To solve old problems, study new species | Alejandro Sánchez Alvarado

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Camille Martínez

Traduttore: Mario Leonardi Revisore: Leonardo Lorenzini

For the past few years,

Da qualche anno a quesra parte

I've been spending my summers in the marine biological laboratory

sto trascorrendo le mie estati presso il laboratorio di biologia marina

in Woods Hole, Massachusetts.

di Woods Hole, in Massachusetts.

And there, what I've been doing is essentially renting a boat.

E lì, quello che essenzialmente sto facendo è noleggiare una barca.

Quello che vorrei fare stasera, è chiedervi

What I would like to do is ask you

to come on a boat ride with me tonight.

di venire a fare una gita in barca con me.

So, we ride off from Eel Pond into Vineyard Sound,

Allora, salpiamo da Eel Pond per andare a Vineyard Sound

right off the coast of Martha's Vineyard,

al largo della costa di Martha's Vineyard

equipped with a drone to identify potential spots

equipaggiati con un drone per localizzare punti ideali

from which to peer into the Atlantic.

da cui sbirciare sull'Atlantico.

Earlier, I was going to say into the depths of the Atlantic,

Stavo per dire nelle profondità dell'Atlantico

but we don't have to go too deep to reach the unknown.

ma non dobbiamo andare troppo a fondo per raggiungere l'ignoto.

Here, barely two miles away

Qui, ad appena due miglia

from what is arguably the greatest marine biology lab in the world,

da quello che è senza dubbio il più grande

laboratorio di biologia marina del mondo

we lower a simple plankton net into the water

caliamo una semplice rete per plancton nell'acqua

and bring up to the surface

e portiamo in superficie

things that humanity rarely pays any attention to,

cose a cui l'umanità raramente presta attenzione

and oftentimes has never seen before.

e che spesso non ha mai visto.

Here's one of the organisms that we caught in our net.

Questo è uno degli organismi che abbiamo preso nella rete.

This is a jellyfish.

E' una medusa.

But look closely,

Ma guardate attentamente,

and living inside of this animal is another organism

vivo all'interno di questo amnimale c'è un altro organismo

that is very likely entirely new to science.

che molto probabilmente è sconosciuto per la scienza

A complete new species.

Una nuova specie.

Or how about this other transparent beauty

Oppure, quest'altra bellezza trasparente

with a beating heart,

con un cuore pulsante,

asexually growing on top of its head,

che cresce asessuatamente sulla propria testa,

progeny that will move on to reproduce sexually.

una progenie che andrà a riprodursi sessualmente.

Let me say that again:

Ve lo ripeto:

this animal is growing asexually on top of its head,

questo animale cresce asessuatamente sulla propria testa

progeny that is going to reproduce sexually in the next generation.

una progenie che si riprodurrà sessualmente alla prossima generazione.

A weird jellyfish?

Una medusa un po' strana ?

Not quite.

Non esattamente.

This is an ascidian.

Questa è una ascidia.

This is a group of animals

E' un gruppo animale

that now we know we share extensive genomic ancestry with,

con cui adesso sappiamo di condividere una significativa ascendenza genomica

and it is perhaps the closest invertebrate species to our own.

ed è forse la specie invertebrata più vicina alla nostra.

Meet your cousin,

Questo è vostro cugino,

Thalia democratica.

Thalia democratica.

(Laughter)

(Risate)

I'm pretty sure you didn't save a spot at your last family reunion

Sono sicuro che non avete riservato un posto nell'ultima ruinione di famiglia

for Thalia,

per Thalia,

but let me tell you,

ma credetemi

these animals are profoundly related to us

questi animali sono profondamente correlati a noi

in ways that we're just beginning to understand.

in modi che stiamo appena iniziando a capire.

So, next time you hear anybody derisively telling you

Così, la prossima volta che qualcuno ironizzerà dicendo

that this type of research is a simple fishing expedition,

che questo tipo di ricerca è solo una gita a pesca

I hope that you'll remember the trip that we just took.

spero che ricorderete il viaggio che abbiamo appena fatto.

