Why can't some birds fly? - Gillian Gibb

Traduttore: Elisabetta Biolzi Revisore: Chiara Polesinanti

In the lush rainforests of Australia, birds roost

Nelle rigogliose foreste pluviali dell’Australia,

gli uccelli si appollaiano sui rami bassi e si aggirano sul suolo della foresta,

in the low branches and amble across the forest floor,

enjoying the shade and tropical fruits.

godendosi l’ombra e i frutti tropicali.

But the jungle isn’t theirs alone.

Ma la giungla non è solo loro.

A dingo is prowling in the shadows,

Un dingo si aggira nell’ombra,

e la frutta non soddisfa il suo appetito.

and fruit won’t satisfy his appetite.

The birds flee to safety

Gli uccelli fuggono al sicuro

all but the cassowary,

tutti tranne il casuario,

who can’t clear the ground on her puny wings.

che non riesce a sollevarsi con le sue deboli ali.

Instead, she attacks, sending the dingo running for cover

Invece attacca,

costringendo il dingo a correre al riparo

with one swipe of her razor-sharp toe claws.

con un colpo dei suoi artigli affilati come rasoi.

The cassowary is one of approximately 60

Il casuario è una delle 60 specie viventi di uccelli incapaci di volare.

living species of flightless birds.

These earthbound avians live all over the world,

Questi uccelli terrestri vivono in tutto il mondo,

from the Australian outback to the

dall’entroterra australiano

alla savana africana e alle coste antartiche.

African savanna to Antarctic shores.

They include some species of duck and all

Esse comprendono alcune specie di anatre e tutte le specie di pinguini,

species of penguin, secretive swamp dwellers

abitanti riservati delle paludi e veloci struzzi,

and speedy ostriches, giant emus, and tiny kiwis.

emù giganti e piccoli kiwi.

Though the common ancestor of all modern birds could fly,

Sebbene l’antenato comune di tutti gli uccelli moderni sapesse volare,

many different bird species have independently

diverse specie hanno perso indipendentemente la capacità di volare.

lost their flight.

Flight can have incredible benefits,

Il volo può avere vantaggi incredibili,

especially for escaping predators, hunting,

soprattutto per sfuggire ai predatori,

per cacciare

and traveling long distances.

e per percorrere lunghe distanze.

But it also has high costs:

Ma ha anche costi significativi:

it consumes huge amounts of energy

consuma enormi quantità di energia

and limits body size and weight.

e limita le dimensioni e il peso del corpo.

A bird that doesn’t fly conserves energy,

Un uccello che non vola conserva energia,

so it may be able to survive on a scarcer

quindi potrebbe essere in grado di sopravvivere

or less nutrient-rich food source than one that flies.

con una fonte di cibo più scarsa o meno ricca di nutrienti di uno che vola.

The Takahe of New Zealand, for example,

I takahe della Nuova Zelanda, per esempio,

lives almost entirely on the

vivono quasi interamente su una base morbida di erba alpina.

soft base of alpine grasses.

For birds that nest or feed on the ground,

Per gli uccelli che nidificano o si nutrono a terra,

this predisposition to flightlessness

questa predisposizione all’assenza di volo può essere ancora più forte.

can be even stronger.

When a bird species doesn’t face

Quando una specie non affronta pressioni specifiche per il volo,

specific pressures to fly, it can stop flying

può smettere di volare nel giro di poche generazioni.

in as quickly as a few generations.

Then, over thousands or millions of years,

Poi, nel corso di migliaia o milioni di anni,

the birds’ bodies change to match this new behavior.

il corpo cambia per adattarsi a questo nuovo comportamento.

Their bones, once hollow to minimize weight,

Le ossa, un tempo cave per minimizzare il peso,

become dense.

diventano compatte.

Their sturdy feathers turn to fluff.

Le piume robuste diventano soffici.

Their wings shrink,

Le ali si riducono

and in some cases disappear entirely.

e in alcuni casi scompaiono completamente.

And the keel-like protrusion on their sternums,

E la sporgenzasullo sterno simile a una chiglia,

where the flight muscles attach, shrinks or disappears,

dove si attaccano i muscoli del volo,

si riduce o scompare,

except in penguins, who repurpose their flight muscles

tranne che nei pinguini,

che riadattano i muscoli del volo e le chiglie per il nuoto.

and keels for swimming.

Most often, flightlessness evolves after

Generalmente, l’assenza di volo evolve dopo che una specie vola su un’isola

a bird species flies to an island

where there are no predators.

dove non esistono predatori.

As long as these predator-free circumstances last,

Finché durano queste circostanze senza predatori,

the birds thrive, but they are vulnerable

gli uccelli prosperano,

ma sono vulnerabili ai cambiamenti ambientali.

to changes in their environment.

For instance, human settlers bring dogs,

Per esempio, i coloni umani portano cani, gatti e roditori vagabondi sulle isole.

cats, and stowaway rodents to islands.

These animals often prey on flightless birds

Questi animali cacciano gli uccelli che non volano

and can drive them to extinction.

e possono portarli all’estinzione.

In New Zealand, stoats introduced by European settlers

In Nuova Zelanda, gli ermellini portati dai coloni europei

have threatened many native species of flightless bird.

hanno minacciato molte specie autoctone di uccelli che non volano.

Some have gone extinct while others are endangered.

Alcuni si sono estinti mentre altri sono in pericolo.

So in spite of the energy-saving advantages

Nonostante i vantaggi del risparmio energetico legati all’assenza di volo,

of flightlessness, many flightless bird species have

molte specie che non volano hanno poco tempo prima di fare la fine del dodo.

only a short run before going the way of the dodo.

Ma alcuni uccelli che non volano sono sopravvissuti sulle terraferma

But a few flightless birds have survived on

mainlands alongside predators aplenty.

accanto a predatori numerosi.

Unlike most small flightless species that

Contrariamente alle tante piccole specie che non volano

come and go quickly, these giants have been

che vanno e vengono,

questi giganti sono incapaci di volare da decine di milioni di anni.

flightless for tens of millions of years.

Their ancestors appeared around the same time

I loro antenati sono apparsi insieme ai primi piccoli mammiferi,

as the first small mammals, and they were probably

e probabilmente sono riusciti a sopravvivere

able to survive because they were evolving—

perché si sono evoluti, e sono cresciuti,

and growing—at the same time

contemporaneamente ai loro predatori mammiferi.

as their mammalian predators.

Most of these birds, like emus and ostriches,

Gran parte di questi uccelli, come gli emù e gli struzzi,

ballooned in size, weighing hundreds of

sono cresciuti a dismisura,

pesando centinaia di chili in più di quanto le ali possano sollevare.

pounds more than wings can lift.

Their legs grew thick, their feet sturdy,

Le zampe sono diventate grosse, i piedi robusti,

and newly developed thigh muscles turned

e i nuovi muscoli della coscia li hanno resi corridori formidabili.

them into formidable runners.

Though they no longer use them to fly,

Anche se non le usano più per volare,

many of these birds repurpose

molti di questi uccelli reimpiegano le ali per altri scopi.

their wings for other means.

They can be spotted tucking their heads beneath them

Li si può vedere infilarci sotto la testa per scaldarsi,

for warmth, flashing them at prospective mates,

mostrarle ai potenziali compagni,

sheltering eggs with them, or even using them

usarle per riparare le uova

o persino per sterzare mentre attraversano le pianure.

to steer as they charge across the plains.

They may be flightless, but they’re still winging it.

Saranno anche incapaci di volare, ma continuano a provarci.