To solve old problems, study new species | Alejandro Sánchez Alvarado

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Camille Martínez

Traducteur: Pauline Valette Relecteur: Morgane Quilfen

For the past few years,

Ces dernières années,

I've been spending my summers in the marine biological laboratory

j'ai passé mes étés au laboratoire de biologie marine

in Woods Hole, Massachusetts.

de Woods Hole, dans le Massachusetts.

And there, what I've been doing is essentially renting a boat.

Et là-bas, ce que je faisais la plupart du temps, c'était de louer un bateau.

What I would like to do is ask you

Ce soir, je voudrais vous demander

to come on a boat ride with me tonight.

d'embarquer avec moi sur un bateau.

So, we ride off from Eel Pond into Vineyard Sound,

Nous partirons de Eel Pond jusqu'à Vineyard Sound,

right off the coast of Martha's Vineyard,

au large de la côte de Martha's Vineyard,

equipped with a drone to identify potential spots

équipés d'un drone afin d'identifier les endroits

from which to peer into the Atlantic.

qui nous permettraient de découvrir l'Atlantique.

Earlier, I was going to say into the depths of the Atlantic,

Au début, j'allais dire les profondeurs de l'Atlantique,

but we don't have to go too deep to reach the unknown.

mais il n'est pas nécessaire d'aller si profond pour atteindre l'inconnu.

Here, barely two miles away

Ici, à tout juste deux kilomètres

from what is arguably the greatest marine biology lab in the world,

de ce qui est probablement le meilleur labo de biologie marine au monde,

we lower a simple plankton net into the water

nous abaissons un simple filet à plancton dans l'eau

and bring up to the surface

et ramenons à la surface

things that humanity rarely pays any attention to,

des choses dont l'humanité ne se soucie que très peu,

and oftentimes has never seen before.

d'ailleurs la plupart des gens n'ont jamais rien vu de tel.

Here's one of the organisms that we caught in our net.

Voici un des organismes que nous avons pris dans nos filets.

This is a jellyfish.

C'est une méduse.

But look closely,

Mais regardez de plus près,

and living inside of this animal is another organism

un autre organisme vit à l'intérieur de cet animal.

that is very likely entirely new to science.

Il est très probablement nouveau pour la science.

A complete new species.

Une nouvelle espèce tout à fait inédite.

Or how about this other transparent beauty

Regardez cette autre beauté transparente

with a beating heart,

avec un cœur qui bat,

asexually growing on top of its head,

grandissant de façon asexuée sur le dessus de sa tête,

progeny that will move on to reproduce sexually.

c'est une progéniture qui évoluera et se reproduira sexuellement.

Let me say that again:

Je vous explique à nouveau :

this animal is growing asexually on top of its head,

sur le dessus de sa tête de cet animal et de façon asexuée,

progeny that is going to reproduce sexually in the next generation.

grandit sa progéniture qui se reproduira sexuellement à la génération suivante.

A weird jellyfish?

S'agit-il d'une méduse bizarre ?

Not quite.

Pas vraiment.

This is an ascidian.

C'est un Ascidiacea.

This is a group of animals

C'est un groupe d'animaux

that now we know we share extensive genomic ancestry with,

avec lesquels nous partageons un important héritage génétique

and it is perhaps the closest invertebrate species to our own.

et c'est peut-être l'espèce invertébrée la plus proche de la nôtre.

Meet your cousin,

Voici votre cousine :

Thalia democratica.

Thalia democratica.

(Laughter)

(Rires)

I'm pretty sure you didn't save a spot at your last family reunion

Je suis sûr que vous n'avez pas gardé de place

à votre dernière réunion de famille

for Thalia,

pour Thalia,

but let me tell you,

mais laissez-moi vous dire que ces animaux sont intimement liés à nous

these animals are profoundly related to us

in ways that we're just beginning to understand.

d'une façon que nous commençons tout juste à comprendre.

So, next time you hear anybody derisively telling you

Alors, la prochaine fois que vous entendrez quelqu'un vous dire

that this type of research is a simple fishing expedition,

que ce type de recherches se résume à une expédition de pêche,

I hope that you'll remember the trip that we just took.

j'espère que vous vous rappellerez de notre voyage.

