Heather Barnett: What humans can learn from semi-intelligent slime

Traduttore: Anna Cristiana Minoli Revisore: Debora Serrentino

I'd like to introduce you to an organism:

Vorrei presentarvi un organismo:

a slime mold, Physarum polycephalum.

una muffa melmosa, il Physarum polycephalum.

It's a mold with an identity crisis, because it's not a mold,

È una muffa con una crisi di identità, perché non è una muffa,

so let's get that straight to start with.

quindi tanto per cominciare cerchiamo di capire.

It is one of 700 known slime molds

È una delle 700 muffe melmose conosciute

belonging to the kingdom of the amoeba.

che appartiene al regno delle Amoebozoa.

It is a single-celled organism, a cell,

È un organismo unicellulare, una cellula

that joins together with other cells

che si unisce ad altre cellule

to form a mass super-cell

per formare un'enorme supercellula

to maximize its resources.

per massimizzare le sue risorse.

So within a slime mold you might find thousands

Quindi all'interno delle muffa melmosa potete trovare migliaia

or millions of nuclei,

di milioni di nuclei

all sharing a cell wall,

con un muro cellulare condiviso,

all operating as one entity.

che operano come un'unica entità.

In its natural habitat,

Nel suo habitat naturale,

you might find the slime mold foraging in woodlands,

potete trovare la muffa in cerca di cibo nei boschi,

eating rotting vegetation,

mentre mangia vegetazione in decomposizione,

but you might equally find it

ma potete anche trovarla

in research laboratories,

nei laboratori di ricerca,

classrooms, and even artists' studios.

nelle classi, e negli atelier artistici.

I first came across the slime mold about five years ago.

Ho scoperto la muffa melmosa circa cinque anni fa.

A microbiologist friend of mine

Un mio amico microbiologo

gave me a petri dish with a little yellow blob in it

mi ha dato una piastra di Petri con una massa gialla

and told me to go home and play with it.

e mi ha detto di andare a casa a giocarci.

The only instructions I was given,

Le uniche istruzioni che mi ha dato:

that it likes it dark and damp

gli piacciono il buio e l'umidità

and its favorite food is porridge oats.

e il suo cibo preferito sono i fiocchi d'avena.

I'm an artist who's worked for many years

Sono un'artista che ha lavorato per anni

with biology, with scientific processes,

con la biologia, con i processi scientifici,

so living material is not uncommon for me.

quindi i materiali viventi per me non sono inconsueti.

I've worked with plants, bacteria,

Ho lavorato con le piante, i batteri,

cuttlefish, fruit flies.

le seppie, le mosche della frutta.

So I was keen to get my new collaborator home

Quindi ero ansiosa di portare a casa il mio nuovo collaboratore

to see what it could do.

per vedere cosa era in grado di fare.

So I took it home and I watched.

L'ho portata a casa e l'ho osservata.

I fed it a varied diet.

Le ho dato una dieta varia.

I observed as it networked.

La osservavo mentre si diramava.

It formed a connection between food sources.

Formava una connessione tra le fonti di cibo.

I watched it leave a trail behind it,

La guardavo lasciare una scia dietro di sé

indicating where it had been.

che indicava dove era stata.

And I noticed that when it was fed up with one petri dish,

Ho notato che quando veniva alimentata in una piastra di Petri,

it would escape and find a better home.

scappava per trovare un ambiente migliore.

I captured my observations

Ho annotato le mie osservazioni

through time-lapse photography.

attraverso la fotografia in time-lapse.

Slime mold grows at about one centimeter an hour,

La muffa melmosa cresce a un centimetro all'ora,

so it's not really ideal for live viewing

quindi non è l'ideale da guardare dal vivo

unless there's some form of really extreme meditation,

eccetto nel caso di una meditazione estrema,

but through the time lapse,

ma attraverso la fotografia time-lapse,

I could observe some really interesting behaviors.

ho potuto osservare comportamenti interessanti.