Today, many of the biological sciences only see value

Oggi, in molti campi delle scienze biologiche è considerano sensato

in studying deeper what we already know --

studiare più a fondo cose che già conosciamo

in mapping already-discovered continents.

mappare continenti già scoperti.

But some of us are much more interested in the unknown.

Ma alcuni di noi sono più interessati all'ignoto.

We want to discover completely new continents,

Vogliamo scoprire nuovi continenti

and gaze at magnificent vistas of ignorance.

e ammirare magnifiche distese di ignoranza.

We crave the experience of being completely baffled

Bramiamo l'esperienza di rimanere completamente sconcertati

by something we've never seen before.

da qualcosa che non avevamo mai visto prima

And yes, I agree

E, sì, sono d'accordo

there's a lot of little ego satisfaction in being able to say,

c'è molto autocompiacimento nel poter dire

"Hey, I was the first one to discover that."

"Io sono stato il primo a scoprire questo"

But this is not a self-aggrandizing enterprise,

Ma questo non è un lavoro di autocompiacimento

because in this type of discovery research,

perché, in questo tipo di ricerca

if you don't feel like a complete idiot most of the time,

se non ti senti un completo idiota la maggior parte delle volte

you're just not sciencing hard enough.

vuol dire che non stai "scienziando" abbastanza.

(Laughter)

(Risate)

So every summer I bring onto the deck of this little boat of ours

Così, ogni estate porto sul ponte di questa nostra piccola barca

more and more things that we know very little about.

tante e tante cose di cui sappiamo pochissimo.

I would like tonight to tell you a story about life

Stasera vorrei raccontarvi una storia sulla vita

that rarely gets told in an environment like this.

che raramente viene raccontata in ambienti come questo.

From the vantage point of our 21st-century biological laboratories,

Grazie ai nostri laboratori biologici del 21° secolo

we have begun to illuminate many mysteries of life with knowledge.

abbiamo iniziato ad illuminare molti misteri della vita con la conoscenza.

We sense that after centuries of scientific research,

Sentiamo che dopo secoli di ricerca scientifica

we're beginning to make significant inroads

stiamo iniziando a fare grandi progressi

into understanding some of the most fundamental principles of life.

nella comprensione di molti dei principi fondamentali della vita.

Our collective optimism is reflected by the growth of biotechnology

Il nostro ottimismo è riflesso dalla crescita delle biotecnologie

across the globe,

in tutto il mondo,

striving to utilize scientific knowledge to cure human diseases.

con lo scopo di utilizzare la conoscenza scientifica per la cura delle malattie.

Things like cancer, aging, degenerative diseases;

Cose come il cancro, l'invecchiamento, e altre malattie degenerative;

these are but some of the undesirables we wish to tame.

queste sono solo alcune delle cose indesiderabili che vorremmo dominare.

I often wonder:

Spesso mi chiedo:

Why is it that we are having so much trouble

perché troviamo così difficile

trying to solve the problem of cancer?

risolvere il problema del cancro ?

Is it that we're trying to solve the problem of cancer,

E' perché cerchiamo di risolvere il problema del cancro

and not trying to understand life?

e non proviamo a capire la vita ?

Life on this planet shares a common origin,

La vita sul pianeta condivide un'origine comune

and I can summarize 3.5 billion years of the history of life on this planet

e io posso riassumere 3.5 miliardi di anni della storia della vita di questo pianeta

in a single slide.

in una sola diapositiva.

What you see here are representatives of all known species in our planet.

Quello che vedete qui rappresenta tutte le specie conosciute del pianeta.

In this immensity of life and biodiversity,

In questa immensità di vita e di biodiversità

we occupy a rather unremarkable position.

noi occupiamo una posizione insignificante

(Laughter)

(Risate)

Homo sapiens.

Homo sapiens.

The last of our kind.

L'ultimo della nostra specie.

And though I don't really want to disparage at all

E anche se non voglio assolutamente screditare

the accomplishments of our species,

i traguardi raggiunti dalle nostre specie

as much as we wish it to be so and often pretend that it is,

per quanto desideriamo, e a volte pretendiamo che sia così

we are not the measure of all things.

noi non siamo la misura di tutto.

We are, however, the measurers of many things.

Siamo, però, i misuratori di molte cose.

