To solve old problems, study new species | Alejandro Sánchez Alvarado

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Camille Martínez

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Gisela Giardino

For the past few years,

Durante los últimos años,

I've been spending my summers in the marine biological laboratory

he estado pasando mis veranos en el laboratorio biológico marino

in Woods Hole, Massachusetts.

en Woods Hole, Massachusetts.

And there, what I've been doing is essentially renting a boat.

Y allí, básicamente, he alquilado un barco.

What I would like to do is ask you

Y esta noche quisiera invitarlos

to come on a boat ride with me tonight.

a que vengan al barco conmigo.

So, we ride off from Eel Pond into Vineyard Sound,

Salimos de Eel Pond a Vineyard Sound,

right off the coast of Martha's Vineyard,

justo en la costa de Martha's Vineyard,

equipped with a drone to identify potential spots

con un dron para identificar puntos potenciales

from which to peer into the Atlantic.

para mirar hacia el Atlántico.

Earlier, I was going to say into the depths of the Atlantic,

Antes, iba a decir hacia las profundidades del Atlántico,

but we don't have to go too deep to reach the unknown.

pero no hay que ir demasiado profundo para llegar a lo desconocido.

Here, barely two miles away

Aquí, apenas a dos millas

from what is arguably the greatest marine biology lab in the world,

de lo que quizá sea el laboratorio de biología marina más grande del mundo,

we lower a simple plankton net into the water

arrojamos una simple red de plancton al agua

and bring up to the surface

y traemos a la superficie

things that humanity rarely pays any attention to,

seres a los que la humanidad rara vez presta atención,

and oftentimes has never seen before.

muchas veces nunca antes vistos.

Here's one of the organisms that we caught in our net.

Este es uno de los organismos que atrapamos en nuestra red.

This is a jellyfish.

Es una medusa.

But look closely,

Pero miren de cerca,

and living inside of this animal is another organism

vive dentro de este animal otro organismo

that is very likely entirely new to science.

que muy probablemente sea totalmente nuevo para la ciencia.

A complete new species.

Una especie completamente nueva.

Or how about this other transparent beauty

¿O qué tal esta otra belleza transparente

with a beating heart,

con un corazón que late,

asexually growing on top of its head,

que crece asexualmente en la parte superior de su cabeza,

progeny that will move on to reproduce sexually.

progenie que se mudará para reproducirse sexualmente.

Let me say that again:

Lo diré de nuevo:

this animal is growing asexually on top of its head,

Este animal está creciendo asexualmente en la parte superior de su cabeza,

progeny that is going to reproduce sexually in the next generation.

progenie que va a reproducirse sexualmente en la próxima generación.

A weird jellyfish?

¿Una medusa extraña?

Not quite.

No tanto.

This is an ascidian.

Es una ascidia.

This is a group of animals

Es un grupo de animales

that now we know we share extensive genomic ancestry with,

con el que ahora sabemos que compartimos una extensa ascendencia genómica,

and it is perhaps the closest invertebrate species to our own.

y es quizá la especie de invertebrados más cercana a la nuestra.

Meet your cousin,

Conozcan a su primo,

Thalia democratica.

Thalia democrática.

(Laughter)

(Risas)

I'm pretty sure you didn't save a spot at your last family reunion

Estoy bastante seguro de que no reservaron un lugar en su última reunión familiar

for Thalia,

para Thalia,

but let me tell you,

pero les diré que

these animals are profoundly related to us

estos animales tienen una relación muy profunda con nosotros

in ways that we're just beginning to understand.

de formas que recién estamos empezando a entender.

So, next time you hear anybody derisively telling you

Por eso la próxima vez que oigan a alguien decir burlonamente

that this type of research is a simple fishing expedition,

que este tipo de investigación es una simple expedición de pesca,

I hope that you'll remember the trip that we just took.

espero que recuerden el viaje que acabamos de hacer.

Today, many of the biological sciences only see value

Hoy, muchas de las ciencias biológicas solo ven valor

in studying deeper what we already know --

en el estudio más profundo de lo que ya sabemos;

in mapping already-discovered continents.

en cartografiar continentes ya descubiertos.