For instance, having fed on a nice pile of oats,

Per esempio, alimentata con una pila di fiocchi di avena,

the slime mold goes off to explore new territories

la muffa melmosa va in cerca di nuovi territori da esplorare

in different directions simultaneously.

in diverse direzioni contemporaneamente.

When it meets itself,

Quando incontra se stessa,

it knows it's already there,

sa di essere già lì,

it recognizes it's there,

riconosce di essere lì,

and instead retreats back

si ritira

and grows in other directions.

e cresce in altre direzioni.

I was quite impressed by this feat,

Sono rimasta impressionata da questa impresa,

at how what was essentially just a bag of cellular slime

da come questa melma cellulare, sostanzialmente

could somehow map its territory,

potesse mappare in qualche modo il territorio,

know itself, and move with seeming intention.

conoscere se stessa, e spostarsi con cognizione di causa.

I found countless scientific studies,

Ho trovato innumerevoli studi scientifici,

research papers, journal articles,

ricerche, articoli,

all citing incredible work with this one organism,

tutti che citavano lavori straordinari con questo organismo,

and I'm going to share a few of those with you.

e ne condividerò qualcuno con voi.

For example, a team in Hokkaido University in Japan

Per esempio, un gruppo all'università di Hokkaido in Giappone

filled a maze with slime mold.

ha riempito un labirinto con la muffa melmosa.

It joined together and formed a mass cell.

Questa si è riunita per formare una massa cellulare.

They introduced food at two points,

Hanno inserito cibo in due punti,

oats of course,

avena naturalmente,

and it formed a connection

e ha formato una connessione

between the food.

tra il cibo.

It retracted from empty areas and dead ends.

Si è ritirata dalle aree vuote e dai punti morti.

There are four possible routes through this maze,

In questo labirinto ci sono quattro strade,

yet time and time again,

eppure con il tempo,

the slime mold established the shortest

la muffa ha identificato il percorso

and the most efficient route.

più breve ed efficiente.

Quite clever.

Davvero intelligente.

The conclusion from their experiment

La conclusione del loro esperimento

was that the slime mold had a primitive form of intelligence.

è stata che la muffa aveva una forma di intelligenza primitiva.

Another study exposed cold air at regular intervals to the slime mold.

Un altro studio esponeva la muffa all'aria fredda ad intervalli regolari.

It didn't like it. It doesn't like it cold.

Non le piaceva. Non le piace il freddo.

It doesn't like it dry.

Non le piace il secco.

They did this at repeat intervals,

È stato fatto ad intervalli regolari

and each time, the slime mold

e ogni volta la muffa

slowed down its growth in response.

in reazione rallentava la sua crescita.

However, at the next interval,

Tuttavia in un intervallo successivo

the researchers didn't put the cold air on,

i ricercatori non hanno messo aria fredda,

yet the slime mold slowed down in anticipation

eppure la muffa rallentava in previsione

of it happening.

di quello che sarebbe successo.

It somehow knew that it was about the time

In qualche modo sapeva che era l'ora

for the cold air that it didn't like.

dell'aria fredda che non le piaceva.

The conclusion from their experiment

La conclusione del loro esperimento

was that the slime mold was able to learn.

era che la muffa melmosa era in grado di imparare.

A third experiment:

Un terzo esperimento:

the slime mold was invited

la muffa melmosa era invitata

to explore a territory covered in oats.

ad esplorare un territorio coperto di avena.

It fans out in a branching pattern.

Si espandeva in uno schema ramificato.

As it goes, each food node it finds,

Avanzando ad ogni nodo di cibo che trova

it forms a network, a connection to,

forma una rete, una connessione,

and keeps foraging.

e continua a cercare cibo.

After 26 hours, it established

Dopo 26 ore ha stabilito

quite a firm network

una rete stabile

between the different oats.

tra i punti di avena.

Now there's nothing remarkable in this

Non c'è niente di notevole in tutto questo

until you learn that the center oat that it started from

finché non ci si rende conto che il centro dell'avena da cui è partita

represents the city of Tokyo,

rappresenta la città di Tokyo

and the surrounding oats are suburban railway stations.

e l'avena circostante sono le stazioni metropolitane periferiche.