Today, many of the biological sciences only see value

Aujourd'hui, beaucoup de sciences biologiques se consacrent uniquement

in studying deeper what we already know --

à l'étude plus approfondie de ce que nous connaissons déjà,

in mapping already-discovered continents.

à la cartographie des continents déjà découverts.

But some of us are much more interested in the unknown.

Mais certains d'entre nous accordent beaucoup plus d'intérêt à l'inconnu.

We want to discover completely new continents,

Nous voulons découvrir des continents totalement nouveaux,

and gaze at magnificent vistas of ignorance.

et contempler de magnifiques panoramas d'ignorance.

We crave the experience of being completely baffled

Nous voulons être complètement déroutés

by something we've never seen before.

par la découverte de quelque chose de nouveau.

And yes, I agree

En effet, j'avoue qu'on ressent une grande satisfaction personnelle

there's a lot of little ego satisfaction in being able to say,

quand on est capable de dire :

"Hey, I was the first one to discover that."

« J'ai été le premier à le découvrir. »

But this is not a self-aggrandizing enterprise,

Mais ce n'est pas une entreprise d’auto-glorification,

because in this type of discovery research,

parce que dans ce genre de recherches,

if you don't feel like a complete idiot most of the time,

si vous ne vous sentez pas bête la plupart du temps,

you're just not sciencing hard enough.

c'est que vous ne cherchez pas assez.

(Laughter)

(Rires)

So every summer I bring onto the deck of this little boat of ours

Alors chaque été, j'apporte sur le pont de notre petit bateau

more and more things that we know very little about.

de plus en plus de choses dont on a très peu connaissance.

I would like tonight to tell you a story about life

Ce soir, je voudrais vous raconter une histoire sur la vie

that rarely gets told in an environment like this.

qui est très rarement racontée dans un environnement comme celui-là.

From the vantage point of our 21st-century biological laboratories,

Du point de vue de nos laboratoires biologiques du XXIe siècle,

we have begun to illuminate many mysteries of life with knowledge.

nous avons éclairci beaucoup de mystères sur la vie grâce à nos connaissances.

We sense that after centuries of scientific research,

Nous avons le sentiment qu’après des siècles de recherches scientifiques,

we're beginning to make significant inroads

nous faisons des découvertes significatives

into understanding some of the most fundamental principles of life.

dans la compréhension des principes de vie les plus fondamentaux.

Our collective optimism is reflected by the growth of biotechnology

Notre optimisme collectif se reflète

à travers la croissance de la biotechnologie dans le monde.

across the globe,

striving to utilize scientific knowledge to cure human diseases.

On s'efforce de mettre nos connaissances au service du traitement des maladies,

Things like cancer, aging, degenerative diseases;

comme le cancer, le vieillissement, les maladies dégénératives,

these are but some of the undesirables we wish to tame.

ce ne sont que quelques-uns des fléaux que l'on souhaite limiter.

I often wonder:

Je me demande souvent :

Why is it that we are having so much trouble

pourquoi avons-nous tant de mal

trying to solve the problem of cancer?

à essayer de résoudre le problème du cancer ?

Is it that we're trying to solve the problem of cancer,

Est-ce parce que nous essayons de résoudre le problème du cancer

and not trying to understand life?

sans tenter de comprendre la vie ?

Life on this planet shares a common origin,

La vie sur cette planète partage une origine commune

and I can summarize 3.5 billion years of the history of life on this planet

et je peux résumer 3,5 milliards d'années de l'histoire de la vie sur cette planète

in a single slide.

en une seule diapositive.

What you see here are representatives of all known species in our planet.

Voici une représentation de toutes les espèces connues sur notre planète.

In this immensity of life and biodiversity,

Dans l'immensité de la vie et de la biodiversité,

we occupy a rather unremarkable position.

nous occupons une place plutôt minime.

(Laughter)

(Rires)

Homo sapiens.

Homo sapiens.

The last of our kind.

Les derniers de notre espèce.

And though I don't really want to disparage at all

Bien que je ne souhaite pas dénigrer

the accomplishments of our species,

les réalisations de notre espèce,

as much as we wish it to be so and often pretend that it is,

même si nous désirons qu'il en soit ainsi et prétendons souvent que c'est le cas,

we are not the measure of all things.

nous ne sommes pas la mesure de toutes choses.