But some of us are much more interested in the unknown.

Pero a algunos de nosotros nos interesa mucho más lo desconocido.

We want to discover completely new continents,

Queremos descubrir continentes completamente nuevos,

and gaze at magnificent vistas of ignorance.

Y contemplar magníficas vistas de la ignorancia.

We crave the experience of being completely baffled

Anhelamos la experiencia de estar completamente desconcertados

by something we've never seen before.

por algo nunca antes visto.

And yes, I agree

Y sí, estoy de acuerdo,

there's a lot of little ego satisfaction in being able to say,

hay mucha satisfacción del ego en poder decir:

"Hey, I was the first one to discover that."

"Oye, fui el primero en descubrir eso".

But this is not a self-aggrandizing enterprise,

Pero esta no es una cuestión de auto-engrandecimiento,

because in this type of discovery research,

porque en este tipo de investigación de descubrimiento,

if you don't feel like a complete idiot most of the time,

si uno no se siente un completo idiota la mayor parte del tiempo,

you're just not sciencing hard enough.

no está investigando lo suficiente.

(Laughter)

(Risas)

So every summer I bring onto the deck of this little boat of ours

Así que cada verano llevo a la cubierta de este pequeño barco nuestro,

more and more things that we know very little about.

más y más cosas de las que sabemos muy poco.

I would like tonight to tell you a story about life

Esta noche me gustaría contarles una historia sobre la vida

that rarely gets told in an environment like this.

que rara vez se cuenta en un ambiente como este.

From the vantage point of our 21st-century biological laboratories,

Desde la mirada de los laboratorios biológicos del siglo XXI,

we have begun to illuminate many mysteries of life with knowledge.

empezamos a iluminar con conocimiento muchos misterios de la vida.

We sense that after centuries of scientific research,

Sentimos que después de siglos de investigación científica,

we're beginning to make significant inroads

estamos empezando a hacer incursiones significativas

into understanding some of the most fundamental principles of life.

en comprender algunos de los principios fundamentales de la vida.

Our collective optimism is reflected by the growth of biotechnology

Nuestro optimismo colectivo se refleja en el crecimiento de la biotecnología

across the globe,

en el mundo,

striving to utilize scientific knowledge to cure human diseases.

en pos de usar el conocimiento científico para curar enfermedades humanas.

Things like cancer, aging, degenerative diseases;

Cosas como cáncer, envejecimiento, enfermedades degenerativas,

these are but some of the undesirables we wish to tame.

son solo algunas de las indeseables que deseamos domesticar.

I often wonder:

A menudo me pregunto:

Why is it that we are having so much trouble

¿Por qué estamos teniendo tantos problemas

trying to solve the problem of cancer?

al tratar de resolver el problema del cáncer?

Is it that we're trying to solve the problem of cancer,

¿Es que estamos tratando de resolver el problema del cáncer

and not trying to understand life?

sin tratar de entender la vida?

Life on this planet shares a common origin,

La vida en este planeta comparte un origen común,

and I can summarize 3.5 billion years of the history of life on this planet

y puedo resumir 3500 millones años de historia de la vida en el planeta

in a single slide.

en una sola diapositiva.

What you see here are representatives of all known species in our planet.

Aquí ven representantes de todas las especies conocidas del planeta.

In this immensity of life and biodiversity,

En esta inmensidad de vida y biodiversidad,

we occupy a rather unremarkable position.

ocupamos una posición poco notable.

(Laughter)

(Risas)

Homo sapiens.

Homo sapiens.

The last of our kind.

El último de nuestro tipo.

And though I don't really want to disparage at all

Y aunque realmente no quiero desacreditar en absoluto

the accomplishments of our species,

los logros de nuestra especie,

as much as we wish it to be so and often pretend that it is,

por más que deseamos que sea así y solemos fingir que es así,

we are not the measure of all things.

no somos la medida de todas las cosas.

We are, however, the measurers of many things.

