How computers translate human language - Ioannis Papachimonas

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

How is it that so many intergalactic species in movies and TV

¿Cómo es posible que tantas especies intergalácticas en películas y series

just happen to speak perfect English?

resulten hablar inglés perfecto?

The short answer is that no one wants to watch a starship crew

La respuesta breve es que nadie quiere ver a un equipo de la nave

spend years compiling an alien dictionary.

pasar años compilando un diccionario alienígena.

But to keep things consistent,

Pero para mantener la consistencia,

the creators of Star Trek and other science-fiction worlds

los creadores de Star Trek y otros mundos de ciencia ficción

have introduced the concept of a universal translator,

introdujeron el concepto de traductor universal,

a portable device that can instantly translate between any languages.

un dispositivo portable que traduce al instante entre cualquier idioma.

So is a universal translator possible in real life?

¿Es posible un traductor universal en la vida real?

We already have many programs that claim to do just that,

Ya tenemos muchos programas que dicen hacer exactamente eso,

taking a word, sentence, or entire book in one language

tomar una palabra, una oración, o un libro entero en un idioma

and translating it into almost any other,

y traducirlo a casi cualquier otro,

whether it's modern English or Ancient Sanskrit.

sea inglés moderno o sánscrito antiguo.

And if translation were just a matter of looking up words in a dictionary,

Y si la traducción fuera solo cuestión de buscar palabras en un diccionario,

these programs would run circles around humans.

estos programas superarían a los humanos.

The reality, however, is a bit more complicated.

La realidad, sin embargo, es un poco más complicada.

A rule-based translation program uses a lexical database,

Un programa de traducción basado en reglas, usa una base de datos léxica

which includes all the words you'd find in a dictionary

que tiene todas las palabras que uno encuentra en un diccionario

and all grammatical forms they can take,

y las formas gramaticales que estas pueden adoptar y reglas

and set of rules to recognize the basic linguistic elements in the input language.

para reconocer los elementos lingüísticos básicos en el idioma de entrada.

For a seemingly simple sentence like, "The children eat the muffins,"

Para una oración aparentemente simple como "The children eat the muffins",

the program first parses its syntax, or grammatical structure,

el programa primero analiza su sintaxis, o estructura gramatical,

by identifying the children as the subject,

identificando "children" [niños] como sujeto,

and the rest of the sentence as the predicate

y el resto de la oración como predicado

consisting of a verb "eat,"

que tiene un verbo "eat" [comer],

and a direct object "the muffins."

y un objeto directo "the muffins".

It then needs to recognize English morphology,

Luego tiene que reconocer la morfología del inglés,

or how the language can be broken down into its smallest meaningful units,

o cómo descomponer el idioma en unidades significativas más pequeñas,

such as the word muffin

como la palabra "muffin"

and the suffix "s," used to indicate plural.

y el sufijo "s", usado para indicar el plural.

Finally, it needs to understand the semantics,

Finalmente, tiene que entender la semántica,

what the different parts of the sentence actually mean.

qué significan realmente las partes de la oración.

Para traducir esta oración de manera apropiada,

To translate this sentence properly,

the program would refer to a different set of vocabulary and rules

el programa hará referencia a distintos vocabularios y reglas

for each element of the target language.

para cada elemento del idioma destino.

But this is where it gets tricky.

Pero aquí la cosa se complica.

The syntax of some languages allows words to be arranged in any order,

La sintaxis de algunos idiomas permiten ordenar palabras en cualquier orden,

while in others, doing so could make the muffin eat the child.

mientras que otras, harían que el "muffin" se coma al niño.

Morphology can also pose a problem.

La morfología puede también suponer un problema.

Slovene distinguishes between two children and three or more

El esloveno distingue entre dos niños y tres o más

using a dual suffix absent in many other languages,

mediante un sufijo dual ausente en muchos otros idiomas,

mientras que la falta de artículos definidos del ruso podría dejar la duda

while Russian's lack of definite articles might leave you wondering

whether the children are eating some particular muffins,

de si los niños están comiendo algunos muffins en particular,

or just eat muffins in general.

o solo comen muffins en general.

Finally, even when the semantics are technically correct,

Finalmente, incluso si la semántica es técnicamente correcta,

the program might miss their finer points,

el programa puede errar en sus puntos más finos,

such as whether the children "mangiano" the muffins,

por ejemplo si los niños "comen" los muffins,

or "divorano" them.

o los "devoran".

Another method is statistical machine translation,

Otro método es la traducción automática estadística,

which analyzes a database of books, articles, and documents

que analiza una base de datos de libros, artículos y documentos

that have already been translated by humans.

que ya ha sido traducida por humanos.

By finding matches between source and translated text

Encontrando concordancias entre textos fuente y traducidos,

that are unlikely to occur by chance,

que es poco probable que ocurran por casualidad,

the program can identify corresponding phrases and patterns,

el programa puede identificar frases y patrones que se corresponden,

and use them for future translations.

y usarlos para futuras traducciones.

However, the quality of this type of translation

Sin embargo, la calidad de este tipo de traducción

depends on the size of the initial database

depende del tamaño de la base de datos inicial

and the availability of samples for certain languages

y la disponibilidad de muestras para ciertos idiomas

or styles of writing.

o estilos de escritura.

The difficulty that computers have with the exceptions, irregularities

La dificultad que tienen las máquinas con las excepciones, irregularidades

and shades of meaning that seem to come instinctively to humans

y los matices de significado que parecen instintivos a los humanos

has led some researchers to believe that our understanding of language

llevaron a algunos investigadores a creer que la comprensión de la lengua

is a unique product of our biological brain structure.

es un producto único de la estructura cerebral biológica.

In fact, one of the most famous fictional universal translators,

De hecho, uno de los traductores universales más famosos de la ficción,

the Babel fish from "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy",

el pez Babel de "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy",

is not a machine at all but a small creature

no es una máquina sino una pequeña criatura

that translates the brain waves and nerve signals of sentient species

que traduce las ondas cerebrales y las señales nerviosas de especies sensibles

through a form of telepathy.

mediante una forma de telepatía.

For now, learning a language the old fashioned way

Por ahora, aprender un idioma a la antigua

will still give you better results than any currently available computer program.

todavía dará mejores resultados que los programas informáticos actuales.

But this is no easy task,

Pero esto no es tarea fácil,

and the sheer number of languages in the world,

y la inmensa cantidad de idiomas del mundo,

as well as the increasing interaction between the people who speak them,

así como la creciente interacción de las personas que los hablan,

will only continue to spur greater advances in automatic translation.

no hará más que estimular un mayor avance en la traducción automática.

Perhaps by the time we encounter intergalactic life forms,

Quizá cuando encontremos formas de vida intergalácticas,

we'll be able to communicate with them through a tiny gizmo,

podremos comunicarnos con ellos a través de un pequeño aparatito,

or we might have to start compiling that dictionary, after all.

o puede que empecemos a compilar ese diccionario, después de todo.