We are, however, the measurers of many things.

Nous sommes, en revanche, les mesureurs de quantité de choses.

We relentlessly quantify, analyze and compare,

Nous mesurons sans relâche, analysons et comparons,

and some of this is absolutely invaluable and indeed necessary.

et une partie de cela est absolument inestimable et effectivement nécessaire.

But this emphasis today on forcing biological research to specialize

Notre insistance sur la spécialisation des recherches biologiques

and to produce practical outcomes

et sur la production de résultats concrets,

is actually restricting our ability to interrogate life

restreint notre capacité à nous questionner sur la vie

to unacceptably narrow confines and unsatisfying depths.

en nous réduisant à un espace étroit et des profondeurs non satisfaisantes.

We are measuring an astonishingly narrow sliver of life,

Nous mesurons une tranche de vie étonnamment restreinte,

and hoping that those numbers will save all of our lives.

en espérant que nos chiffres sauveront la vie de chacun.

How narrow do you ask?

Restreinte à quel point ? Laissez-moi vous donner un chiffre.

Well, let me give you a number.

The National Oceanic and Atmospheric Administration recently estimated

L'agence américaine d'observation océanique et atmosphérique

a récemment estimé que 95% de nos océans restent inexplorés.

that about 95 percent of our oceans remain unexplored.

Now let that sink in for a second.

Réfléchissons-y une seconde.

95 percent of our oceans remain unexplored.

95% de nos océans restent inexplorés.

I think it's very safe to say

Je pense qu'il est tout à fait juste de dire

that we don't even know how much about life we do not know.

que nous ne savons même pas combien d'êtres vivants nous ne connaissons pas.

So, it's not surprising that every week in my field

Il n'est donc pas surprenant que, dans mon domaine,

we begin to see the addition of more and more new species

nous découvrons chaque semaine de plus en plus d'espèces

to this amazing tree of life.

complétant cet incroyable arbre généalogique.

This one for example --

Celle-ci, par exemple,

discovered earlier this summer,

découverte en début d'été,

new to science,

inconnue pour la science

and now occupying its lonely branch in our family tree.

et occupant à présent une branche vierge de notre arbre généalogique.

What is even more tragic

Encore plus dramatique,

is that we know about a bunch of other species of animals out there,

c'est que nous avons connaissance de nombreuses autres espèces animales,

but their biology remains sorely under-studied.

mais leur biologie reste cruellement sous-étudiée.

I'm sure some of you have heard about the fact

Parmi vous, certains doivent savoir

that a starfish can actually regenerate its arm after it's lost.

que les étoiles de mer peuvent régénérer un bras amputé.

But some of you might not know

Certains ignorent peut-être

that the arm itself can actually regenerate a complete starfish.

qu'elles peuvent aussi s'auto-régénérer entièrement à partir d'un seul bras.

And there are animals out there that do truly astounding things.

Et il existe des animaux en Atlantique qui font vraiment des choses stupéfiantes.

I'm almost willing to bet

Je suis presque prêt à parier

that many of you have never heard of the flatworm, Schmidtea mediterranea.

que la plupart d'entre vous ne connaissent pas le ver plat, Schmidtea mediterranea.

This little guy right here

Ce petit gars-là

does things that essentially just blow my mind.

fait des choses qui m'époustouflent littéralement.

You can grab one of these animals and cut it into 18 different fragments,

Vous pouvez attraper un de ces animaux et le couper en 18 morceaux différents,

and each and every one of those fragments will go on to regenerate

chacun de ces morceaux se régénèrera en un animal complet

a complete animal

in under two weeks.

en moins de deux semaines.

18 heads, 18 bodies, 18 mysteries.

18 têtes, 18 corps, 18 mystères.

For the past decade and a half or so,

Au cours des quinze dernières années,

I've been trying to figure out how these little dudes do what they do,

j'ai essayé de comprendre pourquoi ces petits gars ont de telles capacités

and how they pull this magic trick off.

et comment ils réussissent ce tour de magie.

But like all good magicians,

Mais comme tout bon magicien,

they're not really releasing their secrets readily to me.

ils ne me révèlent pas facilement leurs secrets.

