The most mysterious star in the universe | Tabetha Boyajian

Traducteur: Ameerah Arjanee Relecteur: Morgane Quilfen

Extraordinary claims require extraordinary evidence,

Les affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires.

and it is my job, my responsibility, as an astronomer

C'est ma responsabilité en tant qu'astronome de rappeler aux gens

to remind people that alien hypotheses should always be a last resort.

que l'hypothèse extraterrestre ne doit être considérée qu'en dernier recours.

Now, I want to tell you a story about that.

Je veux partager une anecdote à ce sujet.

It involves data from a NASA mission,

Elle implique les données d'une mission de la NASA,

ordinary people and one of the most extraordinary stars in our galaxy.

des gens ordinaires et une des étoiles les plus extraordinaires de notre galaxie.

It began in 2009 with the launch of NASA's Kepler mission.

Tout a commencé en 2009 avec le lancement de la mission Kepler.

Kepler's main scientific objective

Son objectif scientifique principal

was to find planets outside of our solar system.

était de repérer des planètes extrasolaires.

It did this by staring at a single field in the sky,

Comment ? En scrutant une région fixe du ciel, cette zone quadrillée.

this one, with all the tiny boxes.

And in this one field,

Il a surveillé la luminosité

it monitored the brightness of over 150,000 stars

de plus de 150 000 étoiles à l'intérieur de ce champ

continuously for four years,

sans interruption pendant quatre ans,

taking a data point every 30 minutes.

enregistrant un point de données toutes les 30 minutes.

It was looking for what astronomers call a transit.

Kepler cherchait ce qu'on appelle un transit astronomique.

This is when the planet's orbit is aligned in our line of sight,

C'est quand l'orbite d'une planète est alignée à notre ligne de mire

just so that the planet crosses in front of a star.

au moment où elle passe devant une étoile.

And when this happens, it blocks out a tiny bit of starlight,

L'obstruction d'une partie de la lumière de l'étoile

which you can see as a dip in this curve.

se traduit par la baisse de cette courbe.

And so the team at NASA had developed very sophisticated computers

L'équipe de la NASA a donc dû mettre au point des ordinateurs spéciaux

to search for transits in all the Kepler data.

pour détecter ces transits dans les données de Kepler.

At the same time of the first data release,

Au moment de la diffusion de ces premières données,

astronomers at Yale were wondering an interesting thing:

les astronomes à Yale se posaient une autre question intéressante :

What if computers missed something?

et si les ordinateurs avaient loupé quelque chose ?

And so we launched the citizen science project called Planet Hunters

Nous avons alors lancé un projet de science grand public, Planet Hunters,

to have people look at the same data.

pour que des gens ordinaires examinent les mêmes données.

The human brain has an amazing ability for pattern recognition,

Le cerveau humain est étonnamment doué pour la reconnaissance des formes,

sometimes even better than a computer.

parfois même plus que les ordinateurs.

However, there was a lot of skepticism around this.

Mais cela a fait l'objet de beaucoup de scepticisme.

My colleague, Debra Fischer, founder of the Planet Hunters project,

Ma collègue Debra Fischer, fondatrice du projet,

said that people at the time were saying,

avait reçu des remarques comme :

"You're crazy. There's no way that a computer will miss a signal."

« Tu délires. Un ordinateur ne peut pas rater une telle chose. »

And so it was on, the classic human versus machine gamble.

C'était l'enjeu typique de l'homme contre la machine.

And if we found one planet, we would be thrilled.

Et nous serions aux anges si nous trouvions une seule planète.

When I joined the team four years ago,

Quand j'ai rejoint l'équipe il y a quatre ans,

we had already found a couple.

on était à deux ou trois.

And today, with the help of over 300,000 science enthusiasts,

Aujourd'hui, grâce à la collaboration de plus de 300 000 passionnés de science,

we have found dozens,

nous en sommes à des douzaines.

and we've also found one of the most mysterious stars

Nous avons aussi trouvé une des étoiles les plus mystérieuses

in our galaxy.

de la galaxie.

So to understand this,

Pour mieux comprendre ceci,

let me show you what a normal transit in Kepler data looks like.

laissez-moi vous montrer à quoi ressemble un transit normal.

On this graph on the left-hand side you have the amount of light,

À gauche, c'est la quantité de lumière.

and on the bottom is time.