We relentlessly quantify, analyze and compare,

Noi quantifichiamo instancabilmente, analizziamo e compariamo

and some of this is absolutely invaluable and indeed necessary.

e parte di questo è assolutamente impagabile e senz'altro necessario.

But this emphasis today on forcing biological research to specialize

Ma l'enfasi di oggi nel forzare la ricerca biologica a specializzarsi

and to produce practical outcomes

e produrre risultati pratici

is actually restricting our ability to interrogate life

sta limitanto la nostra capacità di interrogare la vita

to unacceptably narrow confines and unsatisfying depths.

a confini inaccettabilmente stretti e profondità insoddisfacenti.

Stiamo indagando una porzione del regno vivente

We are measuring an astonishingly narrow sliver of life,

incredibilmente ristretta

and hoping that those numbers will save all of our lives.

sperando che quei numeri ci salveranno la vita.

How narrow do you ask?

Quanto stretta, domanderete ?

Well, let me give you a number.

Beh, vi fornirò un dato.

The National Oceanic and Atmospheric Administration recently estimated

l'Amministrazione Nazionale Oceanica ed Atmosferica ha recentemente stimato

that about 95 percent of our oceans remain unexplored.

che il 95% dei nostri oceani è ancora inesplorato.

Now let that sink in for a second.

Riflettiamoci un attimo.

95 percent of our oceans remain unexplored.

Il 95% degli oceani è ancora inesplorato.

I think it's very safe to say

Credo che si possa affermare con certezza

that we don't even know how much about life we do not know.

che non sappiamo nemmemno quanto della vita non conosciamo.

So, it's not surprising that every week in my field

Così, non è sorprendente che ogni settimana, nel mio campo,

we begin to see the addition of more and more new species

iniziamo a vedere aggiungersi più e più specie

to this amazing tree of life.

a questo incredibile albero della vita.

This one for example --

Questa qui, per esempio

discovered earlier this summer,

scoperta all'inizio di questa estate,

new to science,

nuova per la scienza,

and now occupying its lonely branch in our family tree.

e che adesso occupa il suo piccolo posto nel nostro albero genealogico.

What is even more tragic

Quello che è ancora più tragico

is that we know about a bunch of other species of animals out there,

è che conosciamo un sacco di altre specie animali là fuori

but their biology remains sorely under-studied.

ma la loro biologia rimane dolorosamente poco studiata.

I'm sure some of you have heard about the fact

Sono sicuro che alcuni di voi hanno sentito

that a starfish can actually regenerate its arm after it's lost.

che una stella marina può rigenerare uno dei suoi bracci che è stato tagliato.

But some of you might not know

Pochi di voi sanno però

that the arm itself can actually regenerate a complete starfish.

che il braccio da solo può rigenerare l'intera stella marina.

And there are animals out there that do truly astounding things.

Ci sono animali che fanno cose davvero straordinarie.

I'm almost willing to bet

Sono quasi pronto a scommettere

that many of you have never heard of the flatworm, Schmidtea mediterranea.

che molti di voi non hanno mai sentito del verme piatto, Schmidtea mediterranea.

This little guy right here

Questo tipetto qua

does things that essentially just blow my mind.

fa delle cose che mi fanno impazzire.

You can grab one of these animals and cut it into 18 different fragments,

Voi potete prendere uno di questi animali e tagliarlo in 18 pezzetti diversi

and each and every one of those fragments will go on to regenerate

e ognuno di questi pezzetti rigenererà

a complete animal

un animale completo

in under two weeks.

in meno di due settimane.

18 heads, 18 bodies, 18 mysteries.

18 teste, 18 corpi, 18 misteri.

For the past decade and a half or so,

Nell'ultima decade e mezzo all'incirca

I've been trying to figure out how these little dudes do what they do,

ho cercato di capire come questo tipetto fa quello che fa

and how they pull this magic trick off.

e come fa questa magia.

But like all good magicians,

Ma come tutti i bravi maghi

they're not really releasing their secrets readily to me.

questi animali non sono disposti a rivelare i loro segreti a me.

