Why can't some birds fly? - Gillian Gibb

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: Guillaume Rouy

In the lush rainforests of Australia, birds roost

Dans les forêts tropicales luxuriantes d'Australie,

in the low branches and amble across the forest floor,

les oiseaux se perchent sur les branches les plus basses et sautillent sur le sol,

enjoying the shade and tropical fruits.

profitant de l'ombre et des fruits tropicaux.

But the jungle isn’t theirs alone.

Mais la jungle n'appartient pas qu'à eux.

A dingo is prowling in the shadows,

Un dingo est tapi dans l'ombre

and fruit won’t satisfy his appetite.

et ce n'est pas un fruit qui le rassasiera.

The birds flee to safety

Tous les oiseaux se sauvent

all but the cassowary,

- tous, sauf le casoar

who can’t clear the ground on her puny wings.

dont les ailes chétives ne lui permettent pas de décoller.

Instead, she attacks, sending the dingo running for cover

Au contraire, il attaque, forçant le dingo à s'enfuir

with one swipe of her razor-sharp toe claws.

d'un coup de ses griffes aussi acérées qu'un rasoir.

The cassowary is one of approximately 60

Le casoar est l'une des 60 espèces vivantes d'oiseaux incapables de voler.

living species of flightless birds.

These earthbound avians live all over the world,

Ces oiseaux terrestres vivent aux quatre coins du monde,

from the Australian outback to the

de la brousse australienne

à la savane africaine, en passant par les rivages de l'Antarctique.

African savanna to Antarctic shores.

They include some species of duck and all

Cela inclut des espèces de canard,

species of penguin, secretive swamp dwellers

toutes celles de pingouins, des habitants discrets des marais

and speedy ostriches, giant emus, and tiny kiwis.

ainsi que les autruches véloces, les émeus géants et les petits kiwis.

Though the common ancestor of all modern birds could fly,

Bien que l'ancêtre commun de tous les oiseaux modernes savait voler,

many different bird species have independently

de nombreuses espèces d'oiseaux

ont indépendamment perdu leur capacité à voler.

lost their flight.

Flight can have incredible benefits,

Voler peut présenter des avantages incroyables,

especially for escaping predators, hunting,

notamment pour échapper aux prédateurs, chasser

and traveling long distances.

et parcourir de longues distances.

But it also has high costs:

Mais le prix à payer est aussi élevé :

it consumes huge amounts of energy

voler demande énormément d'énergie

and limits body size and weight.

et limite la taille et le poids du corps.

A bird that doesn’t fly conserves energy,

Un oiseau qui ne vole pas conserve son énergie,

so it may be able to survive on a scarcer

il sera donc plus à même de survivre

si la nourriture se raréfie ou s’appauvrit qu'un oiseau sachant voler.

or less nutrient-rich food source than one that flies.

The Takahe of New Zealand, for example,

Ainsi, le Takahé de Nouvelle-Zélande passe presque la totalité de son temps

lives almost entirely on the

soft base of alpine grasses.

sur les herbes soyeuses des alpages.

For birds that nest or feed on the ground,

Pour les oiseaux qui nichent ou qui se nourrissent au sol,

this predisposition to flightlessness

cette prédisposition à ne pas voler peut être encore plus importante.

can be even stronger.

When a bird species doesn’t face

Une espèce d'oiseau qui ne rencontre pas le besoin impératif de voler

specific pressures to fly, it can stop flying

peut cesser de voler en seulement quelques générations.

in as quickly as a few generations.

Then, over thousands or millions of years,

Puis, après des milliers, voire des millions d'années,

the birds’ bodies change to match this new behavior.

le corps des oiseaux change

pour correspondre à ce nouveau comportement.

Their bones, once hollow to minimize weight,

Leurs os, autrefois creux pour réduire leur poids, se densifient.

become dense.

Leurs plumes robustes deviennent duveteuses.

Their sturdy feathers turn to fluff.

