Why do whales sing? - Stephanie Sardelis

Perché le balene cantano? - Stephanie Sardelis

Traduttore: Sofia Ramundo Revisore: Sofia Spangaro

Communicating underwater is challenging.

La comunicazione subacquea è una bella sfida.

La luce e gli odori non viaggiano facilmente

Light and odors don't travel well, so it's hard for animals to see or smell.

quindi per gli animali è difficile vedere e sentire gli odori.

But sound moves about four times faster in water than in air,

Ma il suono si muove circa quattro volte più velocemente

nell'acqua che nell'aria, quindi in questo ambiente scuro

so in this dark environment,

marine mammals often rely on vocalization to communicate.

i mammiferi marini spesso usano le vocalizzazioni per comunicare.

That's why a chorus of sounds fills the ocean.

Questa è la ragione per cui un coro di suoni riempie l'oceano.

Click,

Clicks,

pulses,

pulsazioni,

whistles,

fischi,

groans,

brontolii,

boings,

riverberi,

cries,

richiami

and trills, to name a few.

e vibrazioni, per dirne qualcuno.

But the most famous parts of this underwater symphony

Ma le parti più famose di questa sinfonia sottomarina

are the evocative melodies, or songs, composed by the world's largest mammals,

sono le melodie evocative, o canti,

composte dai mammiferi più grandi al mondo, le balene.

whales.

Whale songs are one of the most sophisticated communication systems

I canti delle balene sono uno dei sistemi di comunicazione più sofisticati

in the animal kingdom.

nel regno animale.

Only a few species are known to sing.

Solo di poche specie è noto il canto:

Blue,

fin,

balenottere azzurre,

bowhead

balenottere comuni,

minke whales,

boreali,

balenottere minori

and of course humpback whales.

e, ovviamente, le megattere.

Sono tutti misticeti:

These are all baleen whales

usano i fanoni invece dei denti per catturare le prede.

which use hairy baleen plates instead of teeth to trap their prey.

Meanwhile, toothed whales do use echolocation,

Gli odontoceti, i cetacei dotati di denti, usano il bio-sonar

and they and other species of baleen whales

e loro e altre specie di misticeti

make social sounds, such as cries and whistles, to communicate.

emettono suoni per comunicare fra loro, come grida e fischi.

But those vocalizations lack the complexity of songs.

Ma queste vocalizzazioni non hanno la complessità dei canti.

Quindi, come fanno?

So how do they do it?

Land mammals like us generate sound by moving air over our vocal cords

I mammiferi terrestri come noi generano suoni spostando l'aria

sopra le corde vocali: espirando, si crea la vibrazione.

when we exhale, causing them to vibrate.

I misticeti hanno una piega di tessuto a forma di U tra i polmoni

Baleen whales have a U-shaped fold of tissue between their lungs

and their large inflatable organs called laryngeal sacs.

e grandi organi gonfiabili detti "sacchi laringei".

We don't know this for sure

Non lo sappiamo per certo

because it's essentially impossible to observe the internal organs

perchè è di fatto impossibile osservare gli organi interni

of a living, singing whale,

di una balena viva mentre canta,

but we think that when a whale sings,

ma pensiamo che, quando una balena canta,

muscular contractions in the throat and chest

contrazioni muscolari nella gola e nel petto

move air from the lungs across the U-fold and into the laryngeal sacs,

portino l'aria dai polmoni ai sacchi laringei,

attraverso la piega a U, generandone la vibrazione.

causing the U-fold to vibrate.

The resulting sound resonates in the sacs like a choir singing in a cathedral

Il suono risultante riecheggia nei sacchi come un coro in una cattedrale,

rendendo i canti abbastanza forti da propagarsi per chilometri.

making songs loud enough to propagate up to thousands of kilometers away.

Le balene non devono espirare per cantare.

Whales don't have to exhale to sing.

Instead, the air is recycled back into the lungs,

L'aria viene invece rimessa in circolo nei polmoni,

creating sound once more.

ricreando il suono.

One reason whale songs are so fascinating is their pattern.

Un motivo per cui i canti delle balene sono così affascinanti è il loro schema.