(Laughter)

(Risate)

So here we are,

Così,

after 20 years of essentially studying these animals,

dopo venti anni passati a studiare questi animali,

genome mapping, chin scratching,

a mappare il genoma, a grattarsi la testa,

and thousands of amputations and thousands of regenerations,

dopo migliaia di amputazioni e migliaia di ricrescite

we still don't fully understand how these animals do what they do.

ancora non capiamo completamente come questi animali facciano quello che fanno.

Each planarian an ocean unto itself,

Ogni planaria è un oceano in sé

full of unknowns.

pieno di ignoto.

One of the common characteristics

Una delle caratteristiche comuni

of all of these animals I've been talking to you about

a tutti gli animali di cui vi ho parlato

is that they did not appear to have received the memo

è che sembrano non essere stati informati

that they need to behave according to the rules

che devono agire secondo le regole

that we have derived from a handful of randomly selected animals

che noi abbiamo dedotto dall'osservazione di pochi individui selezionati a caso

that currently populate the vast majority

che popolano attualmente la grande maggioranza

of biomedical laboratories across the world.

dei laboratori biomedici del mondo.

Meet our Nobel Prize winners.

Vi presento i nostri Premi Nobel.

Seven species, essentially,

Sette specie, essenzialmente,

that have produced for us the brunt of our understanding

che hanno prodotto per noi il grosso delle nostre conoscenze odierne

of biological behavior today.

del comportamento biologico.

This little guy right here --

Questo tipetto qui ...

three Nobel Prizes in 12 years.

tre Premi Nobel in 12 anni.

And yet, after all the attention they have garnered,

E ciò nonostante, dopo tutta l'attenzione che hanno avuto,

and all the knowledge they have generated,

e tutta la conoscenza che hanno generato

as well as the lion's share of the funding,

insieme alla gran parte dei finanziamenti,

here we are standing [before] the same litany of intractable problems

eccoci qui davanti alla solita litania di problemi irrisolti

and many new challenges.

e altrettante nuove sfide.

And that's because, unfortunately,

E questo perché, sfortunatamente

these seven animals essentially correspond

queste sette specie essenzialmente corrispondono

to 0.0009 percent of all of the species that inhabit the planet.

allo 0.0009 % di tutte le specie che abitano il nostro pianeta.

So I'm beginning to suspect

Sto iniziando quindi a sospettare

that our specialization is beginning to impede our progress at best,

che la nostra specializzazione stia quanto meno ostacolando i nostri

and at worst, is leading us astray.

progressi, se non addirittura fuorviandoci.

That's because life on this planet and its history

Questo perché la vita su questo pianeta e la sua storia

is the history of rule breakers.

è la storia di trasgressori.

Life started on the face of this planet as single-cell organisms,

La vita iniziò sulla faccia della terra con un organismo monocellulare

swimming for millions of years in the ocean,

che ha nuotato per milioni di anni nell'oceano

until one of those creatures decided,

fino a che una di queste creature ha deciso,

"I'm going to do things differently today;

"Oggi voglio fare le cose diversamente;

today I would like to invent something called multicellularity,

oggi voglio inventare una cosa chiamata multi-cellularità

and I'm going to do this."

e farò così.

And I'm sure it wasn't a popular decision at the time --

Sono sicuro che non fu una scelta molto popolare all'epoca ...

(Laughter)

(Risate)

but somehow, it managed to do it.

ma, comunque, ci sono riusciti.

And then, multicellular organisms began to populate

Quindi, gli organismi multicellulari hanno iniziato

all these ancestral oceans,

a popolare gli oceani

and they thrived.

e a prosperare.

And we have them here today.

E sono qui oggi.

Land masses began to emerge from the surface of the oceans,

Masse di terra hanno iniziato ad emergere dalle acque

and another creature thought,

e un'altra creatura ha pensato

"Hey, that looks like a really nice piece of real estate.

"Hey, quella sembra una bella proprietà

I'd like to move there."

mi piacerebbe trasferirmi"

"Are you crazy?

" Sei pazzo ?"

You're going to desiccate out there. Nothing can live out of water."

Ti essiccherai là. Nessuno può vivere fuori dall'acqua"

But life found a way,

Ma la vita trovò una via

and there are organisms now that live on land.

e ci sono oggi organismi che vivono sulla terra.