Their wings shrink,

Leurs ailes rétrécissent ou parfois disparaissent complètement.

and in some cases disappear entirely.

And the keel-like protrusion on their sternums,

Quant au bréchet au niveau du sternum,

where the flight muscles attach, shrinks or disappears,

sur lequel les muscles de vol s'attachent, il rétrécit ou disparaît,

except in penguins, who repurpose their flight muscles

sauf chez les pingouins, qui réutilisent leurs muscles de vol

and keels for swimming.

et leur bréchet pour nager.

Most often, flightlessness evolves after

Le plus souvent, la capacité à voler évolue

a bird species flies to an island

après qu'une espèce d'oiseau s'est envolée vers une île

where there are no predators.

sur laquelle ils n'ont pas de prédateur.

As long as these predator-free circumstances last,

Tant que ces prédateurs n'existent pas,

the birds thrive, but they are vulnerable

les oiseaux prospèrent,

mais restent vulnérables aux changements de leur milieu.

to changes in their environment.

For instance, human settlers bring dogs,

Par exemple, des colons amènent des chiens,

cats, and stowaway rodents to islands.

des chats et des rongeurs clandestins sur les îles.

These animals often prey on flightless birds

Ces animaux chassent les oiseaux incapables de voler

and can drive them to extinction.

et peuvent provoquer l'extinction de l'espèce.

In New Zealand, stoats introduced by European settlers

En Nouvelle-Zélande, les hermines introduites par les colons européens

have threatened many native species of flightless bird.

ont menacé plusieurs espèces locales d'oiseaux incapables de voler.

Some have gone extinct while others are endangered.

Certaines se sont éteintes, d'autres sont en voie de disparition.

So in spite of the energy-saving advantages

Ainsi, en dépit des avantages de basse-consommation d'énergie,

of flightlessness, many flightless bird species have

beaucoup de ces espèces d'oiseaux ont en réalité peu de temps

only a short run before going the way of the dodo.

avant de connaître le même sort que le dodo.

Mais quelques-uns de ces oiseaux ont survécu sur les continents

But a few flightless birds have survived on

mainlands alongside predators aplenty.

à côté de leurs nombreux prédateurs.

Unlike most small flightless species that

Contrairement aux petits oiseaux qui ne volent pas et ne durent pas,

come and go quickly, these giants have been

ces géants ne volent pas depuis des dizaines de millions d'années.

flightless for tens of millions of years.

Their ancestors appeared around the same time

Leurs ancêtres sont nés au même moment que les premiers petits mammifères

as the first small mammals, and they were probably

et ils ont probablement réussi à survivre parce qu'ils ont évolué et grandi

able to survive because they were evolving—

and growing—at the same time

en même temps que leurs prédateurs mammifères.

as their mammalian predators.

Most of these birds, like emus and ostriches,

La plupart de ces oiseaux, comme les émeus et les autruches,

ballooned in size, weighing hundreds of

dont la taille a décuplé,

ont pris des centaines de kilos que les ailes ne peuvent pas porter.

pounds more than wings can lift.

Their legs grew thick, their feet sturdy,

Les pattes se sont élargies, les pieds se sont renforcés

and newly developed thigh muscles turned

et leurs nouvelles cuisses musclées ont fait d'eux des coureurs formidables.

them into formidable runners.

Though they no longer use them to fly,

Bien qu'ils ne les utilisent plus pour voler,

many of these birds repurpose

beaucoup de ces oiseaux utilisent leurs ailes autrement.

their wings for other means.

They can be spotted tucking their heads beneath them

On peut les voir mettre leur tête au chaud dessous,

for warmth, flashing them at prospective mates,

les exhiber devant les partenaires potentiels,

sheltering eggs with them, or even using them

protéger leurs œufs avec,

ou même les utiliser pour tourner tandis qu'ils parcourent les plaines.

to steer as they charge across the plains.

They may be flightless, but they’re still winging it.

Ils ne savent pas voler, mais pour autant, ils n'ont pas du plomb dans l'aile.