The slime mold had replicated

La muffa melmosa aveva replicato

the Tokyo transport network

la rete di trasporti di Tokyo

— (Laughter) —

(Risate)

a complex system developed over time

un sistema complesso sviluppato nel tempo

by community dwellings, civil engineering, urban planning.

da insediamenti di comunità, ingegneri civili, pianificatori urbani.

What had taken us well over 100 years

A noi ci sono voluti più di 100 anni,

took the slime mold just over a day.

alla muffa melmosa poco più di un giorno.

The conclusion from their experiment

La conclusione del loro esperimento

was that the slime mold can form efficient networks

è stata che la muffa può formare reti efficienti

and solve the traveling salesman problem.

e risolvere il problema dei rappresentanti di viaggio.

It is a biological computer.

È un computer biologico.

As such, it has been mathematically modeled,

In quanto tale, è stato modellato matematicamente,

algorithmically analyzed.

analizzato algoritmicamente.

It's been sonified, replicated, simulated.

È stato sonificato, replicato, simulato.

World over, teams of researchers

Dappertutto team di ricercatori

are decoding its biological principles

stanno decodificando i suoi principi biologici

to understand its computational rules

per capire le sue regole di calcolo

and applying that learning to the fields of electronics,

e applicare quanto appreso al campo dell'elettronica,

programming and robotics.

della programmazione e della robotica.

So the question is,

La domanda è

how does this thing work?

come funziona questa cosa?

It doesn't have a central nervous system.

Non ha un sistema nervoso centrale.

It doesn't have a brain,

Non ha un cervello

yet it can perform behaviors

eppure ha comportamenti

that we associate with brain function.

che associamo a funzioni cerebrali.

It can learn, it can remember,

Può imparare, ricordare,

it can solve problems, it can make decisions.

può risolvere problemi, può prendere decisioni.

So where does that intelligence lie?

Quindi dove sta questa intelligenza?

So this is a microscopy, a video I shot,

Questo è un ingrandimento, un video che ho girato,

and it's about 100 times magnification,

ingrandito un centinaio di volte,

sped up about 20 times,

accelerato di circa 20 volte,

and inside the slime mold,

dentro la muffa melmosa

there is a rhythmic pulsing flow,

c'è un ritmo pulsante,

a vein-like structure carrying

una struttura simile a una vena che trasporta

cellular material, nutrients and chemical information

il materiale cellulare, i nutrienti e le informazioni chimiche

through the cell,

attraverso la cellula,

streaming first in one direction and then back in another.

che scorre prima in una direzione e poi nell'altra.

And it is this continuous, synchronous oscillation

È un'oscillazione continua, simultanea

within the cell that allows it to form

all'interno della cellula che permette di formare

quite a complex understanding of its environment,

una comprensione del suo ambiente abbastanza complessa,

but without any large-scale control center.

ma senza un grande controllo centrale.

This is where its intelligence lies.

Qui si trova la sua intelligenza.

So it's not just academic researchers

Non sono solo i ricercatori accademici

in universities that are interested in this organism.

nelle università ad essere interessati a questo organismo.

A few years ago, I set up SliMoCo,

Qualche anno fa, ho fondato SliMoCo,

the Slime Mould Collective.

il collettivo della muffa melmosa.

It's an online, open, democratic network

È una rete online aperta, democratica

for slime mold researchers and enthusiasts

per i ricercatori della muffa melmosa e gli entusiasti,

to share knowledge and experimentation

per condividere la conoscenza e le sperimentazioni

across disciplinary divides

tra diversi gruppi disciplinari

and across academic divides.

e tra diversi settori accademici.

The Slime Mould Collective membership is self-selecting.

L'adesione a Slime Mould Collective è auto-selettiva.

People have found the collective

La gente trova il collettivo

as the slime mold finds the oats.

come la muffa trova l'avena.

And it comprises of scientists

Include scienziati,

and computer scientists and researchers

informatici e ricercatori,

but also artists like me,

ma anche artisti come me,

architects, designers, writers, activists, you name it.

architetti, designer, scrittori, attivisti, quello che volete.

