How much electricity does it take to power the world?

Traductor: Marcelo Papetti Revisor: Sebastian Betti

You flip a switch.

Cuando tocas un interruptor,

Coal burns in a furnace, which turns water into steam.

se quema carbón en una caldera, lo cual convierte el agua en vapor.

That steam spins a turbine, which activates a generator,

Ese vapor hace girar una turbina que activa un generador,

which pushes electrons through the wire.

el cual envía electrones a través de un cable.

This current propagates through hundreds of miles of electric cables

Esta corriente viaja cientos de kilómetros a través de cables eléctricos

and arrives at your home.

hasta llegar a tu hogar.

All around the world, countless people are doing this every second—

Cada segundo, en todo el mundo, un número incontable de personas

flipping a switch, plugging in, pressing an “on” button.

tocan un interruptor o conectan y encienden un aparato.

So how much electricity does humanity need?

Entonces, ¿cuánta electricidad necesita el ser humano?

The amount we collectively use is changing fast,

La cantidad que necesitamos en conjunto está cambiando rápidamente.

so to answer this question,

Para poder responder,

we need to know not just how much the world uses today,

necesitamos saber no solo cuánto consumimos a nivel mundial ahora,

but how much we’ll use in the future.

sino cuánto consumiremos en el futuro.

The first step is understanding how we measure electricity.

El primer paso consiste en entender cómo se mide la electricidad.

It’s a little bit tricky.

Es un poco complicado.

A joule is a unit of energy,

El julio es una unidad de energía,

but we usually don't measure electricity in just joules.

pero habitualmente no medimos la electricidad solo en julios,

Instead, we measure it in watts.

la medimos en vatios.

Watts tell us how much energy, per second, it takes to power something.

Un vatio indica cuánta energía se requiere por segundo para alimentar un aparato.

One joule per second equals one watt.

Un julio por segundo equivale a un vatio.

It takes about .1 watts to power a smart phone,

Se requiere aproximadamente 0,1 W para alimentar un teléfono inteligente,

a thousand to power your house, a million for a small town,

1000 W para alimentar una casa, 1 000 000 W para un pueblo chico

and a billion for a mid-size city.

y 1000 millones para una ciudad mediana.

As of 2020, it takes 3 trillion watts to power the entire world.

Desde el 2020, hacen falta 3 billones de vatios para alimentar a todo el mundo.

But almost a billion people don’t have access to reliable electricity.

Pero casi 1000 millones de personas carecen de acceso a la electricidad.

As countries become more industrialized and more people join the grid,

Conforme los países se industrialicen y más personas se sumen a la red,

electricity demand is expected to increase about 80% by 2050.

se prevé que la demanda de electricidad se incremente en un 80 % hacia el 2050.

That number isn't the complete picture.

Ese número no representa el panorama completo,

We'll also have to use electricity in completely new ways.

ya que tendremos que utilizar la electricidad para nuevos propósitos.

Right now, we power a lot of things by burning fossil fuels,

Actualmente alimentamos muchas cosas mediante la quema de combustibles fósiles,

emitting an unsustainable amount of greenhouse gases

emitiendo niveles insostenibles de gases de efecto invernadero

that contribute to global warming.

que empeoran el calentamiento global.

We’ll have to eliminate these emissions entirely

Tendremos que eliminar por completo dichas emisiones

to ensure a sustainable future for humanity.

si queremos garantizarnos un futuro sostenible.

The first step to doing so, for many industries,

Para muchas industrias, el primer paso

is to switch from fossil fuels to electric power.

es reemplazar los combustibles fósiles por energía eléctrica.

We'll need to electrify cars,

Vamos a necesitar autos eléctricos,

switch buildings heated by natural gas furnaces to electric heat pumps,

reemplazar las calderas a gas por bombas eléctricas en los edificios

and electrify the huge amount of heat used in industrial processes.

y que la gran cantidad de calor necesaria para la industria sea de origen eléctrico.

So all told, global electricity needs could triple by 2050.

La demanda mundial de electricidad podría triplicarse hacia el 2050.

We’ll also need all that electricity to come from clean energy sources

También será necesario que la electricidad provenga de fuentes renovables

if it’s going to solve the problems caused by fossil fuels.

si queremos resolver los problemas causados por los combustibles fósiles.

Today, only one third of the electricity we generate comes from clean sources.

Actualmente, solo un tercio proviene de fuentes renovables.

Fossil fuels are cheap and convenient, easy to ship,

Los combustibles fósiles son baratos, prácticos, fáciles de transportar

and easy to turn into electricity on demand.

y fáciles de transformar en electricidad a pedido.

So how can we close the gap?

Entonces, ¿cómo podemos reducir la brecha?

Wind and solar power work great for places with lots of wind and sunshine,

La energía eólica y la solar sirven para lugares con mucho viento y sol,

but we can’t store and ship sunlight or wind the way we can transport oil.

pero no se puede transportar el sol o el viento como si fuera petróleo.

To make full use of energy from these sources at other times or in other places,

Para aprovechar estas fuentes energéticas en otro lugar y en otro momento,

we’d have to store it in batteries

tenemos que almacenarlas en baterías

and improve our power grid infrastructure to transport it long distances.

y mejorar los tendidos eléctricos para poder transportarlas a largas distancias.

Meanwhile, nuclear power plants use nuclear fission

Por otro lado, las plantas nucleares utilizan la fisión nuclear

to generate carbon-free electricity.

para producir electricidad libre de carbono.

Though still more expensive than plants that burn fossil fuels,

Si bien son más caras que aquellas que queman combustibles fósiles,

they can be built anywhere

se pueden construir donde sea

and don’t depend on intermittent energy sources like the sun or wind.

y no dependen de fuentes energéticas intermitentes como el sol o el viento.

Researchers are currently working to improve nuclear waste disposal

Hay investigadores que están trabajando en mejorar la seguridad de las plantas

and the safety of nuclear plants.

y el tratamiento de los desechos nucleares.

There’s another possibility we’ve been trying to crack since the 1940s:

Existe otra posibilidad que se viene discutiendo desde la década de 1940:

nuclear fusion.

la fusión nuclear.

It involves smashing light atoms together, so they fuse,

Se trata de colisionar átomo de luz entre sí para que se fusionen

and harnessing the energy this releases.

y sacar partido de la energía resultante.

Accidents aren't a concern with nuclear fusion,

La fusión nuclear no involucra riesgos de accidentes

and it doesn't produce the long-lived radioactive waste fission does.

ni genera desechos radiactivos duraderos, como la fisión.

It also doesn’t have the transport concerns

Tampoco conlleva los problemas de transporte

associated with wind, solar, and other renewable energy sources.

de la energía eólica o solar y otras fuentes de energía renovables.

A major breakthrough here could revolutionize clean energy.

Un avance significativo en el tema podría revolucionar la energía renovable.

The same is true of nuclear fission, solar, and wind.

Lo mismo se aplica a la fisión nuclear y a la energía solar y la eólica.

Breakthroughs in any of these technologies,

Un avance significativo en cualquiera de estas tecnologías

and especially in all of them together, can change the world:

o, especialmente, en todas ellas en su conjunto puede cambiar el mundo.

not only helping us triple our electricity supply,

Puede permitirnos no solo triplicar el suministro eléctrico,

but enabling us to sustain it.

sino hacerlo de forma sostenible.