Once on land, they may have looked up into the sky

Una volta sulla terra, forse avranno guardato in sù

and said, "It would be nice to go to the clouds,

e pensato "Sarebbe bello andare sulle nuvole

I'm going to fly."

mi metterò a volare."

"You can't break the law of gravity, there's no way you can fly."

"Non puoi vincere la legge di gravità, non puoi volare."

And yet, nature has invented --

E invece la natura ha inventato

multiple and independent times --

in molteplici e distinte volte

ways to fly.

il modo di volare.

I love to study these animals that break the rules,

Mi piace studiare questi animali che trasgredisocno

because every time they break a rule, they invent something new

perché ogni volta che lo fanno, inventano qualcosa di nuovo

that made it possible for us to be able to be here today.

che ha reso possibile per noi di essere qui oggi.

These animals did not get the memo.

Questi animali non sono stati "informati"

They break the rules.

Hanno infranto le regole.

So if we're going to study animals that break the rules,

Quindi se vogliamo studiare animali che trasgrediscono

shouldn't how we study them also break the rules?

non dovremmo studiarli in modo "trasgressivo"?

I think we need to renew our spirit of exploration.

Credo che dobbiamo rinnovare il nostro spirito di esplorazione.

Rather than bring nature into our laboratories

Piuttosto che portare la natura nei nostri laboratori

and interrogate it there,

e interrogarla lì

we need to bring our science

dovremmo portare la nostra scienza

into the majestic laboratory that is nature,

nel maestoso laboratorio che è la natura

and there, with our modern technological armamentarium,

e lì, con i nostri moderni armamentari tecnologici,

interrogate every new form of life we find,

interrogare ogni nuova forma di vita che incontriamo,

and any new biological attribute that we may find.

ed ogni nuovo attributo biologico che troviamo.

We actually need to bring all of our intelligence

Abbiamo bisogno di impiegare tutta la nostra intelligenza

to becoming stupid again --

per diventare nuovamente stupidi ...

clueless [before] the immensity of the unknown.

ignoranti, davanti all'immensità dell'ignoto.

Because after all,

Perché, dopo tutto,

science is not really about knowledge.

la scienza non riguarda la conoscenza.

Science is about ignorance.

La scienza riguarda l'ignoranza.

That's what we do.

Questo è ciò che facciamo.

Once, Antoine de Saint-Exupéry wrote,

Una volta, Antoine de Saint-Exupéry ha scritto:

"If you want to build a ship,

"Se vuoi costruire una nave

don't drum up people to collect wood

non stressare la gente per raccogliere legna

and don't assign them tasks and work,

e non dargli mansioni e ruoli

but rather teach them to long for the endless immensity of the sea ..."

ma insegnagli piuttosto a desiderare l'immensità infinita del mare ..."

As a scientist and a teacher,

Come scienziato e insegnante

I like to paraphrase this to read

mi piace parafrasare questo così:

that we scientists need to teach our students

noi scienziati dobbiamo insegnare ai nostri studenti

to long for the endless immensity of the sea

a desiderare l'immensità infinita di quel mare

that is our ignorance.

che è la nostra ignoranza.

We Homo sapiens are the only species we know of

Noi Homo Sapiens siamo la sola specie che conosciamo

that is driven to scientific inquiry.

che è attratta dalla ricerca scientifica.

We, like all other species on this planet,

Noi, come tutte le altre specie del pianeta

are inextricably woven into the history of life on this planet.

siamo legati inestricabilmente alla storia della vita su questo pianeta.

And I think I'm a little wrong when I say that life is a mystery,

E penso di sbagliarmi un po' se dico che la vita è un mistero

because I think that life is actually an open secret

perché penso che la vita sia invece un segreto svelato

that has been beckoning our species for millennia to understand it.

che da millenni chiede alla nostra specie di essere capito.

So I ask you:

Quindi vi chiedo:

Aren't we the best chance that life has to know itself?

Non siamo forse l'occasione migliore che la vita ha di conoscersi ?

And if so,

E se è così,

what the heck are we waiting for?

cosa diavolo stiamo aspettando ?

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)