(Laughter)

(Rires)

So here we are,

Nous en sommes là,

after 20 years of essentially studying these animals,

après 20 années à étudier ces animaux, à cartographier leur génome,

genome mapping, chin scratching,

à se creuser la tête, après des milliers d'amputations

and thousands of amputations and thousands of regenerations,

et des milliers de régénérations,

we still don't fully understand how these animals do what they do.

on ne comprend toujours pas vraiment comment ces animaux font de telles choses.

Chacun de ces planaires représente un océan à lui seul,

Each planarian an ocean unto itself,

full of unknowns.

plein de mystères.

One of the common characteristics

Une des caractéristiques communes à tous les animaux dont je vous ai parlé,

of all of these animals I've been talking to you about

is that they did not appear to have received the memo

c'est qu'ils semblent ignorer qu'ils sont censés se comporter selon certaines règles

that they need to behave according to the rules

that we have derived from a handful of randomly selected animals

issues de l'analyse d'une poignée d'animaux sélectionnés aléatoirement

that currently populate the vast majority

et qui alimentent actuellement la grande majorité

of biomedical laboratories across the world.

des laboratoires biomédicaux à travers le monde.

Meet our Nobel Prize winners.

Voici nos gagnants du prix Nobel.

Seven species, essentially,

Essentiellement sept espèces

that have produced for us the brunt of our understanding

qui nous ont aujourd'hui permis de bâtir la majeure partie de nos connaissances

of biological behavior today.

sur le comportement biologique.

This little guy right here --

Ce petit gars-là a remporté trois prix Nobel en 12 ans.

three Nobel Prizes in 12 years.

And yet, after all the attention they have garnered,

Et pourtant, malgré toute l'attention qu'ils ont suscitée,

and all the knowledge they have generated,

toutes les connaissances et le financement qu'ils ont générés,

as well as the lion's share of the funding,

nous faisons face à la même litanie de problèmes insurmontables

here we are standing [before] the same litany of intractable problems

and many new challenges.

ainsi qu'à de nombreux nouveaux défis.

And that's because, unfortunately,

Et malheureusement cela s'explique

these seven animals essentially correspond

par le fait que ces sept animaux correspondent essentiellement

to 0.0009 percent of all of the species that inhabit the planet.

à 0,00009% de toutes les espèces vivant sur la planète.

So I'm beginning to suspect

Alors je commence à croire

that our specialization is beginning to impede our progress at best,

que notre spécialisation nous conduit, au mieux, à ralentir notre progrès

and at worst, is leading us astray.

et au pire, à nous égarer.

That's because life on this planet and its history

C'est parce que la vie sur cette planète et son histoire,

is the history of rule breakers.

est une histoire de transgresseurs de règles.

Life started on the face of this planet as single-cell organisms,

La vie est née grâce à des organismes unicellulaires,

swimming for millions of years in the ocean,

qui ont nagé dans l'océan des millions d'années,

until one of those creatures decided,

jusqu'à ce que l'une de ces créatures se dise :

"I'm going to do things differently today;

« Je vais faire les choses différemment aujourd'hui ;

today I would like to invent something called multicellularity,

je voudrais inventer la multicellularité et je vais le faire. »

and I'm going to do this."

And I'm sure it wasn't a popular decision at the time --

Cette décision n'a pas dû faire l'unanimité à l'époque,

(Laughter)

(Rires)

but somehow, it managed to do it.

mais, curieusement, ça a marché.

And then, multicellular organisms began to populate

Puis les organismes multicellulaires ont commencé à peupler

all these ancestral oceans,

tous ces océans ancestraux et ils se sont développés.

and they thrived.

And we have them here today.

Ils existent toujours aujourd'hui.

Land masses began to emerge from the surface of the oceans,

Des masses terrestres ont émergé de la surface des océans

and another creature thought,

et une autre créature s'est dit :

"Hey, that looks like a really nice piece of real estate.

« Hé, ça a l'air d'être un très joli bien immobilier.

I'd like to move there."

J'aimerais y emménager. »

"Are you crazy?

« Es-tu fou ?

You're going to desiccate out there. Nothing can live out of water."

Tu vas te dessécher sur terre. Personne ne peut vivre hors de l'eau. »

But life found a way,

Mais la vie a trouvé un moyen,

and there are organisms now that live on land.

il y a maintenant des organismes qui vivent sur terre.