It's a very interesting, eclectic membership.

È un gruppo eclettico molto interessante.

Just a few examples:

Solo qualche esempio:

an artist who paints with fluorescent Physarum;

un artista che dipinge con il Physarum fosforescente;

a collaborative team

un gruppo di lavoro

who are combining biological and electronic design

che combina il design biologico ed elettronico

with 3D printing technologies in a workshop;

con le tecnologie di stampa in 3D in un gruppo di lavoro;

another artist who is using the slime mold

un altro artista che usa la muffa melmosa

as a way of engaging a community

come modo per coinvolgere una comunità

to map their area.

nel mappare un'area.

Here, the slime mold is being used directly

Qui la muffa viene usata direttamente

as a biological tool, but metaphorically

come strumento biologico, ma metaforicamente

as a symbol for ways of talking

come simbolo di modi di parlare

about social cohesion, communication

della coesione sociale, della comunicazione

and cooperation.

e della collaborazione.

Other public engagement activities,

Altre attività di impegno pubblico:

I run lots of slime mold workshops,

gestisco molti workshop sulla muffa,

a creative way of engaging with the organism.

un modo creativo di interagire con l'organismo.

So people are invited to come and learn

La gente è invitata a venire a imparare

about what amazing things it can do,

le cose meravigliose che può fare

and they design their own petri dish experiment,

e progetta il proprio esperimento nella piastra di Petri,

an environment for the slime mold to navigate

un ambiente in cui la muffa può navigare

so they can test its properties.

in modo da testare le sue proprietà.

Everybody takes home a new pet

Tutti portano a casa un campione

and is invited to post their results

e vengono invitati a pubblicare i loro risultati

on the Slime Mould Collective.

sullo Slime Mould Collective.

And the collective has enabled me

Il collettivo mi ha permesso

to form collaborations

di creare collaborazioni

with a whole array of interesting people.

con tutta una serie di persone interessanti.

I've been working with filmmakers

Ho lavorato con registi

on a feature-length slime mold documentary,

ad un lungometraggio sulla muffa,

and I stress feature-length,

e sottolineo lungometraggio,

which is in the final stages of edit

che è ora nelle fasi finali di montaggio

and will be hitting your cinema screens very soon.

e arriverà presto al cinema.

(Laughter)

(Risate)

It's also enabled me to conduct what I think is

Mi ha anche permesso di condurre quello che penso

the world's first human slime mold experiment.

sia il primo esperimento di muffa umana.

This is part of an exhibition in Rotterdam last year.

Questo fa parte di una mostra dell'anno scorso a Rotterdam.

We invited people to become slime mold for half an hour.

Abbiamo invitato le persone a diventare muffa per mezz'ora.

So we essentially tied people together

Sostanzialmente abbiamo legato le persone tra loro

so they were a giant cell,

facendole diventate una cellula gigante

and invited them to follow slime mold rules.

e le abbiamo invitate a seguire le regole della muffa.

You have to communicate through oscillations,

Si comunica tramite oscillazioni,

no speaking.

senza parlare.

You have to operate as one entity, one mass cell,

Si deve agire come un'entità unica, una grande cellula,

no egos,

niente ego

and the motivation for moving

e la motivazione a muoversi,

and then exploring the environment

ad esplorare l'ambiente

is in search of food.

è la ricerca del cibo.

So a chaotic shuffle ensued as this bunch of strangers

Ne è venuta fuori un'andatura caotica di una banda di sconosciuti

tied together with yellow ropes wearing "Being Slime Mold" t-shirts

legati insieme con corde gialle e con addosso magliette "Essere Muffa"

wandered through the museum park.

che vagavano per il parco del museo.

When they met trees, they had to reshape

Quando incontravano alberi, riconfiguravano

their connections and reform as a mass cell

le loro connessioni e riformavano una grande cellula

through not speaking.

senza parlarsi.

This is a ludicrous experiment in many, many ways.

È un esperimento ridicolo in qualche modo.