Au bas, c'est le temps.

The white line is light just from the star,

La ligne blanche, ce qu'on appelle une courbe photométrique,

what astronomers call a light curve.

indique la lumière en provenance de l'étoile.

Now, when a planet transits a star, it blocks out a little bit of this light,

Quand une planète transite une étoile, elle bloque un peu de sa lumière.

and the depth of this transit reflects the size of the object itself.

La profondeur de ce transit reflète la taille de l'objet lui-même.

And so, for example, let's take Jupiter.

Prenons l'exemple de Jupiter.

Planets don't get much bigger than Jupiter.

Les planètes sont rarement plus grosses.

Jupiter will make a one percent drop in a star's brightness.

Jupiter diminuerait la luminosité d'une étoile de 1 %.

Earth, on the other hand, is 11 times smaller than Jupiter,

Comme la Terre est onze fois plus petite que Jupiter,

and the signal is barely visible in the data.

son signal serait quasi invisible dans les données.

So back to our mystery.

Retournons à notre énigme.

A few years ago, Planet Hunters were sifting through data looking for transits,

Il y a quelques années, les volontaires passaient les données au crible

and they spotted a mysterious signal coming from the star KIC 8462852.

quand ils ont remarqué un signal bizarre en provenance de l'étoile KIC 8462852.

The observations in May of 2009 were the first they spotted,

Ils ont fait ces observations en mai 2009

and they started talking about this in the discussion forums.

et ont commencé à en discuter dans les forums en ligne.

They said and object like Jupiter

Ils se disaient qu'un objet comme Jupiter

would make a drop like this in the star's light,

pouvait bien occasionner une telle baisse dans la luminosité

but they were also saying it was giant.

mais qu'il devait être gigantesque.

You see, transits normally only last for a few hours,

Voyez-vous, les transits ne durent normalement que quelques heures,

and this one lasted for almost a week.

mais celui-ci a duré presqu'une semaine.

They were also saying that it looks asymmetric,

Ils disaient aussi que l'objet avait l'air asymétrique.

meaning that instead of the clean, U-shaped dip that we saw with Jupiter,

La courbe, au lieu d'avoir la forme d'un « U » parfait comme celle de Jupiter,

it had this strange slope that you can see on the left side.

était étrangement inclinée, comme vous pouvez le constater à gauche.

This seemed to indicate

Ceci indiquait

that whatever was getting in the way and blocking the starlight

que l'objet qui bloquait la lumière

was not circular like a planet.

n'était pas sphérique comme une planète.

There are few more dips that happened,

Après d'autres baisses de la courbe,

but for a couple of years, it was pretty quiet.

tout s'est calmé pendant quelques années.

And then in March of 2011, we see this.

Puis, en mars 2011, nous enregistrions ceci.

The star's light drops by a whole 15 percent,

La luminosité de l'étoile chute de 15 %.

and this is huge compared to a planet,

C'est énorme, comparé à une planète

which would only make a one percent drop.

qui causerait une simple baisse de 1 %.

We described this feature as both smooth and clean.

La courbe ne présente pas d'irrégularités,

It also is asymmetric,

mais elle est aussi asymétrique.

having a gradual dimming that lasts almost a week,

La luminosité diminue graduellement

au cours d'une semaine

and then it snaps right back up to normal in just a matter of days.

avant de subitement reprendre son cours normal

en l'espace de quelques jours.

And again, after this, not much happens

À la suite d'une autre accalmie qui s'achève en février 2013,

until February of 2013.

Things start to get really crazy.

les choses deviennent vraiment bizarres.

There is a huge complex of dips in the light curve that appear,

Un ensemble complexe de chutes apparaît sur la courbe de lumière.

and they last for like a hundred days,

Elles perdurent une centaine de jours,

all the way up into the Kepler mission's end.

jusqu'à la fin de la mission de Kepler.

These dips have variable shapes.

Ces chutes ont des formes très variées.

Some are very sharp, and some are broad,

Certaines sont aigües, d'autres arrondies.

and they also have variable durations.

Elles sont aussi de durée variable,

Some last just for a day or two, and some for more than a week.

allant de deux jours à plus d'une semaine.