Sin embargo, somos la medida de muchas cosas.

We relentlessly quantify, analyze and compare,

Cuantificamos sin cesar, analizamos y comparamos,

and some of this is absolutely invaluable and indeed necessary.

parte de esto es absolutamente invaluable y de hecho necesario.

But this emphasis today on forcing biological research to specialize

Pero este énfasis actual en que la investigación biológica se especialice

and to produce practical outcomes

para producir resultados prácticos

is actually restricting our ability to interrogate life

restringe nuestra capacidad de interrogar la vida

to unacceptably narrow confines and unsatisfying depths.

a límites inaceptablemente estrechos y a profundidades insatisfactorias.

We are measuring an astonishingly narrow sliver of life,

Estamos midiendo una franja de vida asombrosamente estrecha,

and hoping that those numbers will save all of our lives.

y esperamos que esos números salven todas nuestras vidas.

How narrow do you ask?

¿Cuán estrecha se preguntan?

Well, let me give you a number.

Bueno, les daré unas cifras.

The National Oceanic and Atmospheric Administration recently estimated

El Programa Nacional Oceánico y Atmosférico estimó recientemente

that about 95 percent of our oceans remain unexplored.

que un 95 % de los océanos están sin explorar.

Now let that sink in for a second.

Procesemos eso un segundo.

95 percent of our oceans remain unexplored.

El 95 % de los océanos sin explorar.

I think it's very safe to say

Pienso que es acertado decir

that we don't even know how much about life we do not know.

que ni siquiera sabemos cuánto desconocemos sobre la vida.

So, it's not surprising that every week in my field

Así que no sorprende que cada semana en mi campo

we begin to see the addition of more and more new species

empezamos a sumar más y más especies nuevas

to this amazing tree of life.

a este asombroso árbol de la vida.

This one for example --

Este ejemplo...

discovered earlier this summer,

descubierto este verano,

new to science,

nuevo para la ciencia,

and now occupying its lonely branch in our family tree.

ahora ocupa su rama solitaria en nuestro árbol genealógico.

What is even more tragic

Lo aún más trágico

is that we know about a bunch of other species of animals out there,

es que conocemos muchas otras especies de animales,

but their biology remains sorely under-studied.

pero su biología no se estudia tanto.

I'm sure some of you have heard about the fact

Estoy seguro de que alguno habrá oído que la estrella de mar

that a starfish can actually regenerate its arm after it's lost.

puede regenerar su brazo en caso de pérdida.

But some of you might not know

Pero alguno de Uds. podría no saber

that the arm itself can actually regenerate a complete starfish.

que el propio brazo puede regenerar una estrella de mar completa.

And there are animals out there that do truly astounding things.

Existen animales que hacen cosas realmente asombrosas.

I'm almost willing to bet

Apostaría a que

that many of you have never heard of the flatworm, Schmidtea mediterranea.

muchos de Uds. nunca han oído del gusano plano, Schmidtea mediterránea.

This little guy right here

Este pequeñito de aquí

does things that essentially just blow my mind.

hace cosas alucinantes.

You can grab one of these animals and cut it into 18 different fragments,

Puedes tomar uno de estos animales y cortarlo en 18 trozos,

and each and every one of those fragments will go on to regenerate

y cada uno de esos trozos se regenerará hasta ser

a complete animal

un animal completo

in under two weeks.

en menos de dos semanas.

18 heads, 18 bodies, 18 mysteries.

18 cabezas, 18 cuerpos, 18 misterios.

For the past decade and a half or so,

Durante la última década y media,

I've been trying to figure out how these little dudes do what they do,

he tratado de averiguar cómo hacen estos gusanos lo que hacen,

and how they pull this magic trick off.

y cuál es su truco.

But like all good magicians,

Pero como todo buen mago,

they're not really releasing their secrets readily to me.

no cuentan sus secretos fácilmente.

