their lives.

e riprodursi più volte nel corso della vita.

Exceptions to the size rule include bats, birds, moles, and turtles,

Pipistrelli, uccelli, talpe e testuggini costituiscono eccezioni alla regola,

but in each case, these animals have other adaptations

ma in ogni caso questi animali si sono adattati in altri modi

that allow them to escape predators.

per poter sfuggire ai predatori.

Ma ci sono casi in cui animali con caratteristiche simili,

But there are still cases where animals with similar defining features,

like size and habitat,

quali dimensioni e habitat,

age at completely different rates.

invecchiano a ritmi completamente diversi.

In these cases, genetic differences,

In tali casi, differenze genetiche,

like how each organism's cells respond to threats,

come il modo in cui le cellule dell'organismo reagiscono alle minacce,

often account for the discrepancies in longevity.

spesso sono alla base delle discrepanze nella longevità.

So it's the combination of all these factors

Perciò è la combinazione di tutti questi fattori,

playing out to differing degrees in different animals

che agiscono in gradi diversi in animali diversi,

that explains the variability we see in the animal kingdom.

a spiegare la variabilità che vediamo nel regno animale.

So what about us?

E noi?

Humans currently have an average life expectancy of 71 years,

Gli esseri umani hanno attualmente un'aspettativa di vita media di 71 anni,

meaning that we're not even close to being the longest living inhabitants on Earth.

ovvero non siamo neanche vicini ad essere i più longevi sulla Terra.

But we are very good at increasing our life expectancy.

Ma siamo molto bravi ad allungare la nostra aspettativa di vita.

All'inizio del 1900, gli esseri umani vivevano in media 50 anni.

In the early 1900s, humans only lived an average of 50 years.

Since then, we've learned to adapt by managing many of the factors

Da allora, abbiamo imparato ad adattarci, gestendo molti fattori

that cause deaths,

che causano mortalità,

like environmental exposure and nutrition.

quali l'esposizione a fattori ambientali e l'alimentazione.

This, and other increases in life expectancy

Questo, e altri incrementi nell'aspettativa di vita,

make us possibly the only species on Earth

ci rendono forse l'unica specie sulla Terra

to take control over our natural fate.

ad avere il controllo sulla propria sorte naturale.