And there's also up and down trends within some of these dips,

Il y a d'autres hausses et baisses à l'intérieur de certaines courbes

almost like several independent events were superimposed on top of each other.

comme si plusieurs événements indépendants y étaient superposés.

And at this time, this star drops in its brightness over 20 percent.

Au même moment, la luminosité chute de plus de 20 %.

This means that whatever is blocking its light

Cela veut dire, d'après nos calculs,

has an area of over 1,000 times the area of our planet Earth.

que l'objet possède une superficie mille fois supérieure à celle de la Terre.

This is truly remarkable.

C'est extraordinaire !

And so the citizen scientists, when they saw this,

Quand les volontaires ont remarqué ceci,

they notified the science team that they found something weird enough

ils ont signalé à notre équipe que ce phénomène étrange méritait

that it might be worth following up.

d'être étudié plus en profondeur.

And so when the science team looked at it,

Alors, quand l'équipe a examiné les données,

we're like, "Yeah, there's probably just something wrong with the data."

on a d'abord cru qu'elles contenaient une erreur quelconque.

But we looked really, really, really hard,

Mais notre inspection méticuleuse a confirmé

and the data were good.

que ces données étaient fiables.

And so what was happening had to be astrophysical,

Alors, ce phénomène devait forcément être astrophysique,

meaning that something in space was getting in the way

c'est-à-dire qu'un véritable objet spatial obstruait la lumière d'étoile.

and blocking starlight.

And so at this point,

À ce stade, on a décidé

we set out to learn everything we could about the star

d'apprendre tout ce qu'on pouvait sur cette étoile

to see if we could find any clues to what was going on.

pour dénicher des indices sur ce qui se passait vraiment.

And the citizen scientists who helped us in this discovery,

Les « citoyens scientifiques » nous ont à nouveau accompagnés

they joined along for the ride

pour la prochaine étape

watching science in action firsthand.

de ce projet de « science en action ».

First, somebody said, you know, what if this star was very young

D'abord, un participant a suggéré que l'étoile était peut-être si jeune

and it still had the cloud of material it was born from surrounding it.

qu'elle était encore entourée de nuages de matière interstellaire.

And then somebody else said,

Puis, un autre participant

well, what if the star had already formed planets,

a suggéré que l'étoile avait déjà des planètes

and two of these planets had collided,

et que deux d'entre elles étaient entrées en collision,

similar to the Earth-Moon forming event.

un peu comme durant la formation de la Lune.

Well, both of these theories could explain part of the data,

Ces deux hypothèses ne pourraient expliquer qu'une partie des données

but the difficulties were that the star showed no signs of being young,

parce que l'étoile en question n'a pas l'air d'être très jeune.

and there was no glow from any of the material

Aucune lueur ne se dégage de la matière qui aurait dû

that was heated up by the star's light,

être chauffée par la lumière

and you would expect this if the star was young

d'une jeune étoile ou par l'impact et la poussière d'une collision.

or if there was a collision and a lot of dust was produced.

And so somebody else said,

Quelqu'un d'autre a proposé

well, how about a huge swarm of comets

l'hypothèse d'un vaste essaim de comètes

that are passing by this star in a very elliptical orbit?

qui passerait devant l'étoile sur une orbite très elliptique.

Well, it ends up that this is actually consistent with our observations.

Bien que cette idée-là concorde avec nos observations,

But I agree, it does feel a little contrived.

elle m'a l'air un peu tirée par les cheveux, étant donné qu'il faudrait

You see, it would take hundreds of comets

des centaines de comètes pour reproduire ce scénario

to reproduce what we're observing.

dans la réalité.

And these are only the comets

Et on parle seulement de celles

that happen to pass between us and the star.

qui passent, par pur hasard, entre nous et l'étoile,

And so in reality, we're talking thousands to tens of thousands of comets.

alors on en aurait véritablement besoin de milliers ou de dizaines de milliers.

But of all the bad ideas we had,

Mais parmi toutes nos mauvaises idées,

this one was the best.

celle-ci était la moins mauvaise.

And so we went ahead and published our findings.

Alors, on est allés de l'avant en publiant nos constatations.

Now, let me tell you, this was one of the hardest papers I ever wrote.

C'était un des articles les plus difficiles que j'aie jamais eu à écrire.

Scientists are meant to publish results,

Les scientifiques sont censés publier des résultats.

and this situation was far from that.