Once on land, they may have looked up into the sky

Une fois sur terre, ils ont dû regarder le ciel et dire :

and said, "It would be nice to go to the clouds,

« Ce serait sympa d'aller dans les nuages, je vais voler. »

I'm going to fly."

Tu ne peux pas défier la loi de la gravité,

"You can't break the law of gravity, there's no way you can fly."

il est impossible de voler. »

And yet, nature has invented --

Et pourtant, la nature a inventé plusieurs moyens différents de voler.

multiple and independent times --

ways to fly.

I love to study these animals that break the rules,

J'aime étudier ces animaux qui enfreignent les règles,

because every time they break a rule, they invent something new

car chaque fois qu'ils défient les lois, ils inventent quelque chose de nouveau

that made it possible for us to be able to be here today.

et c'est ce qui nous a permis d'être ici aujourd'hui.

These animals did not get the memo.

Ces animaux n'ont pas eu de mode d'emploi.

They break the rules.

Ils ont enfreint les règles.

So if we're going to study animals that break the rules,

Si nous étudions les animaux qui enfreignent les règles,

shouldn't how we study them also break the rules?

notre façon de les étudier ne devrait-elle pas enfreindre les règles ?

I think we need to renew our spirit of exploration.

Je pense que nous devons renouveler notre esprit d'exploration.

Rather than bring nature into our laboratories

Au lieu d'amener la nature dans nos laboratoires

and interrogate it there,

et de l'y interroger,

we need to bring our science

nous devrions amener notre science

into the majestic laboratory that is nature,

dans ce majestueux laboratoire qu'est la nature,

and there, with our modern technological armamentarium,

et grâce à notre armement technologique moderne,

interrogate every new form of life we find,

interroger chaque nouvelle forme de vie que l'on rencontre

and any new biological attribute that we may find.

ainsi que chaque nouvel attribut biologique que l'on pourrait découvrir.

We actually need to bring all of our intelligence

Nous avons réellement besoin de toute notre intelligence

to becoming stupid again --

pour devenir stupide à nouveau,

clueless [before] the immensity of the unknown.

se retrouver bête devant l'immensité de l'inconnu.

Because after all,

Car après tout,

science is not really about knowledge.

la science n'est pas vraiment la connaissance.

Science is about ignorance.

La science, c'est l'ignorance.

That's what we do.

C'est ce que nous faisons.

Once, Antoine de Saint-Exupéry wrote,

Antoine de Saint-Exupéry a écrit :

"If you want to build a ship,

« Si tu veux construire un bateau,

don't drum up people to collect wood

ne rassemble pas tes hommes et femmes pour leur donner des ordres,

and don't assign them tasks and work,

mais fais naître dans le cœur de tes hommes et femmes

but rather teach them to long for the endless immensity of the sea ..."

le désir de la mer... »

As a scientist and a teacher,

En tant que scientifique et professeur, j'aime paraphraser cette citation

I like to paraphrase this to read

that we scientists need to teach our students

pour dire que nous, scientifiques,

devons faire naître chez nos étudiants le désir de la mer...

to long for the endless immensity of the sea

that is our ignorance.

qui est notre ignorance.

We Homo sapiens are the only species we know of

Nous, les homo sapiens, sommes la seule espèce que nous connaissons

that is driven to scientific inquiry.

qui est déterminée à mener des enquêtes scientifiques.

We, like all other species on this planet,

Tout comme les autres espèces de la planète,

are inextricably woven into the history of life on this planet.

nous sommes étroitement liés à l'histoire de la vie sur cette planète.

And I think I'm a little wrong when I say that life is a mystery,

Je pense avoir légèrement tort quand je dis que la vie est un mystère,

because I think that life is actually an open secret

parce que je pense que la vie est en réalité un secret de polichinelle

that has been beckoning our species for millennia to understand it.

qui a attiré notre espèce et qu'elle tente de comprendre depuis des millénaires.

So I ask you:

Alors je vous demande :

Aren't we the best chance that life has to know itself?

ne sommes-nous pas la meilleure chance que la vie ait de se connaître ?

And if so,

Et si c'est le cas, que diable attendons-nous ?

what the heck are we waiting for?

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)