How much electricity does it take to power the world?

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Samridh Aggarwal

You flip a switch.

Azioni un interruttore.

Coal burns in a furnace, which turns water into steam.

Del carbone brucia in una fornace, che trasforma l’acqua in vapore.

That steam spins a turbine, which activates a generator,

Quel vapore fa girare una turbina, che attiva un generatore,

which pushes electrons through the wire.

che fa avanzare gli elettroni lungo il filo.

This current propagates through hundreds of miles of electric cables

Questa corrente si propaga per centinaia di chilometri di cavi elettrici

and arrives at your home.

e arriva alla tua casa.

All around the world, countless people are doing this every second—

In tutto il mondo, una miriade di persone fa queste cose ogni secondo:

azionare un interruttore,

flipping a switch, plugging in, pressing an “on” button.

inserire una spina,

premere un pulsante “on”.

So how much electricity does humanity need?

Ma di quanta elettricità ha bisogno l’umanità?

The amount we collectively use is changing fast,

La quantità che usiamo globalmente cambia in fretta,

so to answer this question,

e per trovare la risposta,

we need to know not just how much the world uses today,

dobbiamo non solo sapere quanta se ne usa nel mondo oggi,

but how much we’ll use in the future.

ma quanta ne useremo in futuro.

The first step is understanding how we measure electricity.

Il primo passo è capire come misuriamo l’elettricità.

It’s a little bit tricky.

È un po’ complicato.

A joule is a unit of energy,

Un joule è un’unità di energia,

but we usually don't measure electricity in just joules.

ma di solito non misuriamo l’elettricità proprio in joule.

Instead, we measure it in watts.

Piuttosto, la misuriamo in watt.

Watts tell us how much energy, per second, it takes to power something.

I watt ci dicono quanta energia, al secondo, serve per alimentare qualcosa.

One joule per second equals one watt.

Un joule al secondo equivale a un watt.

It takes about .1 watts to power a smart phone,

Servono circa 0,1 watt per alimentare uno smartphone,

a thousand to power your house, a million for a small town,

mille per alimentare la tua casa,

un milione per una piccola città

and a billion for a mid-size city.

e un miliardo per una città di medie dimensioni.

As of 2020, it takes 3 trillion watts to power the entire world.

Dal 2020, servono 3.000 miliardi di watt per alimentare il mondo intero.

But almost a billion people don’t have access to reliable electricity.

Tuttavia, quasi un miliardo di persone non può fare affidamento sull’elettricità.

As countries become more industrialized and more people join the grid,

Poiché i paesi diventano più industrializzati

e più persone accedono alla rete,

electricity demand is expected to increase about 80% by 2050.

si prevede che la domanda di elettricità aumenterà di circa l′80% entro il 2050.

That number isn't the complete picture.

Quel numero non corrisponde al quadro completo.

We'll also have to use electricity in completely new ways.

Dovremo anche usare l’elettricità in modi completamente nuovi.

Right now, we power a lot of things by burning fossil fuels,

Al momento, alimentiamo un sacco di cose bruciando combustibili fossili,

emitting an unsustainable amount of greenhouse gases

emettendo una quantità insostenibile di gas serra

that contribute to global warming.

che contribuiscono al riscaldamento globale.

We’ll have to eliminate these emissions entirely

Dovremo eliminare del tutto queste emissioni

to ensure a sustainable future for humanity.

per garantire all’umanità un futuro sostenibile.

The first step to doing so, for many industries,

Il primo passo per farlo, per molte industrie,

is to switch from fossil fuels to electric power.

sta nel passare dai combustibili fossili all’energia elettrica.

We'll need to electrify cars,

Dovremo convertire le auto all’elettrico,

switch buildings heated by natural gas furnaces to electric heat pumps,

passare dalle caldaie a gas, per il riscaldamento,

alle pompe di calore elettriche,

and electrify the huge amount of heat used in industrial processes.

e passare all’elettricità per produrre tutto il calore

che serve nei processi industriali.

So all told, global electricity needs could triple by 2050.

Complessivamente,

il fabbisogno globale di elettricità potrebbe triplicare entro il 2050.

We’ll also need all that electricity to come from clean energy sources

Inoltre, tutta quell’energia elettrica dovrà provenire da fonti di energia pulita

if it’s going to solve the problems caused by fossil fuels.

se vogliamo risolvere i problemi causati dai combustibili fossili.

Today, only one third of the electricity we generate comes from clean sources.

Oggi, solo un terzo dell’elettricità che produciamo proviene da fonti pulite.

Fossil fuels are cheap and convenient, easy to ship,

I combustibili fossili sono economici e convenienti,

facili da trasportare

and easy to turn into electricity on demand.

e facili da trasformare in elettricità quando serve.

So how can we close the gap?

Quindi, come possiamo colmare il divario?

Wind and solar power work great for places with lots of wind and sunshine,

L’energia eolica e quella solare vanno benissimo

dove ci sono molto vento e sole,

but we can’t store and ship sunlight or wind the way we can transport oil.

ma non possiamo immagazzinare e spedire la luce del sole o il vento

come facciamo con il petrolio.

To make full use of energy from these sources at other times or in other places,

Per sfruttare appieno l’energia proveniente da queste fonti

in altri momenti o in altri luoghi,

we’d have to store it in batteries

dovremmo conservarla in batterie

and improve our power grid infrastructure to transport it long distances.

e migliorare le infrastrutture della rete elettrica

per trasportarla su lunghe distanze.

Meanwhile, nuclear power plants use nuclear fission

Intanto, le centrali nucleari utilizzano la fissione nucleare

to generate carbon-free electricity.

per generare elettricità senza emettere carbonio.

Though still more expensive than plants that burn fossil fuels,

Sebbene siano ancora più costose delle centrali a combustibili fossili,

they can be built anywhere

possono essere costruite ovunque

and don’t depend on intermittent energy sources like the sun or wind.

e non dipendono da fonti di energia intermittenti come il sole o il vento.

Researchers are currently working to improve nuclear waste disposal

I ricercatori stanno lavorando

per migliorare lo smaltimento delle scorie nucleari

and the safety of nuclear plants.

e la sicurezza delle centrali nucleari.

There’s another possibility we’ve been trying to crack since the 1940s:

C’è un’altra possibilità che cerchiamo di risolvere dagli anni ’40:

nuclear fusion.

la fusione nucleare.

It involves smashing light atoms together, so they fuse,

Si tratta di far scontrare atomi leggeri in modo che si fondano

and harnessing the energy this releases.

e sfruttare l’energia così rilasciata.

Accidents aren't a concern with nuclear fusion,

Con la fusione nucleare non c’è il timore degli incidenti,

and it doesn't produce the long-lived radioactive waste fission does.

e non si producono le scorie radioattive a lunga vita come nella fissione.

It also doesn’t have the transport concerns

E non ci sono quei problemi di trasporto

associated with wind, solar, and other renewable energy sources.

connessi all’energia eolica, solare e ad altre fonti di energia rinnovabile.

A major breakthrough here could revolutionize clean energy.

Qui, un importante passo avanti potrebbe rivoluzionare l’energia pulita.

The same is true of nuclear fission, solar, and wind.

Lo stesso vale per la fissione nucleare, l’energia solare e quella eolica.

Breakthroughs in any of these technologies,

I progressi in una qualsiasi di queste tecnologie,

and especially in all of them together, can change the world:

soprattutto se in tutte quante insieme, potrebbero cambiare il mondo:

not only helping us triple our electricity supply,

non solo aiutandoci a triplicare la nostra fornitura di elettricità,

but enabling us to sustain it.

ma anche permettendoci di sostenerla.