On n'en avait pas.

And so we decided to give it a catchy title,

On a essayé d'arranger les choses avec un titre accrocheur :

and we called it: "Where's The Flux?"

« Où est le flux ? »

I will let you work out the acronym.

Je vous laisserai deviner l'acronyme.

(Laughter)

[What The Fuck/Merde] (Rires)

So this isn't the end of the story.

L'histoire ne se termine pas ici.

Around the same time I was writing this paper,

À l'époque où j'écrivais l'article,

I met with a colleague of mine, Jason Wright,

j'ai rencontré un collègue, Jason Wright.

and he was also writing a paper on Kepler data.

Il travaillait sur les mêmes données.

And he was saying that with Kepler's extreme precision,

Il me dit que l'extrême précision du télescope lui donnait la capacité

it could actually detect alien megastructures around stars,

de détecter des méga-structures extraterrestres autour des étoiles

but it didn't.

mais ne l'avait pas fait.

And then I showed him this weird data that our citizen scientists had found,

Je lui ai montré les données étranges que nos volontaires avaient recueillies,

and he said to me,

et il me dit :

"Aw crap, Tabby.

« Mince, Taby,

Now I have to rewrite my paper."

je vais devoir réécrire mon article. »

So yes, the natural explanations were weak,

Nos explications naturelles étaient faibles

and we were curious now.

et on était maintenant curieux.

So we had to find a way to rule out aliens.

Il fallait trouver un moyen d'éliminer l'hypothèse extraterrestre.

So together, we convinced a colleague of ours

Ensemble, nous avons persuadé un autre collègue qui travaille

who works on SETI, the Search for Extraterrestrial Intelligence,

sur le projet SETI, « Recherche d'une intelligence extraterrestre »,

that this would be an extraordinary target to pursue.

que ce serait un objet exceptionnel à surveiller de près.

We wrote a proposal to observe the star

On a rédigé une proposition de recherche

with the world's largest radio telescope at the Green Bank Observatory.

à envoyer au plus grand radiotélescope au monde, à l'observatoire de Green Bank.

A couple months later,

Quelques mois plus tard,

news of this proposal got leaked to the press

des nouvelles de cette proposition ont fuité dans la presse.

and now there are thousands of articles,

Il y a eu des milliers d'articles de presse,

over 10,000 articles, on this star alone.

plus de 10 000, consacrés à cette étoile.

And if you search Google Images,

Sur Google Images,

this is what you'll find.

vous allez voir ceci.

Now, you may be wondering, OK, Tabby, well,

Vous vous demandez peut-être : « Mais Tabby, comment

how do aliens actually explain this light curve?

est-ce que les aliens expliquent cette courbe de lumière ? »

OK, well, imagine a civilization that's much more advanced than our own.

D'accord, imaginez une civilisation bien plus avancée que la nôtre.

In this hypothetical circumstance,

Dans des circonstances hypothétiques,

this civilization would have exhausted the energy supply of their home planet,

cette civilisation aurait épuisé toutes les réserves d'énergie de sa planète.

so where could they get more energy?

Où en trouver encore ?

Well, they have a host star just like we have a sun,

Ils ont leur étoile, tout comme nous avons notre soleil.

and so if they were able to capture more energy from this star,

S'ils arrivent à capter plus d'énergie de cette étoile,

then that would solve their energy needs.

cela répondrait à leurs besoins énergétiques.

So they would go and build huge structures.

Alors ils construiraient d'immenses structures.

These giant megastructures,

Ces méga-structures,

like ginormous solar panels, are called Dyson spheres.

comme d'énormes panneaux solaires, s'appellent des sphères de Dyson.

This image above

L'image ci-dessus montre

are lots of artists' impressions of Dyson spheres.

des croquis artistiques qui essaient d'imaginer ces sphères.

It's really hard to provide perspective on the vastness of these things,

C'est difficile de donner une idée de l'immensité de ces trucs,

but you can think of it this way.

mais essayez d'imaginer ceci.

The Earth-Moon distance is a quarter of a million miles.

La distance entre la Terre et la Lune est de 380 000 km.

The simplest element on one of these structures

La partie la plus simple d'une de ces structures

is 100 times that size.

serait cent fois plus grosse que cela.

They're enormous.

Elles sont colossales.