This isn't hypothesis-driven.

Non è guidato da ipotesi.

We're not trying to prove, demonstrate anything.

Non stiamo cercando di dimostrare niente.

But what it did provide us was a way

Ma ci ha fornito un modo

of engaging a broad section of the public

di coinvolgere un'ampia fetta di pubblico

with ideas of intelligence, agency, autonomy,

con idee di intelligenza, iniziativa, autonomia,

and provide a playful platform

e fornisce una piattaforma giocosa

for discussions about

per discutere

the things that ensued.

di quello che ne consegue.

One of the most exciting things

Una delle cose più interessanti

about this experiment

dell'esperimento

was the conversation that happened afterwards.

è stata la conversazione che si è generata dopo.

An entirely spontaneous symposium happened in the park.

Si è creato un simposio totalmente spontaneo del parco.

People talked about the human psychology,

La gente parlava di psicologia umana,

of how difficult it was to let go

di quanto sia difficile lasciare andare

of their individual personalities and egos.

le proprie personalità individuali e il proprio ego.

Other people talked about bacterial communication.

Altri parlavano della comunicazione tra batteri.

Each person brought in their own

Ognuno portava

individual interpretation,

la propria interpretazione personale

and our conclusion from this experiment was that

e la conclusione di questo esperimento è stata che

the people of Rotterdam were highly cooperative,

la gente di Rotterdam è molto collaborativa,

especially when given beer.

soprattutto se ricompensata con la birra.

We didn't just give them oats.

Non abbiamo dato loro solo avena.

We gave them beer as well.

Abbiamo dato loro anche la birra.

But they weren't as efficient as the slime mold,

Ma non erano efficienti quanto la muffa.

and the slime mold, for me,

Per me la muffa

is a fascinating subject matter.

è una materia affascinante.

It's biologically fascinating,

È biologicamente affascinante,

it's computationally interesting,

è interessante sotto l'aspetto informatico,

but it's also a symbol,

ma è anche un simbolo,

a way of engaging with ideas of community,

un modo di farsi coinvolgere dalle idee della comunità,

collective behavior, cooperation.

dal comportamento collettivo, dalla cooperazione.

A lot of my work draws on the scientific research,

Gran parte del mio lavoro attinge alla ricerca scientifica,

so this pays homage to the maze experiment

quindi questo rende omaggio all'esperimento del labirinto,

but in a different way.

ma in modo diverso.

And the slime mold is also my working material.

La muffa è anche il materiale per il mio lavoro.

It's a coproducer of photographs, prints, animations,

È coproduttore di fotografie, stampe, animazioni,

participatory events.

eventi partecipativi.

Whilst the slime mold doesn't choose

Anche se la muffa melmosa non sceglie

to work with me, exactly,

di lavorare con me,

it is a collaboration of sorts.

è una specie di collaborazione.

I can predict certain behaviors

Posso prevedere certi comportamenti

by understanding how it operates,

capendo come opera,

but I can't control it.

ma non posso controllarla.

The slime mold has the final say

La muffa melmosa ha l'ultima parola

in the creative process.

nel processo creativo.

And after all, it has its own internal aesthetics.

Dopo tutto, ha una sua estetica personale.

These branching patterns that we see

Questi schemi che vediamo diramarsi

we see across all forms, scales of nature,

assumono tutte le forme e le gamme della natura,

from river deltas to lightning strikes,

dai delta dei fiumi ai fulmini,

from our own blood vessels to neural networks.

dai nostri vasi sanguigni alle reti neurali.

There's clearly significant rules at play

C'è chiaramente in gioco una regola

in this simple yet complex organism,

in questo organismo complesso eppure semplice

and no matter what our disciplinary perspective or our mode of inquiry,

e qualunque sia la disciplina da cui analizziamo o il metodo di indagine,

there's a great deal that we can learn

possiamo imparare molto

from observing and engaging

osservando e relazionandoci

with this beautiful, brainless blob.

con questa bellissima massa senza cervello.

I give you Physarum polycephalum.

Vi affido il Physarum polycephalum.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)