(Laughter)

(Risas)

So here we are,

Por eso aquí estamos,

after 20 years of essentially studying these animals,

tras 20 años de estudiar a estos animales,

genome mapping, chin scratching,

mapeo del genoma, rascado de la barbilla,

and thousands of amputations and thousands of regenerations,

y miles de amputaciones y miles de regeneraciones,

we still don't fully understand how these animals do what they do.

aún no entendemos por completo cómo estos animales hacen o que hacen.

Each planarian an ocean unto itself,

Cada planario es un océano en sí mismo,

full of unknowns.

lleno de incógnitas.

One of the common characteristics

Una de las características comunes

of all of these animals I've been talking to you about

a todos estos animales de los que les he estado hablando

is that they did not appear to have received the memo

es que parecen no haber recibido la notificación

that they need to behave according to the rules

de comportarse según las reglas

that we have derived from a handful of randomly selected animals

que tomamos de un puñado de animales seleccionados al azar

that currently populate the vast majority

que actualmente pueblan la gran mayoría

of biomedical laboratories across the world.

de los laboratorios biomédicos del mundo.

Meet our Nobel Prize winners.

Conozcan a nuestros premios Nobel.

Seven species, essentially,

Siete especies, esencialmente,

that have produced for us the brunt of our understanding

que nos han aportado el mayor entendimiento

of biological behavior today.

del comportamiento biológico actual.

This little guy right here --

Este pequeñito de aquí...

three Nobel Prizes in 12 years.

tres premios Nobel en 12 años.

And yet, after all the attention they have garnered,

Y aun, después de toda la atención que han suscitado,

and all the knowledge they have generated,

y todo el conocimiento que han generado,

as well as the lion's share of the funding,

así como gran parte de la financiación,

here we are standing [before] the same litany of intractable problems

aquí estamos ante los mismos problemas intratables

and many new challenges.

y muchos nuevos desafíos.

And that's because, unfortunately,

Y eso se debe, por desgracia,

these seven animals essentially correspond

a que estos siete animales representan esencialmente

to 0.0009 percent of all of the species that inhabit the planet.

el 0,00009 % de las especies que habitan el planeta.

So I'm beginning to suspect

Por eso empiezo a sospechar

that our specialization is beginning to impede our progress at best,

que nuestra especialización empieza como mínimo a impedir nuestro progreso,

and at worst, is leading us astray.

y en el peor de los casos, nos está desviando.

That's because life on this planet and its history

Esto se debe a que la vida en el planeta y su historia

is the history of rule breakers.

es la historia de quienes rompen reglas.

Life started on the face of this planet as single-cell organisms,

La vida empezó en la faz de la tierra en forma de organismos monocelulares,

swimming for millions of years in the ocean,

que nadaron durante millones de años en el océano,

until one of those creatures decided,

hasta que una de esas criaturas dijo:

"I'm going to do things differently today;

"Hoy voy a hacer las cosas de manera diferente;

today I would like to invent something called multicellularity,

hoy me gustaría inventar algo llamado multicelularidad,

and I'm going to do this."

y voy a hacerlo".

And I'm sure it wasn't a popular decision at the time --

Estoy seguro de que no fue una decisión popular en su momento...

(Laughter)

(Risas)

but somehow, it managed to do it.

Pero de alguna manera, logró hacerlo.

And then, multicellular organisms began to populate

Y luego, los organismos multicelulares empezaron a poblar

all these ancestral oceans,

todos estos océanos ancestrales,

and they thrived.

y prosperaron.

And we have them here today.

Y los tenemos aquí hoy.

Land masses began to emerge from the surface of the oceans,

Masas de tierra comenzaron a emerger desde la superficie de los océanos,

and another creature thought,

y otra criatura pensó:

"Hey, that looks like a really nice piece of real estate.

"Oye, esa parece una linda propiedad.

I'd like to move there."

Me gustaría mudarme allí".

"Are you crazy?

"¿Estás loco?

You're going to desiccate out there. Nothing can live out of water."

Vas a desecarte afuera. Nada puede vivir fuera del agua".

But life found a way,

Pero la vida se abrió camino,

and there are organisms now that live on land.

y ahora hay organismos que viven en la tierra.