And now imagine one of these structures in motion around a star.

Imaginez une de ces structures en orbite autour d'une étoile.

You can see how it would produce anomalies in the data

Vous voyez comment cela produirait des anomalies dans les données,

such as uneven, unnatural looking dips.

comme des chutes irrégulières et peu naturelles.

But it remains that even alien megastructures

Mais même les méga-structures extraterrestres

cannot defy the laws of physics.

n'échappent pas aux lois physiques.

You see, anything that uses a lot of energy

Vous voyez, tout ce qui consomme beaucoup d'énergie

is going to produce heat,

va produire de la chaleur.

and we don't observe this.

On n'a pas détecté de rayons de chaleur.

But it could be something as simple

Peut-être est-ce simplement

as they're just reradiating it away in another direction,

qu'il émet ces rayons dans un sens opposé à la Terre.

just not at Earth.

Another idea that's one of my personal favorites

Une autre de mes hypothèses préférées

is that we had just witnessed an interplanetary space battle

est que c'était une bataille interplanétaire qui a entraîné

and the catastrophic destruction of a planet.

la destruction catastrophique d'une des planètes.

Now, I admit that this would produce a lot of dust

J'admets que cela produirait beaucoup de poussière.

that we don't observe.

Nous n'en avons pas trouvé.

But if we're already invoking aliens in this explanation,

Mais puisqu'on parle déjà d'extraterrestres,

comment être sûrs qu'ils n'ont pas nettoyé

then who is to say they didn't efficiently clean up all this mess

tous les débris de cette bataille

for recycling purposes?

à des fins de recyclage ?

(Laughter)

(Rires)

You can see how this quickly captures your imagination.

Vous voyez, cela peut donner des scénarios très créatifs.

Well, there you have it.

Nous voici donc face

We're in a situation that could unfold

à une situation qui pourrait s'avérer être

to be a natural phenomenon we don't understand

un phénomène naturel qu'on ne comprend pas

or an alien technology we don't understand.

ou de la technologie extraterrestre qu'on ne comprend pas non plus.

Personally, as a scientist, my money is on the natural explanation.

En tant que scientifique, je penche plutôt vers l'explication naturelle,

But don't get me wrong, I do think it would be awesome to find aliens.

mais je crois autant que vous qu'il serait cool de trouver des aliens.

Either way, there is something new and really interesting to discover.

Quoi qu'il en soit, il y a quelque chose de nouveau et d'intéressant à découvrir.

So what happens next?

Alors, c'est quoi la suite ?

We need to continue to observe this star

On doit continuer à observer cette étoile

to learn more about what's happening.

pour mieux comprendre ce qu'il se passe.

But professional astronomers, like me,

Mais les astronomes professionnels, comme moi,

we have limited resources for this kind of thing,

ont des ressources limitées pour ce genre de projet

and Kepler is on to a different mission.

et Kepler est déjà sur une autre mission.

And I'm happy to say that once again,

Mais je suis heureuse qu'une fois de plus,

citizen scientists have come in and saved the day.

les citoyens passionnés de science soient venus à la rescousse.

You see, this time,

Vous voyez, cette fois-ci, des astronomes amateurs,

amateur astronomers with their backyard telescopes

munis de leurs télescopes dans leurs arrière-cours,

stepped up immediately and started observing this star nightly

ont immédiatement commencé à observer le ciel tous les soirs,

at their own facilities,

avec leur propre équipement.

and I am so excited to see what they find.

J'ai hâte de voir ce qu'ils découvriront.

What's amazing to me is that this star would have never been found by computers

L'étoile aurait pu ne jamais être trouvée par nos ordinateurs

because we just weren't looking for something like this.

simplement parce qu'ils ne la cherchaient pas !

And what's more exciting

Ce qui est encore plus formidable, c'est qu'il nous reste beaucoup

is that there's more data to come.

de données à recueillir.

There are new missions that are coming up

D'autres missions seront lancées

that are observing millions more stars

pour observer des millions d'autres étoiles

all over the sky.

à travers tout le ciel.

And just think: What will it mean when we find another star like this?

Quelles seraient les conséquences

de la découverte d'une autre étoile comme celle-là ?

And what will it mean if we don't find another star like this?

Et si nous n'en trouvions jamais d'autre ?

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements).