Uncovering the brain's biggest secret - Melanie E. Peffer

Traductor: Frank Zegarra Revisor: Analia Padin

In the late 1860s, scientists believed they were on the verge

A finales de la década de 1860,

los científicos creían que estaban a punto de descubrir

of uncovering the brain’s biggest secret.

el mayor secreto del cerebro.

They already knew the brain controlled the body through electrical impulses.

Ya sabían que el cerebro controlaba el cuerpo a través de impulsos eléctricos.

The question was, how did these signals travel through the body

La pregunta era, ¿cómo viajaban esas señales por el cuerpo

without changing or degrading?

sin cambiar o degradarse?

It seemed that perfectly transmitting these impulses

La transmisión perfecta de esos impulsos parecía requerir algún tipo de tejido

would require them to travel uninterrupted along some kind of tissue.

por donde pudieran viajar ininterrumpidamente.

This idea, called reticular theory,

Esta idea, llamada teoría reticular,

imagined the nervous system as a massive web of tissue

proponía que el sistema nervioso era una red masiva de tejido

that physically connected every nerve cell in the body.

que conectaba físicamente todas las células nerviosas del cuerpo.

Reticular theory captivated the field with its elegant simplicity.

La teoría reticular cautivó a los expertos con su elegante sencillez.

But soon, a young artist would cut through this conjecture,

Pero pronto, un joven artista acabaría con esta conjetura,

and sketch a bold new vision of how our brains work.

y esbozaría una visión nueva y audaz de cómo funciona nuestro cerebro.

60 years before reticular theory was born,

60 años antes de que naciera la teoría reticular,

developments in microscope technology

desarrollos en la tecnología de microscopios revelaron

revealed cells to be the building blocks of organic tissue.

que las células son los componentes básicos del tejido orgánico.

This finding was revolutionary,

El hallazgo era revolucionario,

but early microscopes struggled to provide additional details.

pero los primeros microscopios no podían ofrecer muchos más detalles.

The technology was especially challenging for researchers studying the brain.

La tecnología era de especial dificultad para quienes estudiaban el cerebro.

Soft nervous tissue was delicate and difficult to work with.

El tejido nervioso blando era delicado y difícil de trabajar.

And even when researchers were able to get it under the microscope,

Incluso cuando los investigadores conseguían ponerlo bajo el microscopio,

the tissue was so densely packed it was impossible to see much.

el tejido era tan denso que era imposible ver mucho.

To improve their view,

Para mejorar la visibilidad,

scientists began experimenting with special staining techniques

los científicos comenzaron a experimentar con técnicas de impregnación especiales

designed to provide clarity through contrast.

diseñadas para brindar claridad a través del contraste.

The most effective came courtesy of Camillo Golgi in 1873.

La más efectiva fue cortesía de Camillo Golgi en 1873.

First, Golgi hardened the brain tissue with potassium bichromate

Primero, Golgi usó bicromato de potasio para endurecer el tejido cerebral

to prevent cells from deforming during handling.

y evitar que las células se deformaran durante la manipulación.

Then he doused the tissue in silver nitrate,

Luego roció el tejido con nitrato de plata,

which visibly accumulated in nerve cells.

que se acumuló visiblemente en las células del sistema nervioso.

Known as the “black reaction,”

Conocida como “reacción negra”,

Golgi’s Method finally allowed researchers to see the entire cell body

la técnica de Golgi le reveló a los investigadores

la morfología completa de la célula que más tarde se conocería como neurona.

of what would later be named the neuron.

The stain even highlighted the fibrous branches

La mancha incluso resaltaba las ramas fibrosas

that shot off from the cell in different directions.

que partían de la célula en diferentes direcciones.

Images of these branches became hazy at the ends,

Las imágenes de estas ramas se volvían borrosas en los extremos,

making it difficult to determine exactly how they fit into the larger network.

lo que dificultaba determinar exactamente cómo encajaban en la red más amplia.

