How computers translate human language - Ioannis Papachimonas

Traduttore: Giorgia Valenti Revisore: Alberto Pagani

How is it that so many intergalactic species in movies and TV

Com'è possibile che le specie aliene di film e serie TV

just happen to speak perfect English?

parlino una lingua perfettamente comprensibile?

The short answer is that no one wants to watch a starship crew

Semplice: nessuno vorrebbe guardare l'equipaggio di una nave spaziale

spend years compiling an alien dictionary.

mentre compila il dizionario di una lingua aliena.

But to keep things consistent,

Ma per mantenere una certa coerenza

the creators of Star Trek and other science-fiction worlds

i creatori di Star Trek e di altri mondi della fantascienza

have introduced the concept of a universal translator,

hanno introdotto il concetto di un traduttore universale,

a portable device that can instantly translate between any languages.

uno strumento portatile che traduce immediatamente in tutte le lingue.

So is a universal translator possible in real life?

Può davvero esistere, nella vita reale, un traduttore universale?

We already have many programs that claim to do just that,

Esistono già tanti programmi che affermano di tradurre così,

taking a word, sentence, or entire book in one language

analizzando una parola, una frase o addirittura un libro intero

and translating it into almost any other,

e traducendo automaticamente in quasi tutte le lingue,

whether it's modern English or Ancient Sanskrit.

sia che si tratti di inglese moderno che di sanscrito antico.

And if translation were just a matter of looking up words in a dictionary,

E se la traduzione fosse soltanto questione di cercare parole nei dizionari

these programs would run circles around humans.

questi programmi potrebbero far sfigurare le traduzioni umane.

The reality, however, is a bit more complicated.

Tuttavia la realtà è un po' più complicata.

A rule-based translation program uses a lexical database,

Questi programmi di traduzione usano una banca dati lessicale

which includes all the words you'd find in a dictionary

composta da tutte le parole presenti in un dizionario

and all grammatical forms they can take,

e da tutte le forme grammaticali che le parole possono assumere

and set of rules to recognize the basic linguistic elements in the input language.

e alcune regole per riconoscere gli elementi linguistici

della lingua di partenza.

For a seemingly simple sentence like, "The children eat the muffins,"

Per una frase apparentemente semplice come "I bambini mangiano i dolci"

the program first parses its syntax, or grammatical structure,

il programma prima ne analizza la sintassi o la struttura grammaticale

identificando "i bambini" come il soggetto

by identifying the children as the subject,

and the rest of the sentence as the predicate

e il resto della frase come predicato

consisting of a verb "eat,"

composto dal verbo "mangiano"

and a direct object "the muffins."

e dal complemento oggetto "i dolci".

It then needs to recognize English morphology,

Il programma dunque riconosce la morfologia della lingua

or how the language can be broken down into its smallest meaningful units,

o il modo in cui la lingua si scompone nelle sue unità portatrici di significato

such as the word muffin

come ad esempio la parola "i dolci"

and the suffix "s," used to indicate plural.

e il suffisso finale "-i" usato per indicare il plurale.

Finally, it needs to understand the semantics,

Infine, il programma analizza la semantica

what the different parts of the sentence actually mean.

cioè cosa significano nel concreto le diverse parti della frase.

To translate this sentence properly,

Per tradurre correttamente questa frase

the program would refer to a different set of vocabulary and rules

il programma fa riferimento a un certo lessico e a certe regole

for each element of the target language.

per ogni elemento della lingua d'arrivo.

But this is where it gets tricky.

Ma qui la cosa si fa più complicata.

The syntax of some languages allows words to be arranged in any order,

La sintassi di alcune lingue permette alle parole di comparire in qualunque ordine

while in others, doing so could make the muffin eat the child.

mentre fare ciò in altre lingue farebbe sì che "i dolci mangiano i bambini"

Morphology can also pose a problem.

La morfologia stessa potrebbe porre dei problemi.

Slovene distinguishes between two children and three or more

Lo sloveno distingue tra numerali "due" bambini e "tre o più" bambini

using a dual suffix absent in many other languages,

per mezzo di un suffisso duale assente in tante altre lingue,

while Russian's lack of definite articles might leave you wondering

mentre il russo non prevede gli articoli, il che porterebbe a chiedersi

whether the children are eating some particular muffins,

se i bambini stiano mangiando dei dolci particolari

or just eat muffins in general.

o se generalmente mangino dolci.

Finally, even when the semantics are technically correct,

Infine, anche se la semantica risulta tecnicamente corretta,

the program might miss their finer points,

il programma potrebbe perdersi la sfumatura del verbo

such as whether the children "mangiano" the muffins,

ad esempio: "i bambini mangiano i dolci"

or "divorano" them.

o "i bambini divorano i dolci".

Another method is statistical machine translation,

Un altro metodo usato è la traduzione automatica statistica

which analyzes a database of books, articles, and documents

che analizza una banca dati di libri, articoli e documenti

that have already been translated by humans.

precedentemente tradotti da esseri umani.

By finding matches between source and translated text

Tramite le corrispondenze tra testo d'arrivo e testo di partenza

that are unlikely to occur by chance,

che è improbabile si verifichino per pura casualità,

the program can identify corresponding phrases and patterns,

il programma può identificare le corrispondenze tra le frasi

and use them for future translations.

e utilizzarle per le traduzioni future.

However, the quality of this type of translation

In ogni caso, la qualità di questo tipo di traduzione

depends on the size of the initial database

dipende dalla capienza del database iniziale

and the availability of samples for certain languages

e dalla disponibilità di traduzioni per una data lingua

or styles of writing.

o per uno stile di scrittura.

The difficulty that computers have with the exceptions, irregularities

Le difficoltà che i computer trovano con le eccezioni o le irregolarità

and shades of meaning that seem to come instinctively to humans

e con le sfumature di significato, che per gli uomini non sono un problema,

has led some researchers to believe that our understanding of language

hanno spinto i ricercatori a pensare che la nostra comprensione della lingua

is a unique product of our biological brain structure.

è un prodotto unico della struttura del nostro cervello.

In fact, one of the most famous fictional universal translators,

Infatti, uno dei più famosi traduttori universali mai inventati

the Babel fish from "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy",

e cioè il pesce di Babele della "Guida galattica per autostoppisti"

is not a machine at all but a small creature

non è per niente una macchina bensì una piccola creatura

that translates the brain waves and nerve signals of sentient species

che traduce le onde del cervello e i segnali neuronali di specie senzienti

through a form of telepathy.

con l'utilizzo della telepatia.

For now, learning a language the old fashioned way

Per adesso, imparare una lingua alla vecchia maniera

will still give you better results than any currently available computer program.

frutterà sempre risultati migliori di un qualsiasi programma per computer.

But this is no easy task,

Non è un compito facile

and the sheer number of languages in the world,

e il numero immenso di lingue presenti al mondo

as well as the increasing interaction between the people who speak them,

così come l'interazione crescente tra le persone che le parlano

will only continue to spur greater advances in automatic translation.

stimolerà sempre l'innovazione nel campo della traduzione automatica.

Perhaps by the time we encounter intergalactic life forms,

Forse quando incontreremo forme di vita extraterrestri

we'll be able to communicate with them through a tiny gizmo,

saremo in grado di comunicare con loro grazie a un piccolo congegno

or we might have to start compiling that dictionary, after all.

o forse dovremo davvero cominciare a compilare quel dizionario,

nonostante tutto.