Once on land, they may have looked up into the sky

Una vez en tierra, pueden haber mirado hacia el cielo

and said, "It would be nice to go to the clouds,

y dicho: "Sería agradable ir a las nubes.

I'm going to fly."

Volaré".

"You can't break the law of gravity, there's no way you can fly."

"No puedes ir contra la ley de gravedad, No hay manera de que puedas volar".

And yet, nature has invented --

Y sin embargo, la naturaleza ha inventado,

multiple and independent times --

múltiples veces, y por separado,

ways to fly.

maneras de volar.

I love to study these animals that break the rules,

Me encanta estudiar a estos animales que rompen reglas,

because every time they break a rule, they invent something new

porque cada vez que rompen una regla, inventan algo nuevo

that made it possible for us to be able to be here today.

que hizo posible que estemos aquí hoy.

These animals did not get the memo.

Estos animales no recibieron la notificación.

They break the rules.

Ellos rompen reglas.

So if we're going to study animals that break the rules,

Y si vamos a estudiar animales que rompen reglas,

shouldn't how we study them also break the rules?

la forma de estudiarlos ¿no debería romper las reglas también?

I think we need to renew our spirit of exploration.

Creo que debemos renovar nuestro espíritu de exploración.

Rather than bring nature into our laboratories

En vez de traer la naturaleza a nuestros laboratorios

and interrogate it there,

e interrogarla allí,

we need to bring our science

tenemos que llevar la ciencia

into the majestic laboratory that is nature,

al majestuoso laboratorio que es la naturaleza,

and there, with our modern technological armamentarium,

y allí, con nuestro moderno armamento tecnológico,

interrogate every new form of life we find,

interrogar a cada nueva forma de vida que encontremos,

and any new biological attribute that we may find.

y a cada nuevo atributo biológico que podamos encontrar.

We actually need to bring all of our intelligence

Tenemos que centrar toda nuestra inteligencia

to becoming stupid again --

en ser tontos otra vez...

clueless [before] the immensity of the unknown.

y perdernos en la inmensidad de lo desconocido.

Because after all,

Porque, después de todo,

science is not really about knowledge.

la ciencia no tiene que ver con el conocimiento.

Science is about ignorance.

La ciencia tiene que ver con la ignorancia.

That's what we do.

Eso hacemos.

Once, Antoine de Saint-Exupéry wrote,

Una vez, Antoine de Saint-Exupéry escribió:

"If you want to build a ship,

"Si quieres construir un barco,

don't drum up people to collect wood

no hagas que la gente recolecte madera

and don't assign them tasks and work,

ni le asignes tareas y trabajo,

but rather teach them to long for the endless immensity of the sea ..."

enséñales más bien a anhelar la inmensa vastedad del mar..."

As a scientist and a teacher,

Como científico y profesor,

I like to paraphrase this to read

me gusta parafrasear esto y decir

that we scientists need to teach our students

que los científicos tenemos que enseñar a nuestros estudiantes

to long for the endless immensity of the sea

a anhelar la inmensa vastedad del mar

that is our ignorance.

de nuestra ignorancia.

We Homo sapiens are the only species we know of

Nosotros, el Homo sapiens, somos la única especie que conocemos

that is driven to scientific inquiry.

impulsada por la investigación científica.

We, like all other species on this planet,

Nosotros, como todas las otras especies del planeta,

are inextricably woven into the history of life on this planet.

estamos enmarañados en la historia de la vida del planeta.

And I think I'm a little wrong when I say that life is a mystery,

Y pienso que me equivoco un poco al decir que la vida es un misterio,

because I think that life is actually an open secret

porque pienso que la vida en realidad es un secreto a voces

that has been beckoning our species for millennia to understand it.

y durante milenios ha invitado a nuestra especie a entenderlo.

So I ask you:

Por eso les pregunto:

Aren't we the best chance that life has to know itself?

¿No somos nosotros la mejor oportunidad que tiene la vida de conocerse a sí misma?

And if so,

Y, de ser así,

what the heck are we waiting for?

¿qué diablos estamos esperando?

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)