Units, like moans, cries, and chirps are arranged in phrases.

Unità come lamenti, grida e stridii vengono organizzati in sequenze.

Repeated phrases are assembled into themes.

Sequenze ripetute vengono assemblate per formare temi.

Multiple themes repeated in a predictable pattern create a song.

Temi multipli ripetuti in uno schema prevedibile creano un canto.

This hierarchical structure is a kind of grammar.

Questa struttura gerarchica è una sorta di grammatica.

Whale songs are extremely variable in duration,

I canti delle balene sono estremamente variabili nella durata

and whales can repeat them over and over.

e le balene possono ripeterli più e più volte.

Nella registrazione di una sessione, una megattera cantò per 22 ore.

In one recorded session, a humpback whale sang for 22 hours.

And why do they do it?

E perché lo fanno?

We don't yet know the exact purpose, but we can speculate.

Non sappiamo ancora il fine preciso, ma possiamo supporlo.

Dato che sono i maschi a cantare

Given that the singers are males and they mostly sing during the mating season,

e principalmente nella stagione dell'accoppiamento,

songs might be used to attract females.

i canti potrebbero essere usati per attrarre le femmine.

Or perhaps they're territorial, used to deter other males.

Oppure sono territoriali, per tenere lontani altri maschi.

Le balene ritornano ogni anno alle stesse aree per nutrirsi e riprodursi

Whales return to the same feeding and breeding grounds annually,

e ogni popolazione distinta ha un diverso canto.

and each discrete population has a different song.

Songs evolve over time as units or phrases are added, changed, or dropped.

I canti si evolvono nel tempo

tramite l'aggiunta, la modifica o l'eliminazione di unità o sequenze.

E quando maschi di popolazioni diverse si stanno nutrendo a portata d'orecchio,

And when males from different populations are feeding within earshot,

si scambiano spesso delle sequenze

phrases are often exchanged,

maybe because new songs make them more attractive to breeding females.

forse perché nuovi canti li rendono più attraenti alle femmine in calore.

This is one of the fastest examples of cultural transmission,

Questo è uno degli esempi più rapidi di trasmissione culturale,

where learned behaviors are passed between unrelated individuals

dove i comportamenti appresi vengono condivisi tra individui

of the same species.

non imparentati della stessa specie.

We can eavesdrop on these songs using underwater microphones

Possiamo origliare questi canti usando microfoni subacquei

called hydrophones.

chiamati "idrofoni"

These help us track species when sightings or genetic samples are rare.

che ci aiutano a monitorare le specie

di cui sono rari avvistamenti e materiale genetico.

Gli scienziati sono riusciti a distinguere, nei diversi oceani,

For example, scientists have been able to differentiate

the elusive blue whale's populations worldwide based on their songs.

le popolazioni della sfuggente balenottera azzurra in base ai canti.

Ma gli oceani sono sempre più rumorosi a causa dell'attività umana.

But the oceans are getting noisier as a result of human activity.

Boating,

Navi,

military sonar,

sonar militari,

underwater construction,

costruzioni sottomarine

and seismic surveys for oil are occurring more often

e indagini sismiche per il petrolio sempre più frequenti

possono interferire con la comunicazione delle balene.

which may interfere with whale's communication.

Some whales will avoid key feeding or breeding grounds

Alcune eviteranno certe aree chiave per il nutrimento o la riproduzione

if human noise is too loud.

se il rumore umano diventa troppo forte.

And humpback whales have been observed to reduce their singing

E si è notato che le megattere riducono i loro canti

in response to noise 200 kilometers away.

in risposta a rumori distanti 200 km.

Limiting human activity along migratory routes

Limitare le attività umane lungo le rotte migratorie

and in other critical habitats,

e in altri habitat critici

and reducing noise pollution throughout the ocean

e ridurre l'inquinamento acustico negli oceani

would help ensure whales continued survival.

aiuterebbe ad assicurare la sopravvivenza delle balene.

If the whales can keep singing and we can keep listening,

Se le balene possono continuare a cantare e noi ad ascoltarle,

maybe one day we'll truly understand what they're saying.

forse un giorno capiremo davvero cosa stanno dicendo.