But Golgi concluded that these branches connected,

Pero Golgi concluyó que estas ramas estaban conectadas,

forming a web of tissue comprising the entire nervous system.

formando una red de tejido que comprendía la totalidad del sistema nervioso.

14 years later, a young scientist and aspiring artist

14 años después,

un joven científico y aspirante a artista llamado Santiago Ramón y Cajal,

named Santiago Ramón y Cajal began to build on Golgi’s work.

se apoyó en el trabajo de Golgi.

While writing a book about microscopic imaging,

Mientras escribía un libro sobre imágenes microscópicas,

he came across a picture of a cell treated with Golgi’s stain.

se encontró con la imagen de una célula tratada con la impregnación de Golgi.

Cajal was in awe of its exquisite detail— both as a scientist and an artist.

Cajal quedó asombrado por el detalle, tanto como científico y como artista.

He soon set out to improve Golgi’s stain even further

Pronto se dispuso a mejorar aún más la impregnación de Golgi

and create more detailed references for his artwork.

y a crear referencias más detalladas para sus ilustraciones.

By staining the tissue twice in a specific time frame,

Impregnando el tejido dos veces en un período determinado,

Cajal found he could stain a greater number of neurons with better resolution.

Cajal descubrió que podía teñir más neuronas con mejor resolución.

And what these new slides revealed would upend reticular theory—

Lo que revelaron estas nuevas diapositivas pondría en duda la teoría reticular:

the branches reaching out from each nerve cell

las ramas que se extendían de cada neurona

were not physically connected to any other tissue.

no estaban conectadas físicamente con ningún otro tejido.

So how were these individual cells transmitting electrical signals?

Entonces, ¿cómo transmitían señales eléctricas estas células aisladas?

By studying and sketching them countless times,

Al estudiarlas y esbozarlas innumerables veces,

Cajal developed a bold, new hypothesis.

Cajal desarrolló una nueva y audaz hipótesis.

Instead of electrical signals traveling uninterrupted across a network of fibers,

En lugar de viajar ininterrumpidamente a través de una red de fibras,

he proposed that signals were somehow jumping from cell to cell

propuso que las señales eléctricas saltaban de una célula a otra

in a linear chain of activation.

en una cadena lineal de activación.

The idea that electrical signals could travel this way was completely unheard of

La idea de que estas señales pudieran viajar de este modo,

era completamente inaudita cuando Cajal la propuso en 1889.

when Cajal proposed it in 1889.

However his massive collection of drawings supported his hypothesis from every angle.

Sin embargo, su gran colección de dibujos

apoyaba la hipótesis desde todo punto de vista.

And in the mid-1900s, electron microscopy further supported this idea

Y a mediados del siglo XX,

la microscopía electrónica apoyó aún más esta idea

by revealing a membrane around each nerve cell

al revelar una membrana alrededor de cada neurona

keeping it separate from its neighbors.

que la separaba de sus vecinas.

This formed the basis of the “neuron doctrine,”

Esto formó la base de la “doctrina neuronal”,

which proposed the brain’s tissue was made up of many discrete cells,

que proponía que el tejido del cerebro estaba formado por células discretas,

instead of one connected tissue.

en lugar de un único tejido conectado.

The neuron doctrine laid the foundation for modern neuroscience,

La doctrina neuronal sentó las bases para la neurociencia moderna,

and allowed later researchers to discover that electrical impulses

y permitió a investigadores posteriores descubrir que los impulsos eléctricos

are constantly converted between chemical and electrical signals

se convierten constantemente entre señales químicas y eléctricas

as they travel from neuron to neuron.

a medida que viajan de una neurona a otra.

Both Golgi and Cajal received the Nobel Prize

Tanto Golgi como Cajal recibieron el premio Nobel

for their separate, but shared discoveries,

por sus descubrimientos separados pero compartidos,

and researchers still apply their theories and methods today.

y los investigadores todavía aplican sus teorías y métodos en la actualidad.

In this way, their legacies remain connected as discrete elements

De esta forma, sus legados permanecen conectados como elementos discretos

in a vast network of knowledge.

en una vasta red de conocimiento.